Prolog

Die Erzählung beginnt mit einer Fotografie, auf der drei lachende Personen – Ippei Kusakado, seine Ehefrau Yūko und der jugendliche Kōji – zu sehen sind, wie sie auf der Hafenmauer in Iro Village stehen; ein ländlicher Fischereihafen im Westen der Izu-Halbinsel. Das Foto wurde an einem schwülen Sommertag, nur wenige Tage vor dem „letzten elenden Vorfall“ aufgenommen und direkt an den vorsitzenden Priester des Taisenji-Tempels gesendet.

Iro ist ein beliebter Urlaubsort mit weitläufigen Reisfeldern und Gewächshäusern, alle in unmittelbarer Nähe zum Anwesen der Kusakado Familie. In der Berggegend befindet sich eine neu angelegte Grabstätte, die trotz Opposition aus der Bevölkerung vom vorsitzenden Priester mit Spendengeldern gepflegt wird. Ippeis Grab befindet sich rechts, Kōjis links und Yūkos in der Mitte. Anschließend erklärt ein unbenannter Erzähler, wie es genau zu dieser obskuren Situation kommen konnte.

1. Kapitel

Kōji wird aus dem Gefängnis entlassen und reist via Boot von Numazu nach Iro Village, wo Yūko auf ihn wartet. Kōji schwört, durch seine Inhaftierung geläutert worden zu sein, aber Yūko – die für seine Freilassung als Bürge agiert hat – ist sich unsicher, ob Kōjis Anreise nach Iro Village ein Fehler gewesen ist.

Yūko beendete ihre Tätigkeit als Handelskauffrau in Tokio vor einem Jahr, um in Iro Village mit ihrem Ehemann Ippei ein Gewächshaus-Geschäft namens Kusakados Gewächshäuser zu starten; Kōji soll dort angestellt werden. Die beiden laufen vom Hafen durch das Dorf und obwohl Kōji von allen Dorfbewohnern freundlich gegrüßt wird, befürchtet er, dass Gerüchte über seine Vergangenheit die Runde machen werden. Am Ende ihres Spaziergangs kommen beide am Kusakado Gewächshaus an, vor dem Ippei bereits auf beide wartet. Kōji sieht ihn aus der Ferne und erschrickt.

2. Kapitel

Zwei Jahre vorher, als Kōji ein 21-jähriger Student war, wurde er in einem westlich angehauchten Tonwarengeschäft in Ginza eingestellt. Eigentümer und Manager des Shops war Ippei Kusakado, ein 40-jähriger Mann, der in seiner Freizeit deutsche Literatur übersetzt. Bei einem gemeinsamen Abend in einer Bar, beichtet Ippei an Kōji, wie unglücklich er über die fehlende Eifersucht seiner Ehefrau Yūko sei. Er habe alles mögliche probiert, um diese eifersüchtig zu machen und zahlreiche Seitensprünge gehabt; diese habe aber alles unbeeindruckt hingenommen.

Neidisch auf Ippeis „verdorbenes Herz“ verliebt sich Kōji am selben Abend in Yūko, obwohl er sie nie zuvor getroffen hat. Wenige Tage später besucht Kōji Yūko und die beiden beginnen eine Affäre. Sie erzählt ihm davon, wie sie durch einen Privatdetektiv von Ippeis Untreue erfahren hat und bricht weinend zusammen. Gleichzeitig bittet sie Kōji, ihrem Mann nichts von ihrem Leid zu erzählen.

Sechs Monate später wartet Kōji vor einem Krankenhaus auf Yūko. Er bemerkt einen schwarzen Schraubenschlüssel auf dem Boden – wie er später im Gefängnis reflektiert eine „Manifestation des Willens“ – und steckt ihn in seine Jackentasche. Beim Spaziergang erwischen beide Ippei mit einer seiner Affären, Machiko. Yūko bittet Ippei, nachhause zu gehen „als sei nichts geschehen“; dieser wird aber wütend und ohrfeigt Yūko. Aus einer Affektreaktion heraus, ohne „Emotionen, Ziel oder Motiv“, nimmt Kōji den Schraubenschlüssel aus seiner Tasche und schlägt ihn Ippei mehrfach auf die linke Kopfhälfte.

3. Kapitel

In Iro Village trifft Kōji das erste Mal seit seiner Inhaftierung wieder auf Ippei, der nach dem Angriff mit einem gebrochenen Schädel, einem Schädel-Hirn-Trauma, Aphasie und einer Parese seiner rechten Gesichtshälfte hinterlassen wurde. Kōji tritt am selben Tag seine erste Schicht als Gärtner an und trifft dort seinen neuen Arbeitskollegen Teijiro.

Eines Tages verabreden sich Kōji, Ippei und Yūko auf ein Picknick an einem Wasserfall, an dem sie auch den vorsitzenden Priester treffen. Sie stoppen an einem Schrein, um ein Lilien-Opfer abzugeben. Yūko beginnt plötzlich, Ippei zu verspotten und fragt ihn, ob er überhaupt wisse „was ein Opfer ist“. Ippei ist sichtlich irritiert und trotz aller Versuche Kōjis, ihn zu verteidigen, wird Yūko immer hysterischer und nennt Ippei einen „Idiot“. Sie fragt ihn, ob er denn zumindest wisse, „was das Wort 'kuss' bedeutet“ und küsst Kōji leidenschaftlich vor Ippeis Augen.

Wieder Zuhause angekommen, stellt Kōji Yūko zur Rede und wirft ihr vor, ihn als Racheobjekt ausgenutzt zu haben. Sie lacht und bestätigt, ihn von Anfang an ausgenutzt zu haben; ihm scheine es aber zu gefallen. Kōji ohrfeigt Yūko und verbringt den restlichen Abend mit Ippei.

4. Kapitel

Eines Nachmittags trinkt Kōji alleine im Storm Petrel, der einzigen Bar in Iro Village. Er lästert zusammen mit dem Barkeeper über Teijiros Tochter Kimi. Da er Teijiro nie über sie hat reden hören, vermutet er, dass etwas zwischen ihnen im Argen ist. Nachdem Kimis Mutter gestorben ist, zog sie nach Hamamatsu, um in einer Fabrik zu arbeiten. Als sie für ihren Urlaub nach Iro Village zurückgekommen ist, habe sie ihren Vater kein einziges Mal besucht. Kimi ist außerordentlich hübsch und macht allein durch ihr Auftreten die anderen Mädchen des Dorfes neidisch. Ihr "Markenzeichen" ist ihre Ukulele, die sie überall mit sich hinträgt.

Gegen 21:00 Uhr betreten Kimi, Matsukichi und Kiyoshi die Bar und Kōji setzt sich zu ihnen. Matsukichi ist ein Fischer und Kiyoshi Soldat. Beide sind Kimis Kindheitsfreunde und kämpfen seit jeher um ihre Liebe. Während Kōji die drei betrachtet, denkt er an Yūko zurück, die ihn seit dem Vorfall am Wasserfall nicht mehr geküsst hat. Er realisiert seine Liebe für Yūko und wiederholt den Satz „Ich bereue es“ in seinem Kopf.

Über den Abend werden Kōji, Kimi, Matsukichi und Kiyoshi immer betrunkener und Kimi unterbreitet das Angebot, dass derjenige, der ihre Ukulele findet, ihre Liebe kriegt. Die vier reisen mit einem Boot nach Urayasu zum Nacktbaden. Am Lagerfeuer sitzend weigert sich Kimi aber entgegen ihrer vorherigen Worte, ihre Ukulele herauszugeben. Matsukichi stiehlt ihr das Instrument und wirft es sich mit Kiyoshi hin und zurück, während Kimi vergeblich versucht, es einzufangen. Beide springen zurück ins Boot zurück und paddeln zurück an die Küste.

Kōji und Kimi verbleiben beim Lagerfeuer, an dem Kimi ihm gesteht, absichtlich nicht hinter dem Boot hergeschwommen zu sein, um Zeit allein mit Kōji verbringen zu können. Die beiden haben Sex, dennoch kann Kōji den Gedanken nicht verdrängen, dass die Erfahrung „nichts als eine schlechte Imitation“ von dem „perfekten Gedanken“ sei, den er im Gefängnis manifestiert hat.

Tage später hört Kōji von dem Gerücht, Kiyoshi habe die Ukulele behalten, um die anderen Männer im Dorf eifersüchtig zu machen. Matsukichi bestätigt das Gerücht und erzählt Kōji, er habe mit Kiyoshi den Pakt eingegangen, dass dieser für seine Reputation die Ukulele behalten könne, aber im Gegenzug von Kimi ablässt.

5. Kapitel

Während ihrer Arbeiten im Gewächshaus beichtet Teijiro urplötzlich an Kōji, er habe Kimi vergewaltigt. Er zeigt Kōji pornografische Fotografien von einem Jungen in Schuluniform, der Sex mit einem Mädchen in Segeluniform hat und bemerkt, dass das Mädchen ähnlich aussieht, wie Kimi es getan hat. Kōji ist verstört von Teijiros unaufgefordertem Geständnis und fragt sich, was der Grund für die plötzliche Beichte war.

Kimis Urlaub geht zu Ende und sie besucht Kōji im Kusakado Haus, um sich von ihm zu verabschieden. Als sie Kōjis Hände umschließt, nimmt Yūko eine Haarnadel und sticht sie in Kimis Hände. Diese lässt sofort von Kōji ab und läuft manisch lachend die Straße runter. Kōji theorisiert, Kimi habe mit ihm geschlafen, um ihm von dem „Geheimnis des Verbrechens ihres Vaters“ mitzuteilen, ohne es explizit auszusprechen.

Am Abend liegt Kōji mit einem Moskitonetz über seinen Körper gespannt in seinem Bett. Yūko betritt den Raum und erklärt ihm, sie habe in Kimis Hand nicht aus Eifersucht gestochen, sondern um ihn vor ihrer „korrumpierten“ Natur zu schützen. Sie vergleicht ihre Aktion mit der von Kōji und dem Schraubenschlüssel und gesteht, sie sei neidisch auf Kōjis Verbrechen. Sie wünsche sich nichts sehnlicher als „ein Verbrechen in ihrem Namen“.

Kōji und Yūko umarmen sich leidenschaftlich durch das Netz, aber Yūko vernimmt eine Figur im Außenbereich und schließt darauf, dass ihr Ehemann nachhause kommt. Kōji realisiert Yūkos Wunsch, von Ippei erwischt zu werden, um damit ihr „lebenslanges Leiden“ zu beenden. Der Gedanke wieder als Werkzeug Yūkos ausgenutzt zu werden, macht ihn wütend und er stößt sie von dem Netz.

Einige Tage später, nachdem ein Taifun West-Izu knapp verfehlt, spricht Kōji mit Kakujin, einem Priester des Taisenji-Tempels. Er sieht Yūko und Ippei den Wanderweg runterlaufen und begleitet beide. Kōji entscheidet sich, Ippei endlich zu konfrontieren, fragt ihn vehement aus und wirft ihm vor, seine Ehefrau unter dem Deckmantel seiner psychischen Erkrankung zu foltern. Auf die Frage, was Ippei überhaupt wolle, antwortet dieser nur „Nachhause zu gehen“. Kōji ist verärgert über das „kindische Verhalten“ und fragt weiter nach, bis Ippei gesteht: „Den Tod! Ich will sterben!“

Kōji konsultiert Yūko und erzählt ihm von den Worten ihres Ehemannes. Die drei entscheiden sich, auf die andere Seite des Hafens zu segeln und dort „eine Menge Fotos zu machen“. Yūko schaut beide Männer panisch an und sagt „Hiernach gibt es kein zurück mehr“ und die Szene endet.

Epilog

Eines Sommertages reist ein japanischer Gelehrter nach Iro Village und fragt Kakujin nach seinen Erinnerungen über Ippei, Yūko und Kōji aus. Kakujin erzählt ihm von dem Mal als Kōji und Yūko ihm im Tempel besucht haben und gesteht, Ippei zu Tode stranguliert zu haben. Er zeigt dem Gelehrten das Foto aus dem Prolog, das ihm am Tag vor dem Mord gegeben wurde. Kōji beichtete dem Priester, Ippei auf dessen Wunsch getötet zu haben; durch das Foto wolle er aber die falsche Spur legen, einen Mord begangen zu haben.

Kōji wurde zum Tode und Yūko zu lebenslanger Haft verurteilt. Während ihrer Inhaftierung kontaktierte Yūko Kakujin und bat ihn, die drei Gräber – Ippei, Yūko und Kōji – nebeneinander zu platzieren, mit Yūko in der Mitte.

Der Gelehrte besucht die Grabstätte und macht Fotos. Auf Wunsch des Priesters bringt er die Fotos zum Tochigi Gefängnis, um sie Yūko zu überreichen. Diese schaut sich die Fotos an, dankt dem Gelehrten und sagt „Nun kann ich meine Zeit in Frieden absitzen.“ Sie steckt die Fotos in ihre Tasche und verlässt den Raum.

Hauptcharaktere

• Kōji – ein 21-jähriger Student, der als „abenteuerlustiger, übermutiger Junge“ beschrieben wird. Er besitzt „einen schmächtigen Körper“, sein Gesicht „erinnert an das eines Kriegers“ und seine Nase ist „relativ knochig.“ Seine ganze Verwandtschaft – seien es Eltern, Geschwister, weiter Verwandte – sind tot; seine Universitätskosten konnte er eine Zeit lang durch den Nachlass seiner Eltern decken. Zeitweise arbeitete in einem westlichen Tonwarengeschäft in Ginza, geleitet durch Ippei Kusakado, in dessen Frau er sich verliebte.
• Ippei Kusakado – nach seinem Abschluss in deutscher Literatur, arbeitete er einige Zeit als Privatdozent an einer privaten Universität. Nach dem Tod seiner Eltern kündigte er jedoch seine Stellung und übernahm deren Tonwarengeschäft in Ginza. Er ist selbsterklärter Kunstliebhaber und veröffentlichte unter anderem Übersetzung von Hugo von Hofmannsthal und Stefan George. Ippei legt viel Wert auf sein Äußeres: so besucht er nur hochklassige Haarsalons und trägt ausschließlich maßgeschneiderte, italienische Anzüge.
• Yūko Kusakado – sie ist die Ehefrau Ippeis. Ihr Äußeres wird beschrieben als „ründliches Gesicht“ mit „großen, nebligen Augen, fülligen Backen, weichen Ohrläppchen“ und „dünnen Lippen, verziert mit dickem Lippenstift.“ Nach Kōji Angriff auf Ippei, schloss sie den Laden in Ginza und belass sich zum Thema Gartenbau. Mit dem angesparten Geld zogen sie und ihr Mann nach Iro Village, um dort ein Gewächshaus-Unternehmen zu gründen.

Nebencharaktere

• Machiko – ein Seitensprung Ippeis, als dieser noch in Tokio lebte. Ippei besuchte ihr Apartment jeden Dienstag Nachmittag.
• Teijiro – ein Gärtner und Angestellter bei Kusakado Gewächshäuser. Er ist ehemaliger Fischer und wird als „muskulöser alter Mann“ beschrieben. Er besitzt „kräftige, sonnengetauchte Gesichtszüge“ und „sehr kurz geschnittenes salzweißes Haar“. Seine Frau, Kimis Mutter, ist vor einigen Jahren gestorben.
• Kimi – Teijiros Tochter. Nachdem ihre Mutter gestorben ist, wurde sie von ihrem Vater vergewaltigt. In einer Nacht- und Nebel-Aktion verließ sie ihr altes Zuhause, um in Hamamatsu in einer Waffenfabrik zu arbeiten. Kimi ist sehr attraktiv und spielt mit ihren Reizen, wodurch sie von den männlichen Dorfbewohnern bewundert und den weiblichen Bewohnern verachtet wird. Sie trägt überall eine handgeschnitzte Ukulele mit.
• Matsukichi – Ein Fischer und Kimis Kindheitsfreund. Kōji beschreibt ihn als „primitives Tier“ mit „breiten Schultern und Brustmuskeln, die durch sein Shirt sichtbar sind.“ Mit Kiyoshi kämpft er seit vielen Jahren um Kimis Liebe.
• Kiyoshi – ein Mitglied der japanischen Luftwaffe und Kimis Kindheitsfreund. Er hat ein „rundes Gesicht“, wirkt aber wie „reservierter, kluger Junge“. Zusammen mit Matsukichi und Kimi ist er Stammgast des Storm Petrel, der einzigen Bar in Iro Village.
• Kakujin – ein Priester im Taisenji-Tempel in Iro Village. Er hat eine „scheinende Glatze“ und „freundliche, kleine, spitze Augen.“ Er dürstet nach dem Leid anderer Menschen und verfügt über die spirituelle Gabe, die wahre Natur eines Menschen zu erkennen. Dadurch erkennt er sofort Yūkos verstecktes Leiden, als diese in Iro Village ankommt. Er nutzt das ihm anvertraute Geld dafür, eine Grabstätte für Yūko, Ippei und Kōji einzurichten und zu pflegen.
• Unbenannter Ich-Erzähler – ein unbenannter Ich-Erzähler im Epilog des Romans. Er ist ein Oberstufen-Lehrer und Gelehrter. Während seines Sommerurlaubs besucht er Iro Village, fragt dort Kakujin über die Geschehnisse aus und besucht Yūko im Tochigi Gefängnis. Er repräsentiert den archetypischen Wanderer eines Nō-Schauspiels.