Universität

Schon in jungen Jahren hatte sie den Wunsch geäußert, Anwältin zu werden. Im Alter von einundzwanzig Jahren musste sie sich, um gegen den Willen ihrer Mutter an der juristischen Fakultät der heutigen Universität Complutense Madrid als Hörerin aufgenommen zu werden, als Mann verkleiden, die Haare kurz schneiden, einen Gehrock, einen Umhang und einen Zylinder tragen. Als ihre wahre Identität entdeckt wurde, griff der Rektor ein. Nach einer Prüfung wurde sie autorisiert, den Unterricht zu besuchen, was sie von 1842 bis 1845 tat.

Im Jahr 1848 heiratete sie den Anwalt und Schriftsteller Fernando García Carrasco, der neun Jahre später, 1857, an Tuberkulose starb. Sie hatten drei Kinder: eine Tochter, die kurz nach der Geburt starb, und zwei Söhne, Fernando (* 1850) und Ramón (* 1852). In ihren späteren Jahren lebte Arenal, deren Gesundheit schlecht war, mit ihrem Sohn Fernando und Fernandos zweiter Frau, Ernestina Winter.

Ebenfalls als Mann gekleidet, nahm Arenal mit liberalen und progressiven Ideen an politischen und literarischen Versammlungen teil und arbeitete an der liberalen Zeitung La Iberia mit, bis zu seinem Tod zusammen mit ihrem Mann.

Sozialarbeit

Verwitwet mit zwei Söhnen zog sie in die kantabrische Stadt Potes, wo sie einen jungen Musiker kennenlernte, Jesús de Monasterio, einen Schüler von Santiago Masarnau Fernández, dem ersten Präsidenten der Vinzenzgemeinschaft. Monasterio, der einen starken katholischen Glauben hatte, war derjenige, der Arenal für die humanitären Aktivitäten der Vinzenzgemeinschaft interessierte und sie schließlich dazu brachte, 1859 die Frauengruppe der Vinzenzgemeinschaft in Potes zu gründen. Von da an begann sie sich intensiv sozial und humanitär zu betätigen. Aus ihren Erfahrungen innerhalb der Vinzenzgemeinschaft entstand La beneficencia, la filantropía y la caridad (1861), das sie Juana de Vega, der Gräfin von Espoz y Mina, widmete und das sie unter dem Namen ihres damals zehnjährigen Sohnes Fernando beim Wettbewerb der Real Academia de Ciencias Morales y Políticas einreichte. Nach einigen Schwierigkeiten weil sie ihre Schrift nicht formgerecht in den Wettbewerb einbracht hatte, erhielt sie den Preis und war die erste Frau, die von der Akademie ausgezeichnet wurde. In diesem Werk betont sie auf den Einfluss der katholischen Religion auf eine Grundstimmung der Wohl- oder Mildtätigkeit, aus der eine Vielzahl von frommen Alten- und Pflegeheimen entstanden seien:

Sie pries die Bedeutung der Caritas als christliche Tugend und verwies auf das Werk des heiligen Johannes von Gott in Granada. Sie hob unter den caritativen Vereinigungen besonders die des heiligen Vinzenz von Paul hervor. Sie spielte dabei auf die enorme Resonanz der 1850 zugelassenen Vereinigung in Spanien an, wo sich tausende von Menschen beiderlei Geschlechts angeschlossen hätten, dank derer sich die Zahl der Asyle für die Waisenkinder der Armen ebenso wie die freien Schulen vermehrt hätten. Sie es für wichtig, dass der Staat private wohltätige Vereinigungen sowohl reguliert wie unterstützt und fördert. Und sie verteidigte die Präsenz von religiösen Vereinigungen als mächtige Helfer der Wohltätigkeit.

Kurz darauf veröffentlichte Arenal Manual del visitador del pobre, ein Werk, das ins Polnische, Englische, Italienische, Französische und Deutsche übersetzt wurde. In der Folge veröffentlichte sie Gedichtbände und Essays, wie Cartas a los delincuentes („Briefe an Verbrecher“, 1865), Oda a la esclavitud („Ode an die Sklaverei“, 1866, von der Sociedad Abolicionista de Madrid mit einem Preis ausgezeichnet), El reo, el pueblo y el verdugo („Der Gefangene, das Volk und der Henker“, 1867) und La ejecución de la pena de muerte („Die Vollstreckung der Todesstrafe“, 1867).

Im Jahr 1868 wurde sie zur Inspektorin der Besserungsanstalten für Frauen ernannt und drei Jahre später, im Jahr 1871, begann sie die Zusammenarbeit mit der Zeitschrift La Voz de la Caridad in Madrid, in der sie vierzehn Jahre lang über das Elend der Welt um sie herum schrieb. Auch in den Beiträgen für die Zeitschrift setzt sie sich für die Beteiligung der religiösen Gruppierungen in der Sozialarbeit ein.

Sie engagierte sich im Spanischen Roten Kreuz für die Verwundeten der Karlistenkriege, an der Spitze eines Feldlazaretts für die Kriegsverwundeten in Miranda de Ebro. Am 26. Februar 1871 wurde sie zur Generalsekretärin des Spanischen Roten Kreuzes ernannt und schrieb Artikel für die Zeitschrift des Spanischen Roten Kreuzes "La Caridad en la Guerra" („Nächstenliebe im Krieg“).

Im Jahr 1872 gründete sie die Constructora Benéfica, eine Gesellschaft, die sich dem Bau von erschwinglichen Häusern für Arbeiter widmete und 1877 veröffentlichte sie Estudios penitenciarios („Gefängnisstudien“).

Feminismus

Concepción Arenal war eine der Pionierinnen des Feminismus in Spanien. Ihr erstes Werk über die Rechte der Frau ist La mujer del porvenir (1869), in dem sie Theorien kritisierte, die eine Minderwertigkeit der Frau aus biologischen Gründen postulierten. Sie setzte sich für den Zugang von Frauen zu allen Bildungsstufen ein, allerdings nicht in allen Berufen, da sie der Meinung war, dass Frauen zur Ausübung staatlicher Gewalt nicht qualifiziert seien. Wegen der Gefahr, Repressalien zu erleiden und Heim und Familie zurückzulassen, ist sie zunächst nicht für eine politische Beteiligung, schreibt aber:

Arenal unterhielt enge Beziehungen zu krausistischen Intellektuellen. Sie war eine Bewunderin der Arbeit für die Bildung der Frauen, die von Fernando de Castro Pajares durchgeführt wurde. Sie war Mitglied des Vorstands des Ateneo Artístico y Literario de Señoras und verfolgte aufmerksam die Fortschritte der Asociación para la Enseñanza de la Mujer. Sie arbeitete im Boletín de la Institución Libre de Enseñanza mit diversen Artikeln zu strafrechtlichen und feministischen Themen mit.

1882 nahm Arenal am spanisch-portugiesisch-amerikanischen Pädagogischen Kongress in Madrid unter dem Vorsitz von Rafael María de Labra mit einem Vortrag über „Die Erziehung der Frauen“ in der fünften Sektion des Kongresses teil, die dem Konzept und den Grenzen der Erziehung der Frauen und ihrer beruflichen Befähigung gewidmet war.

Im Oktober 1891 prangert sie in dem Aufsatz über die Frauenarbeit (El trabajo de las mujeres) die schlechte Ausbildung der Frauen im Bereich der Industriearbeit an, deren Folge der niedrige Lohn für harte Arbeit und lange Arbeitszeiten ist. Sie schlägt vor, für die Arbeiterinnen die gleichen Ressourcen zur Unterweisung und zur Erholung anzuwenden wie auf die männlichen Arbeiter.

Sie hebt auch den Kontrast zwischen der „modernen Welt“ und der „alten Frau(enrolle)“ hervor, der Frauen lähmt und krank macht. Das Gegenmittel sieht sie darin, die Frauen „künstlerisch, wissenschaftlich und industriell zu erziehen“, weil es keine wirtschaftliche Ordnung oder ein Gleichgewicht geben kann, solange die Hälfte der Menschen von einem Erbe, dem Unterhalt durch die Familie oder von Almosen abhängt und Hunger oder Obdachlosigkeit riskiert.

In ihrem 1895 erschienenen Werk Estado actual de la mujer en España analysiert sie die Situation der spanischen Frau auf den Gebieten der Arbeit, der Religion, der Erziehung, der öffentlichen Meinung und der Moral; in allen Fällen ist sie wegen des männlichen Egoismus ungünstig: „Man kann sagen, dass der Mann, wenn er die Frau nicht liebt und schützt, sie unterdrückt. In der Arbeit wirft sie aus den lukrativsten Stellen raus; er erlaubt ihr nicht, ihre Intelligenz zu bilden; als Liebhaber kann er sich über sie lustig machen und als Ehemann sie ungestraft verlassen. Die [männliche] Einstellung ist die wahre Ursache all dieser Ungerechtigkeiten, weil sie das Gesetz macht, oder weil sie es verletzt“. Sie warnt davor, bei den kleinen und langsamen Fortschritten von sozialer oder politischer Emanzipation zu sprechen, solange die wirtschaftliche Abhängigkeit eine weit verbreitete Tatsache ist und die Frauen allen Arten von Sklaverei unterwirft. Sie kritisiert den Klerus: „Im Allgemeinen sind sie [die Priester] sehr ignorant, sie wollen nicht, dass Frauen gebildet werden; sie finden es besser zu helfen, sie in Unwissenheit zu halten“.