Concept Laser (2000–2016)

Aus seinen Studienarbeiten entwickelte Frank Carsten Herzog 1997 die LaserCUSING® Technologie, das pulverbettbasierte Laserschmelzen von Metallen. Im Gegensatz zu anderen Lasersinter-Methoden wendet das LaserCUSING® eine stochastische Belichtungsstrategie an, die nach dem „Island-Prinzip“ einzelne Schichten sukzessive abarbeitet. Dieses unter der Marke LaserCUSING® eingetragene Verfahren ermöglicht eine deutliche Reduktion von Spannungen im Bauteil zur generativen Herstellung von verzugsarmen und großvolumigen Bauteilen. Präsentiert wurden die ersten LaserCUSING®-Maschinen im Jahr 2001 auf der EuroMold.

Erste kommerzielle Anwendungen waren Anlagen zur generativen Fertigung von Werkzeugeinsätzen zur konturnahen Kühlung von Spritzgießwerkzeugen mit eingebetteten Kühlkanälen.

Im Gegensatz zum Consumer-Segment für 3D-Drucker, wo vor allem Mitbewerber aus den Vereinigten Staaten und Asien den Weltmarkt dominieren, zählte Concept Laser zusammen mit EOS aus Krailling, SLM Solutions aus Lübeck und Realizer aus Borchen bereits in den frühen 2010er Jahren zu den deutschen Hauptakteuren auf dem weltweiten Markt für industrielle High-End-Maschinen, die Werkstücke mithilfe von Laserlicht oder UV-Strahlen aus Metallpulver oder speziellen Flüssigkunststoffen erzeugen.

Der US-Marktforscher Terry Wohlers äußerte diesbezüglich im Herbst 2012: „Vergangenes Jahr stammten zwei Drittel aller weltweit verkauften Maschinen für Laserschmelz-Technik aus deutscher Produktion“. Dabei hatte EOS 2012 weltweit rund 40 Prozent Marktanteil und Concept Laser, SLM und Realizer bestückten rund ein Viertel zusammen.

Aufgrund der zunehmenden Akzeptanz der generativen Fertigung ab 2010 und der angebotenen Produktpalette verbuchte das Unternehmen überdurchschnittliche Wachstumszahlen zwischen 40 und 50 Prozent. Von 2013 auf 2014 kam es dann zu einer Umsatzsteigerung von 75 Prozent, was vorwiegend dem Absatz von Großanlagen in der 1000 W-Laser-Klasse (Erstes Modell: X Line 1000R, Modell 2017:X LINE 2000R mit Dual-Laser-Technik und einem Bauraum von 800 × 400 × 500 mm³ (x,y,z)) zuzuschreiben war. 2013 lag der Auftragseingang bei 84 Maschinen. 2014 lag dieser bei 110 Maschinen und 2015 bereits bei 161 Maschinen, was zu einer Umsatzsteigerung von 54 Prozent gegenüber 2014 führte.

Mitte September 2016 berichtete Stefan Asche in den VDI nachrichten über Verkaufsspekulationen. In diesem Zusammenhang schrieb er abschließend: „Die drei Unternehmen [EOS, SLM und Concept Laser] sind nicht nur in Deutschland führend. Sie bilden weltweit die Speerspitze in ihrer Branche.“

Nach Aussage von Frank Herzog war das Wachstum derart stark, dass Innovationskraft und Investitionen aus eigenen Kräften eines mittelständigen Unternehmens, zunehmend an Grenzen stoßen würde. Zudem waren die Start-ups des Marktes überwiegend Pioniere der ersten Stunde, was bald industrielle Investoren auf den Plan rufen würde. Concept Laser sondierte daher spätestens ab 2014 mögliche Kandidaten, um sich übernehmen zu lassen, um das weitere Wachstum sicherzustellen. Von 48 Kandidaten blieb am Ende GE übrig.

Nachdem GE sich entschieden hatte, die 3D-Druck-Technologie zu einem Kerngeschäft zu machen, ging GE auf „Einkaufstour“ in Europa und hatte neben Concept Laser auch SLM Solutions im Visier. Der Versuch, 75 % an den SLM Aktien zu erwerben, scheiterte am Widerstand des Hedge Funds Elliott Management, der 20 % an den SLM Aktien hält (Stand 2016).

Concept Laser unter GE General Electric (ab 2016)

2016 beschloss die Geschäftsführung der Concept Laser GmbH den Verkauf der Hauptanteile an GE Aviation, deren Angebot bei 549 Millionen Euro für eine Mehrheitsbeteiligung von 75 % lag. Vorausgegangen war der Übernahmeversuch von SLM Solutions durch GE Aviation, der an der Preisforderung des wichtigen Aktionärs, dem Hedgefonds Elliott, scheiterte.

Im Herbst 2016 folgte dann die fast zeitgleiche Übernahme der Arcam AB aus Mölndal (Schweden) durch GE Aviation. Beide Unternehmen wurden unter dem Dach der neu gegründeten Einheit GE Additive eingegliedert. Bis 2020 erhoffte sich GE durch die Zukäufe eine Milliarde Euro Umsatz.

Mit einer ursprünglich durch den Mutterkonzern GE geplanten Investition in Höhe von 100 Mio. Euro hat Concept Laser seit September 2017 den Standort Lichtenfels ausgebaut, wodurch GE vor allem den Einsatz in der Luftfahrtbranche ausbauen und 400 weitere Arbeitsplätze am Standort Lichtenfels schaffen wollte. Da der bisherige Firmensitz im Gewerbegebiet in Lichtenfels-Schney trotz eines ursprünglich Ende 2016 beantragten 35.000 m²-großen Erweiterungsbaus keine weitere Expansion zuließ, wurde im April 2017 vom Lichtenfelser Stadtrat in einer Sondersitzung dem Neubau mit Verwaltungs- und Produktionsgebäuden im neu entstehenden Gewerbegebiet B 89 an der A 73 (hier Teilabschnitt der BAB 173) zugestimmt. Das Areal dient zur Errichtung eines 117.000 m²-großen „3D-Campus“ mit repräsentativem Verwaltungsgebäude und Produktionsanlagen. Am neuen Campus sollte Ende 2018 der Produktionsbetrieb aufgenommen werden. Die Produktion wurde im Sommer 2019 vollständig in die neuen Produktionshallen verlagert. Am 13. September 2019 wurde das neue Werk eingeweiht. Die Fertigstellung des Verwaltungsgebäudes war Ende 2020 beziehungsweise Anfang 2021.

Im Juli 2019 wurde bekannt, dass Gründer Frank Herzog sich aus der Geschäftsführung zurückzog. Die offizielle Handelsregisterbekanntmachung dazu erfolgte am 22. August 2019.

Auswirkungen der COVID-19-Pandemie auf die Produktionsraten der Luftfahrtindustrie führten Ende 2020 zur Kündigung von gut 90 der 420 Angestellten. Im Jahr 2020 tätigte GE Additive außerdem Abschreibungen auf Geschäfts- oder Firmenwertminderungskosten vor Steuern in Höhe von 877 Millionen US-Dollar, die im Zusammenhang mit den Aktivitäten in der additiven Fertigung standen.