Band 1: Herbst

Matheus Boryna, der reichste Bauer im Dorfe und mit seinen knapp 60 Jahren schon fast ein alter Mann, lebt auf seinem Hof zusammen mit zwei seiner vier Kinder. Die kleine Fine ist sein Liebling. Antek, sein Erstgeborener, der einmal den Hof übernehmen soll, ist bereits ein gestandener Mann, verheiratet und Vater von zwei kleinen Kindern. Weil Boryna die Abschiebung aufs Altenteil aus gutem Grunde fürchtet, verweigert er Antek jedes Mitspracherecht und hält ihn wie einen Knecht. Das Verhältnis von Vater und Sohn ist darum stark angespannt. Weitere Mitglieder der Hofgemeinschaft sind der Knecht Jakob und der Hütejunge Witek.

Die Handlung setzt damit ein, dass Borynas beste Kuh erkrankt und notgeschlachtet werden muss. Die Schuld dafür weist Boryna dem Heger des benachbarten Guts zu, der die Kuh und den Jungen Witek, der auf das Tier aufpasst, an diesem Tag aus dem Weidewald vertrieben hatte, wobei die Kuh sich überanstrengt hat. Der Verlust des wertvollen Tieres ist nicht Borynas einzige Sorge. Seine ehemalige Magd, Eve, beschuldigt ihn, sie geschwängert zu haben. Das Gericht wird ihre Klage später freilich abweisen.

Boryna ist Witwer. Eine erneute Heirat würde seine Position auf seinem Hof stärken, besonders gegenüber Antek. Die Schulzenfrau macht Boryna auf Dominiks Jagna aufmerksam. Zwar hat Jagna keinen guten Ruf, ist aber jung und schön und würde auch etwas Land mit in die Ehe bringen. Eine zufällige Begegnung mit der Dominikbäuerin, Jagnas Mutter, gibt Boryna erste Gelegenheit, die Möglichkeiten dieser Verbindung zu sondieren. Am Jahrmarktstag schenkt er Jagna ein Schmuckband und ein Seidentuch und verspricht ihr, dass sie als seine Bäuerin keine harte Arbeit zu verrichten bräuchte.

Obwohl er verheiratet ist, stellt auch Antek Jagna nach. Jagna erwidert sein Begehren und gibt sich ihm in aller Heimlichkeit schließlich auch hin.

Die Dominikbäuerin, Jagnas Mutter, ist eine geschäftstüchtige Frau. Da die Tochter sich in allen Dingen auf sie verlässt und Boryna bedenkenlos heiraten würde, sorgt die Mutter dafür, dass die Verbindung zustande kommt. Boryna ist nicht nur wohlhabend, sondern auch einflussreich und könnte, wie sie hofft, auch verhindern, dass ihr jüngerer Sohn Jendschych zum Militär eingezogen wird. Als Jagna während des gemeinschaftlichen Kohlschälens das Zierband im Haar trägt, das Boryna ihr geschenkt hat, fühlt Boryna sich in seiner Brautwahl ermutigt. Wie es der Brauch ist, schickt er einen Brautbitter – den Schulzen – mit Schnaps zu Jagna, wo die Dominikbäuerin die Brautverhandlungen übernimmt. Jagna wird in die Ehe sechs Morgen Land mitbringen. Um ihre Tochter für den Fall von Borynas Tod gegen dessen Kinder abzusichern, besteht die Dominikbäuerin darauf, dass Boryna Jagna im Gegenzug ebenfalls sechs Morgen Land „verschreibt“. Boryna willigt ein und der Vertrag wird beim Notar perfekt gemacht.

Vergeblich versuchen Borynas Kinder, ihren Vater zu bewegen, auch ihnen wenigstens eine geringe Menge Land vertraglich zuzusichern. Boryna weigert sich aber, was am schwersten Antek trifft, der zu Recht um seine Existenz fürchtet. In seine Erbitterung über Borynas Eigennutz mischt sich brennende Eifersucht, weil es ausgerechnet Jagna ist, die der Vater heiraten wird. Antek warnt Boryna: Jagna sei schlecht und habe bereits mit jedem im Dorf geschlafen, auch mit ihm. Boryna wirft ihn vom Hof und feiert mit Jagna Hochzeit.

Band 2: Winter

Antek und seine Frau Anna finden Unterschlupf auf dem Hof von Annas Vater, auf dem Annas herrische Schwester Veronka regiert. Die Not ist groß, Antek und Anna müssen ihre letzte Milchkuh verkaufen. Anna übernimmt Spinnarbeiten für die Organistenfrau. Antek findet Arbeit im Sägewerk, wo er sich von Anfang an mit Mathias reibt, der ihm als Vorarbeiter zu befehlen hat. Als ehemaligem Bauer fällt es ihm schwer, sich etwas sagen zu lassen. Auch wissen beide um die Liebschaft, die der jeweils andere mit Jagna hatte. Als Mathias vor den anderen Holzarbeitern damit prahlt, mit Jagna geschlafen zu haben, verliert Antek die Beherrschung und verprügelt seinen Rivalen so sehr, dass dieser einige Tage lang nicht arbeiten kann und Antek ihn als Vorarbeiter vorübergehend ersetzen kann.

Auf dem Borynahof lassen sich zwei neue Bewohner nieder: die Tagelöhnerin Gusche und der fromme Wanderer Rochus, der die Dorfkinder unterrichtet. Boryna ist ganz närrisch über seine schöne junge Frau. Während der Christmette findet Antek jedoch Gelegenheit, Jagna zum heimlichen Rendezvous zu bitten. Weil sie sich nicht versündigen will, widersteht Jagna Antek anfangs noch, bald beginnen sie jedoch ein Liebesverhältnis.

Der zwischen den Bauern von Lipce und dem Herrn des benachbarten Guts Wole von Anfang an latente Konflikt bricht aus, als der Gutsherr Anspruch auf einen Wald erhebt, den die Bauern als den ihren betrachten. Der Gutsherr, der in Geldnot ist, will den Wald abholzen lassen und das Holz verkaufen. Der Schulze, der Müller und der Schmied planen, sich am Holztransport zu beteiligen und davon zu profitieren. Die Bauern dagegen sind entschlossen, sich gegen die widerrechtliche Aneignung zu wehren. Bevor sie handeln, müssen sie sich aber versichern, dass Boryna, der erste Bauer in Lipce, auf ihrer Seite steht und sie anführen wird. Boryna zögert, sich ihnen anzuschließen, denn er steht wegen der verlorenen Kuh ja selbst im Rechtsstreit mit dem Gutsherrn und fürchtet, diesen Prozess zu verlieren, wenn er sich an die Spitze eines Bauernwiderstands stellt. Seine Unentschlossenheit und sein Lavieren haben bittere Konsequenzen: Auch Schulze, Müller und Schmied wollen ihn in ihrem Plan nicht als Partner. Obendrein verliert Boryna später auch den Prozess gegen den Gutsherrn. Den Widerstand gegen den Verkauf des Waldes wird später Antek anführen, der durch einen Schulterschluss mit Mathias seinen Einfluss im Dorf wiederherstellt.

Als Antek in der Dorfschenke vor allen Anwesenden mit Jagna tanzt, geht Boryna dazwischen und trennt die beiden. Fast kommt es zwischen Vater und Sohn zu einer Prügelei. Später ertappt Boryna Jagna und Antek beim Beisammensein in seinem eigenen Heuschober. Außer sich vor Wut sperrt er die Ehebrecher ein und steckt das Gebäude in Brand. Als es Antek gelingt, das Tor aufzubrechen, greift Boryna ihn mit der Mistforke an. Antek entkommt, doch Jagna erhält eine Tracht Prügel, wird vom Borynahof verjagt und muss bei ihrer Mutter Zuflucht suchen. Die Dörfler durchschauen den Hintergrund des Brandes, als sie in der abgebrannten Ruine Jagnas Schürze finden, glauben aber, dass es Antek war, der die Scheune in Brand gesteckt hat.

Bereits nach dem Vorfall in der Dorfschenke war es auch zwischen Antek und Anna zu einer Auseinandersetzung gekommen. Antek hatte seine Frau mit Vorwürfen traktiert, dass sein Leben durch sie unfrei und freudlos geworden sei, seine Härte gegen sie später aber wieder bereut. Auch Boryna sucht eine erneute Annäherung mit Anna, die er zuvor monatelang geschnitten hatte. Auf Zureden ihres Vaters erwidert Anna das Entgegenkommen, denn sie hofft, dass ihr Schwiegervater ohne eine Bäuerin auf dem Borynahof nicht auskommen wird. Einen weiteren Schritt kommen Boryna und Anna sich näher, nachdem Anna ausdrücklich seinen Schutz sucht. Antek bringt nämlich kein Geld mehr nach Hause, weil er die Arbeit aufgibt, trinkt und in Depression und Rachegedanken versinkt. Nachdem der Priester Antek wegen seines Verhältnisses mit Jagna von der Kanzel herab als Sünder anklagt, wendet auch die Dorfgemeinschaft sich erneut von ihm ab.

Auf Intervention des Schulzen und des Schultheiß nimmt Boryna Jagna schließlich wieder in sein Haus auf. Jedoch ist er weit davon entfernt, sie wieder zu lieben, und hält sie nun im Gegenteil wie eine Magd. Auch das Verhältnis zwischen Jagna und Antek verschlechtert sich; Jagnas ursprüngliche Zuneigung und das Glück, das sie im Beisammensein mit Antek gefunden hatte, weicht einer rein physischen Anziehung. Antek hat sich stark verändert, was Jagna sehr erschreckt und mit Furcht erfüllt.

Als der Gutsherr den Bauernwald tatsächlich abzuholzen beginnt, übernimmt Antek erneut die Führung über die Bauern. Geschlossen ziehen sie in den Wald, um die Holzhauer gewaltsam zu vertreiben. Obwohl der Gutsherr, nachdem der Schmied ihn heimlich alarmiert hatte, zur Verstärkung eine Gruppe bewaffneter Reiter entsendet, gelingt es den Bauern, ihre Gegner zu vertreiben. Im Zweikampf mit dem Förster wird Boryna jedoch schwer verletzt. Im Kampfgetümmel hatte Antek zuvor bereits auf seinen Vater angelegt, um ihn zu erschießen, war dazu dann aber doch nicht imstande gewesen. Nachdem er mitansehen muss, wie Boryna brutal niedergeschlagen wird, tötet er in rasender Empörung schließlich den Förster.

Band 3: Frühling

Fast alle Männer im Dorf – mehr als 50 Personen – hatten an dem Angriff teilgenommen und befinden sich nun in der Stadt in Haft. Boryna liegt, vor sich hindämmernd, bewegungsunfähig und kaum ansprechbar, in seinem Bett und wird sich wohl nicht mehr erholen. Anna lebt seit dem Vorfall wieder im Borynahof und pflegt ihn. In einem lichten Augenblick appelliert er an Anna, zu Antek zu halten, und verrät ihr, dass in einem der Getreidesäcke, die in seiner Kammer verwahrt werden, ein großer Geldbetrag versteckt ist. Jagnas Anwesenheit hindert Anna zunächst am Suchen. Als sie Antek im Gefängnis besucht, ist sie enttäuscht, mit wie wenig Interesse und Wertschätzung ihr Mann sie dort empfängt. Der Schmied ahnt, dass Boryna Geld versteckt hat, und bricht in seine Kammer ein; Anna hat das Geld inzwischen aber gefunden und in Sicherheit gebracht.

Jagna ist über Borynas hoffnungslosen Zustand in einen Zwiespalt geraten: So froh sie ist, dass sein bevorstehender Tod sie von ihm befreien wird, so sehr sorgt sie sich auch um die Zukunft, denn ohne Boryna wird sie auf dem Hof einen schweren Stand haben. Um sie zu versorgen, wird die Mutter ihr wenig später ihren gesamten Besitz überschreiben. Dieser Schritt fällt der Dominikbäuerin jetzt deshalb leicht, weil die Söhne gegen sie zu rebellieren begonnen haben. Der Schulze nutzt die Tatsache, dass außer ihm im Dorf kaum noch erwachsene Männer übrig geblieben sind, um Jagna, die ihm nur halbherzig Widerstand leistet, in ein Verhältnis zu nötigen. Viel lieber wäre ihr freilich eine Liebschaft mit Jascho, dem von der Schule heimgekehrten Sohn des Organisten. Dieser ist allerdings noch völlig unschuldig und bemerkt ihre Verliebtheit gar nicht.

Als im Frühjahr die ersten Feldarbeiten anfallen, haben die Frauen von Lipce, die schon im Haus genug zu tun haben, ohne ihre Männer kaum eine Chance, die schwere Arbeit zu bewältigen. Absurderweise wird das Dorf gerade zu diesem Zeitpunkt auch noch verpflichtet, für anfallendes Scharwerk 20 Wagen mit Arbeitern zur Verfügung stellen. Aus den umliegenden Dörfern erscheint bald aber eine Anzahl von Männern, um den Hofbäuerinnen von Lipce bei der Bestellung der Felder zu helfen. Nur die Kätnerinnen bleiben weiterhin auf sich allein gestellt.

Der Gutsherr ist seit der Auseinandersetzung mit den Bauern von Lipce und einem darauf folgenden Rechtsstreit in Schwierigkeiten. Er ist hoch verschuldet, doch hat das Gericht ihm den Verkauf des Waldes vorerst verboten. Unter ungeklärten Umständen brennen dann auch noch die Wirtschaftsgebäude der zum Gutshof gehörenden Meierei ab. Auf dem Gelände treffen wenig später fünf Wagen mit deutschen Siedlern ein, denen der Gutsherr das Land rund um die Meierei zu verkaufen plant. Die inzwischen aus der Haft zurückgekehrten Bauern von Lipce sind über die Ankunft der Deutschen außer sich, weil sie, um als unablässig wachsendes Dorf überleben zu können, dieses Land selbst erwerben müssten. Unter Führung von Mathias marschieren die jüngeren Bauern zur Meierei, um die Deutschen zu vertreiben, können, obwohl sie dabei sogar vom Rochus und vom Pfarrer unterstützt werden, zunächst aber nichts erreichen.

Antek befindet sich, weil er den Förster getötet hat, weiterhin in Haft und ist damit auch immer noch abwesend, als Anna ein drittes Kind zur Welt bringt. Sie darf Antek jedoch im Gefängnis besuchen und erhält die Mitteilung, dass Antek gegen eine Kaution von 500 Rubeln bis zum Prozess freikommen könnte. Nach dem Prozess droht Antek eine Haftstrafe von zehn Jahren. Der Schmied, der immer noch hofft, an das von Anna versteckte Geld zu kommen, rät ihr, die Kaution zu zahlen, um Antek eine Flucht nach Amerika zu ermöglichen. Als Anna die Kaution tatsächlich stellt, nimmt sie das Geld jedoch nicht aus ihrem Versteck, sondern bekommt den Betrag vom Gutsherrn. Boryna stirbt.

Band 4: Sommer

Der Gutsherr beschließt, das Land um die Meierei nicht den Deutschen, sondern den Bauern von Lipce anzubieten. Auch Bauholz will er ihnen verkaufen. Die Deutschen reisen daraufhin wieder ab. Die polnischen Bauern freilich vertrauen dem Gutsherrn nicht mehr und lehnen das Angebot ab. Nur Jagnas Bruder Schmymek und der Schmied erwerben jeweils ein Stück Land. Schymek will Nastuscha heiraten und einen eigenen Hof gründen. Der Schmied plant den Bau einer Windmühle.

Nach einer Auseinandersetzung mit der Schulzenfrau gerät Jagna auch mit Anna in Streit. Dass Anna sie schließlich vom Hof wirft, bringt Jagna so in Zorn, dass sie Anna das Dokument, mit dem Boryna ihr sechs Morgen Land verschrieben hat, vor die Füße wirft: Sie will mit dem Borynahof nichts mehr zu tun haben. Als Antek endlich aus dem Gefängnis zurückkehrt, scheint er seine Lektion gelernt zu haben: Er bringt Anna Anerkennung entgegen und freut sich aufrichtig, wieder bei ihr zu sein. Als er zufällig Jagna begegnet, wird er jedoch rückfällig und drängt er sie, mit ihm gemeinsam nach Amerika zu fliehen. Jagna traut Antek aber nicht mehr und weist ihn zurück. Auch Anna lehnt es ab, nach Amerika zu gehen.

Der russische Kreisleiter (Natschalnik) hatte sich bereits im Winter mit dem Maurermeister vertraglich über den Bau einer Schule geeinigt. Nun ruft er alle Bewohner von Lipce und der Nachbardörfer zu einer Versammlung ein. Das Gesetz zwingt ihn, vor der Einrichtung einer Schule die Zustimmung der Bevölkerung einzuholen, doch hat er keineswegs die Absicht, die Bauern wirklich zu fragen. Tatsächlich lehnen diese die Schule ab, die sie mit zusätzlichen Steuern belasten wird. Obendrein soll der Unterricht in russischer Sprache durchgeführt werden, die von den Bauernkindern gar nicht verstanden wird. Als seinen eigentlichen Widersacher aber identifiziert der Natschalnik Rochus, der den Bauern gezeigt hat, wie gut eine improvisierte Schule funktioniert, in der in polnischer Sprache unterrichtet wird. Da die Sergeanten nun nach ihm suchen, muss Rochus fliehen. Antek hilft ihm dabei.

Die alte Agathe stirbt und wird dabei seelsorgerisch von Jascho begleitet. Als er nach diesem Erlebnis, auf das seine Priesterausbildung ihn nicht vorbereitet hat, tief verstört ist, tröstet Jagna ihn. Jaschos Mutter, die Organistenfrau, deutet die traute Zweisamkeit, in der sie die beiden überrascht, zutreffend als Liebesszene. Sie wirft Jagna hinaus und warnt Jascho vor ihr. Dass seine Gefühle für Jagna etwas ganz anderes sind als nur Sympathie, begreift der naive Jascho aber erst, als er zufällig den neuen Knecht des Borynahofs, Pietrek, im intimen Beisammensein mit seiner Freundin Maryna belauscht.

Anna hatte ein Gelübde getan, nach Częstochowa zu pilgern, wenn Antek zu ihr auf den Borynahof zurückkehrt. Als aus Lipce eine ganze Pilgergruppe zu diesem Wallfahrtsort aufbricht, schließt sie sich an. Die Organistenfrau hatte Jascho ein weiteres Mal bei einer heimlichen Begegnung mit Jagna erwischt und sorgt dafür, dass er den Pilgerzug als Seelsorger begleiten muss.

Der Schulze hat 5.000 Rubel aus der Gemeindekasse veruntreut und wird verhaftet. Das Dorf ist aufgebracht, auch weil die Bauern nun für den fehlenden Betrag einstehen müssen. Die Organistenfrau nutzt die Gelegenheit, um auch gegen Jagna Stimmung zu machen, indem sie das Gerücht ausstreut, dass der Schulze das veruntreute Geld für sie, Jagna, ausgegeben habe. Gemeinsam mit der Schulzenfrau organisieren die Organisteneheleute dann einen Mob, der Jagna aus dem Dorf vertreiben soll. Dafür brauchen sie die Zustimmung des ersten Bauern im Dorfe, Antek. Aufgrund seiner früheren Liebschaft mit ihr kann dieser sich eine Parteinahme für Jagna nicht leisten und so rotten die Dörfler sich zusammen und schaffen Jagna mit Schimpf und Schande auf einer Mistkarre aus dem Dorf. Bei Schymek und Nastuscha findet sie Aufnahme, die letzten Äußerungen, die sie im Roman tut, lassen aber erkennen, dass sie durch das Trauma der Verbannung den Verstand verloren hat.

Hauptfiguren

Weitere Figuren

Weitere wichtige Figuren (Auswahl) in der Reihenfolge, in der sie erwähnt werden:

Agathe

Die Witwe Agathe (im Original: Agatka) ist die alte Mutter der Klembs, einer kinderreichen Familie von armen Kätnern, die für Agathe, als sie nicht mehr arbeitsfähig war, keinen Platz im Haus mehr hatten. Seitdem geht sie auf den Bettel, d. h. sie zieht Almosen sammelnd mit ihrem Bettelsack über die Dörfer. Im dritten Buch kehrt sie, da sie ihren Tod erwartet, nach Lipce zurück. Sie hat unterwegs etwas Geld angespart und hofft, in ihrem Heimatdorf menschenwürdig sterben zu können, unter ihrem eigenen Federbett, in Anwesenheit eines Priesters und mit einem ordentlichen hofbäuerlichen Begräbnis.

Pfarrer

Der katholische Priester von Lipce nimmt an allen Menschen aufrichtigen Anteil und ist darum ein beliebter und sehr geachteter Mann; freilich besitzt er auch die Macht, Menschen zu ruinieren, indem er sie von der Kanzel herab verurteilt. Der Pfarrer betätigt sich als Imker, betreibt etwas Landwirtschaft, für die er einen Knecht beschäftigt, und hält auch einen hochwertigen Deckbullen, der ihm allerhand weiteres Einkommen bringt. Gern nimmt er von den Dörflern Geschenke entgegen und bedankt sich dafür oft mit ein paar Münzen.

Gusche

Gusche (im Original: Jagustynka, eigentlich Augusta) ist dreifache Witwe und in Not geraten, nachdem sie ihren Besitz den Kindern verschrieben hat und ins Altenteil gegangen ist. Seitdem ist sie gezwungen, sich als Tagelöhnerin zu verdingen. Obwohl sie ihre Kinder ständig verflucht, wird sie am Ende dennoch zu ihnen zurückkehren. Als Klatschweib ist Gusche eine der originellsten Figuren im Roman; sie ist durch das, was sie erlebt hat, bösartig geworden, hasst die ganze Welt und hat keine Scheu, jedem die „Wahrheit“ direkt ins Gesicht zu schleudern.

Fine

Borynas Tochter Fine (im Original: Józka, eigentlich Józefine) ist zehn Jahre alt und Borynas Liebling. Mit ihrer freundlichen, warmherzigen, selbstlosen und vertrauensvollen Art ist sie eine der sympathischsten Figuren des Romans.

Witek

Der Hütejunge Witek (eigentlich Witold), ein Findelkind, das Boryna auf seinen Hof aufgenommen hat, ist etwa im Alter von Fine; sie sind Kameraden. Er liebt Vögel und zieht einen zahmen Storch heran, den ihm ohne sein volles Einverständnis der Pfarrer abkauft. Später gelingt es Witek, dem Pfarrer den Storch wieder zu stehlen.

Jakob Socha

Borynas Knecht Jakob (im Original: Kuba, eigentlich Jakub) war in seiner Jugend Pferdeknecht beim Gutsherr, hat im Januaraufstand aber auch gegen die adligen Grundherren gekämpft. Als guter Schütze durfte er die Herrschaften später auf die Jagd begleiten, wo er angeschossen wurde und seitdem ein lahmes Bein hat. Weil Boryna schlecht zahlt, schafft Jakob sich ein Gewehr an, um sich mit Wilderei etwas Geld dazuzuverdienen. Der Förster erwischt ihn und schießt ihm ins Bein. Als dieses brandig wird, hackt Jakob, der Angst vorm Spital hat, sich den Unterschenkel selbst ab, gerade während Boryna und Jagna Hochzeit feiern. Er verblutet noch am darauffolgenden Tag. Da er im Stall, wo sich sein Schlafquartier befindet, den Pfarrer nicht empfangen zu glauben meint, stirbt er, ohne die Beichte ablegen zu können. Die Dörfler glauben darum später, dass sein Geist keine Ruhe finde und als Geist umgehe.

Gregor („Gschela“)

Borynas jüngerer, 26-jähriger Sohn (im Original: Grzela), der auch sein Lieblingssohn ist, dient als Soldat beim Militär und tritt im Roman darum gar nicht auf. Zwar soll er entlassen werden und nach Lipce zurückkehren; doch bevor es dazu kommt, wird die Familie ein amtliches Schreiben mit der Mitteilung erhalten, dass Gschela ertrunken ist.

Magda und Michael, der Schmied

Borynas ältere Tochter und ihr Mann (im Original: Michał). Boryna liegt mit seinem Schwiegersohn im Streit, weil dieser ihm vorwirft, die vereinbarte Mitgift nicht im vollen Umfang gegeben zu haben. Der Schmied ist schlau, wenn es um Rechtsfragen geht, und um Boryna eins auszuwischen, stachelt er Eve an, Boryna auf Kindesunterhalt zu verklagen. Als Boryna Jagna heiratet, versucht der Schmied Antek auf seine Seite zu ziehen und rät ihm, sich mit dem Vater zum Schein gut zu stellen. Antek durchschaut, dass der Rat seines Schwagers alles andere als uneigennützig ist. Im vierten Buch ist der Schmied einer der wenigen Dörfler, die die Gelegenheit nutzen, vom Gutsherrn bei der Meierei Land zu kaufen. Er will dort eine Windmühle errichten.

Dominikbäuerin

Eigentlich Marziana Antonowna Patsches (im Original: Marcjanna Paczesiowa, Dominikowa), Jagnas Mutter. Aufgrund des losen Lebenswandels, den sie in ihrer Jugend hatte, ist an ihr ein schlechter Ruf haften geblieben. Die Dominikbäuerin hat außer der Tochter noch zwei Söhne: Schymek und Jendysch. Als es im Anschluss um eine Auseinandersetzung über Schymeks Brautwahl zwischen Mutter und Sohn zu einer Handgreiflichkeit kommt, wird die Dominikbäuerin schwer verletzt und erblindet sogar. Nachdem Schymek den Hof verlässt, ist niemand mehr da, der die Feldarbeit macht, sodass der Hof in Not gerät.

Schymek

Der ältere der beiden Söhne der Dominikbäuerin (im Original: Szymek, eigentlich Szymon [Simon]). Obwohl Schymek bereits 30 Jahre alt ist, hält die Dominikbäuerin ihn, ebenso wie seinen Bruder, wie eine Magd und lässt ihn auf dem Hof Tätigkeiten verrichten, die im Grunde Jagnas Aufgabe wären. Dass er Mathias’ Schwester Nastuscha (im Original: Nastka, eigentlich Anastazja [Anastasia]) heiraten möchte, passt seiner Mutter deshalb nicht, weil sie als die Tochter armer Häusler nichts mit in die Ehe bringt. Um seine Brautwahl dennoch durchzusetzen, muss Schymek die offene Rebellion gegen seine dominante Mutter wagen. Der Vater hatte den Hof seiner Frau verschrieben und für die Kinder nichts vorgesehen. Nach den Auseinandersetzungen mit den Söhnen verschreibt die Dominikbäuerin nun alles Jagna; die Söhne sollen nichts bekommen. Auf Zuraten von Nastuscha, die 1000 Silberlinge besitzt, kauft Schymek dann Land vom Gutsherrn. Er heiratet Nastuscha und mit harter Arbeit und Unterstützung einiger Dörfler gelingt es ihm, seinen eigenen Hof zu gründen.

Pietrik, der Schulze

Der Schulze, ein Hofbauer, wurde von den Bewohnern durch Wahl bestimmt und verwaltet das Gemeindegeld. Die Bauern zweifeln im Laufe der Handlung immer mehr, ob sie den Richtigen gewählt haben. Er zwingt Jagna mehr oder weniger gegen ihren Willen in eine Liebschaft und trägt so dazu bei, ihren Ruf zu ruinieren. Nachdem er Geld veruntreut, wird er schließlich verhaftet, doch muss das ganze Dorf für den Schaden aufkommen. Im vierten Buch brennt nach einem Blitzschlag auch die Scheune des Schulzen ab.

Mathias

Ein Schreiner und Zimmermann (im Original: Mateusz). Jagnas früherer Liebhaber. Mathias ist ein guter Kerl, hält sich aber viel auf seinen Charme und seinen Erfolg bei den Frauen zugute. Weil er kein Land besitzt, ist er aber kein Mann, denn die Dörflerinnen heiraten würden. Auch ist er unstet und treibt sich zeitweilig „in die Welt“ herum. Arbeit findet er schließlich im Sägewerk von Lipce, wo er bis zum Vorarbeiter aufsteigt. Als Jagna, die er nicht vergessen kann, seine neuerliche Liebeswerbung zurückweist, beginnt er ein Verhältnis mit Therese.

Jascho

Der Organistensohn (im Original: Jaś [Johannes]) soll nach dem Willen seiner Mutter Priester werden. Nur widerwillig fügt er sich diesem Wunsch und besucht schließlich ein Priesterseminar. Die Ferien verbringt er stets bei seinen Eltern in Lipce. Wie Jagna hat auch Jascho eine außergewöhnliche Empfänglichkeit für alles Schöne. Unwiderstehlich fühlen sie sich darum zueinander hingezogen, wobei Jascho, der noch ein halbes Kind ist, die sinnliche Natur dieser Anziehung allerdings noch nicht durchschaut.

Rochus

Ein wandernder Bettelprediger (im Original: Roch), der sich in Lipce niederlässt, um eine improvisierte polnischsprachige Schule zu betreiben. Als die Männer von Lipce ins „Kriminal“ gesperrt werden, ist Rochus einer der wenigen, die im Dorf zurückbleiben. Er übersiedelt vom Borynahof zu Sikora, dem Schultheiß, und führt seinen Unterricht mit den Dorfkindern dort fort. Unter dem Vorwand, dass er in Lipce verbotene Andachten abhält, lässt der russische Kreisvorstand Rochus im vierten Buch von Sergeanten suchen. Tatsächlich befürchten die Russen, dass Rochus die Dörfler gegen den Bau der russischen Schule aufhetzt.

Bylica

Annas Vater. Ein alter Mann von großer Anspruchslosigkeit und mit kindlichem Gemüt, der unter prekären Bedingungen im Haushalt seiner hartherzigen zweiten Tochter, Veronka (im Original: Weronką, eigentlich Weronika), und ihres Mannes lebt. Nach einem schweren Sturm, der sich im Frühjahr nach der Inhaftierung der Männer von Lipce ereignet, gerät die Familie in Not, weil die ohnehin elende Hütte einstürzt. Bylica verbleibt in der Ruine, während Veronka mit den Kindern von der Sikorabäuerin aufgenommen wird. Bylica geht im vierten Buch unter die Bettler.

Jacek

Der jüngere Bruder des adligen Gutsherrn. Jacek hat eine Tolstoische Neigung zu den Bauern. Er sucht nach Jakob, der im während des Januaraufstands das Leben gerettet hatte, und als er dessen Verbleib endlich ermitteln kann, ist dieser bereits verstorben. Nach dem Brand in der Meierei zieht Jacek bei Annas Vater, Bylica, als Mieter ein und schenkt ihm später Bauholz für den Wiederaufbau des im Sturm beschädigten Wohnhauses.

Therese

Mathias’ Geliebte ist die Ehefrau von Jaschek, der beim Militär ist. Als Jaschek im vierten Buch nach Lipce zurückkehrt, erfährt er durch den Dorfklatsch sofort von der Untreue seiner Frau. Obwohl er als nachtragend bekannt ist, verzeiht er Therese. Das Paar begibt sich gemeinsam auf Pilgerfahrt nach Częstochowa.

Weitere Figurengruppen

Die Juden

Die kleine jüdische Einwohnerschaft von Lipce ist bei den Bauern, weil sie ihr Auskommen nicht mit dem Land erwirbt, gering angesehen, doch lebt man in friedlichem Einvernehmen. Jankel ist der jüdische Schankwirt von Lipce. Er ist derjenige im Dorf, bei dem die Einwohner anschreiben lassen und sich Geld leihen. Eine weitere jüdische Figur ist Mäusche, der „Lumpenjude“, der als Kleinhändler mit einer Karre übers Land zieht. Im vierten Buch hilft Antek ihm, seine Karre durch schwieriges Gelände zu ziehen.

Die Situation der Juden, die unter der unabhängigen polnischen Herrschaft relativ erträglich gewesen war, verschlechterte sich immer mehr, nachdem das Land 1863 in das zaristische Russland integriert worden war. Die Ermordung von Zar Alexander II., die fälschlich den Juden zugeschrieben wurde, hatte verschiedene Serien von Pogromen zur Folge, die sich anfangs auf das russische Kernland beschränkten, später aber auch auf Polen übergriffen und eine Auswanderungswelle zur Folge hatten. Für Einzelheiten siehe: Geschichte der Juden in Polen.

Die Deutschen

Der Gutsherr von Wole braucht dringend Geld und steht darum in Verhandlungen mit einer Gruppe deutscher Siedler, die sie auf dem Land rund um die abgebrannte Meierei niederlassen wollen. Die Deutschen sind der polnischen Sprache nicht mächtig, sodass der Jankel, der Jiddisch spricht, als Dolmetscher einspringt. Nachdem der Gutsherr einsieht, dass die Bauern von Lipce mit den Deutschen nicht in Einvernehmen leben würden, weil sie den Boden selber benötigen, kommt der Kauf nicht zustande und die Deutschen müssen weiterziehen.

Von der Germanisierungspolitik, die das Deutsche Reich ab 1880 in seinen Ostprovinzen betrieb und die von der Preußischen Ansiedlungskommission koordiniert wurde, war das Weichselland, als russische Provinz, nicht betroffen. Allerdings war die Region als „Südpreußen“ bis 1807 eine Provinz Preußen gewesen. Eine Einwanderung deutscher Siedler hatte auch in der Region um Łódź bereits im Hochmittelalter eingesetzt (Hochmittelalterliche Ostsiedlung) und existierte, etwa im Falle der Hauländer, noch bis zur Gründung des Herzogtums Warschau (1807).

Zeitstruktur

Die Zeitstruktur des Romans beruht auf zwei Elementen: – natürlich – dem Wechsel der Jahreszeiten und – geistlich – der liturgischen Ordnung des Kirchenjahres.

Sprache

Die Sprache der Bauern ist bei Literaturhistorikern und Linguisten auf besonderes Interesse gestoßen. In den Dialogen lässt Reymont seine Figuren im regionalen Dialekt sprechen. So findet sich bis in die deutsche Übersetzung hinein etwa das Wort „hale“, das von den Figuren statt des hochsprachlichen „ale“ (deutsch: „aber“) verwendet wird. Für die übrigen Narration hat der Autor eine reiche eigene Literatursprache erfunden, die von der Volkssprache inspiriert ist und suggeriert, dass der Erzähler selbst ein Bauer ist.

Deutungen

Der Roman Die Bauern steht unverkennbar in der Tradition des literarischen Realismus. Wie Daniel Krier und Tony Allen bemerkt haben, macht ihn dies für die Leser in mancher Hinsicht auch etwas sperrig: „Reymonts Romanen fehlt es an Helden: Es ist für moderne Leser schwierig, sich voll mit seinen Figuren zu identifizieren oder sie zu idealisieren, ein Merkmal ihrer akkuraten Darstellung.“

Trotz des Realismus des Werks haben Literaturwissenschaftler darin aber auch symbolische, allegorische Dimensionen ausgemacht. So hat der polnische Kritiker Jan N. Miller den Roman 1926 als moderne Version universaler Mythen und Archetypen gelesen und Antek mit Herakles und Jagna mit Aphrodite assoziiert. An anderer Stelle wurde Jagna mit Helena in Verbindung gebracht. Wiederholt ist in der Literatur auch darauf hingewiesen worden, dass Matheus Boryna von Reymont als ein bäuerlicher Piast dargestellt wird.

Kennzeichnend für das Werk ist, wie viele Rezensenten bemerkt haben, sein konsequenter Verzicht darauf, die Leser erziehen zu wollen. Der polnische Rechtswissenschaftler Tomasz Stawecki hat Die Bauern 2018 als Beispiel für eine Literatur herangezogen, die dem Leser nicht vorgibt, was er von der Moral einer individuellen Figur halten soll, sondern ihm Raum gibt, sich ein eigenes Urteil zu bilden. Dabei kennt der im Roman porträtierte Rechtsraum, wie Stawecki bemerkt, keine Gnade, sondern nur die absolute Unterwerfung unter den Willen der Personengruppe, die in der kleinen Gemeinschaft die Mehrheit bildet und ihre jeweils eigenen Interessen verfolgt. Die einzelnen Mitglieder dieser Gemeinschaft werden weder durchs Recht noch von den Beamten des russischen Zaren geschützt.

Erstausgaben

• Erste polnische Buchausgabe:

• Chłopi, Band 1. Jesień. Gebethner i Wolff, Warschau 1904.  Jesień. Abgerufen am 2. Februar 2022 (polona.pl). 
• Chłopi, Band 2. Zima. Gebethner i Wolff, Warschau 1906.  Zima. Abgerufen am 2. Februar 2022 (polona.pl). 
• Chłopi, Band 3. Wiosna. Gebethner i Wolff, Warschau 1909.  Wiosna. Abgerufen am 2. Februar 2022 (polona.pl). 
• Chłopi, Band 4. Lato. Gebethner i Wolff, Warschau 1909.  Lato. Abgerufen am 2. Februar 2022 (polona.pl). 

• Deutsche Erstausgabe (Übersetzung von Jean Paul d' Ardeschah)

• Die polnischen Bauern, Band 1. Herbst. Eugen Diederichs, Jena 1912.  Herbst. Abgerufen am 3. Februar 2022 (Projekt Gutenberg). 
• Die polnischen Bauern, Band 2. Winter. Eugen Diederichs, Jena 1912.  Winter. Abgerufen am 3. Februar 2022 (Projekt Gutenberg). 
• Die polnischen Bauern, Band 3. Frühling. Eugen Diederichs, Jena 1912.  Frühling. Abgerufen am 3. Februar 2022 (Projekt Gutenberg). 
• Die polnischen Bauern, Band 4. Sommer. Eugen Diederichs, Jena 1912.  Sommer. Abgerufen am 3. Februar 2022 (Projekt Gutenberg). 

Aktuelle Ausgaben

• Die Bauern: Herbst – Winter – Frühling – Sommer. Hofenberg/Contumax, Berlin 2017, ISBN 978-3-7437-1910-1 (eingeschränkte Vorschau in der Google-Buchsuche – ins Deutsche übersetzt von Jean Paul d' Ardeschah; 868 Seiten). 
• Chłopi. Greg, 2018, ISBN 978-83-7327-224-8 (Gebundene Ausgabe in polnischer Sprache; 718 Seiten).