Szenario

Um das Jahr 5000 hat sich die Menschheit in zwei Teile aufgeteilt. Die Mehrheit der 8 Milliarden Menschen lebt in den Citys auf der Erde. Diese total übervölkerten, hermetisch abgeriegelten Kuppelstädte (die „Stahlhöhlen“) haben die Größe heutiger US-Bundesstaaten. Die Erdbewohner leiden alle unter Agoraphobie und können es nicht ertragen, den freien Himmel zu sehen. Im Weltraum hingegen leben die sogenannten „Spacer“, die mit Hilfe von Hyperraumflug und intelligenter Roboter ca. 50 fremde Planeten besiedelt und eine klinisch perfekte, hoch technisierte, aber auch sterile Gegenkultur erschaffen haben.

Die zwei dominierenden Weltanschauungen sind der Mediävalismus und der Modernismus. Mediävalisten lehnen den technischen Fortschritt im Allgemeinen und die Roboter im Besonderen ab. Sie streben nach einer naturverbundeneren Welt und haben die Vergangenheit als Vorbild, als Menschen und Natur noch dichter beieinander waren. Die Modernisten sehen eine bessere Zukunft nur im technischen Fortschritt und befürworten die Roboter. Die Bewohner der Citys sind überwiegend Mediävalisten, während die Spacer zum größten Teil Modernisten sind. Diese entgegengesetzten Weltanschauungen führen zu einer Feindschaft zwischen Spacern und Erdbewohnern.

Zusammenfassung

Vor Beginn des Buches wird der Spacer-Robotiker Roj Sarton in Spacetown, der Enklave der Spacer auf der Erde nahe der Kuppelstadt New York, mit einer Energiepistole erschossen. Der Polizeichef Julius Enderby übergibt die Ermittlungen an seinen besten Mann, Polizist Elijah Baley. Die Spacer um Sartons Arbeitskollegen Han Fastolfe bestehen darauf, ihm einen ihrer humanoiden, telepathisch begabten Roboter als Partner zu geben, R. Daneel Olivaw. Dies missfällt Baley, der eine Abneigung gegen Roboter hat, und erschwerend kommt hinzu, dass Daneel dieselben Gesichtszüge wie sein Erbauer Sarton hat.

Im Hauptteil des Buches besuchen R. Daneel und Baley verschiedene Schauplätze in Spacetown und New York, wobei R. Daneel bei der Suche nach dem Killer seine Telepathie anbietet. R. Daneel demonstriert dies, indem er Enderbys Gehirnströme analysiert und feststellt, dass der Polizeichef unfähig ist, bewusst einen Menschen zu töten. Aufgrund der Spannungen zwischen Siedlern und Spacern geht man von einer kaltblütig geplanten Tat aus, so dass R. Daneel ein pathologischer Mörder mit einer solch auffälligen Waffe auffallen würde.

Doch Baley verdächtigt R. Daneel zunächst, eigentlich Roj Sarton zu sein und seinen Tod nur vorzutäuschen, bis R. Daneel buchstäblich seinen mechanischen Arm abschraubt. Dann glaubt der Polizist, dass der Roboter selbst den Mord an seinem Erschaffer begangen habe, bis ihm klar wird, dass der Android durch die Robotergesetze hierzu unfähig ist. Nach einiger Zeit ändert Baley seine Meinung über seinen Roboterpartner, und im Gegenzug beginnt R. Daneel, sich nicht nur mit abstrakter Logik, sondern auch mit menschlicher Moral zu befassen. Gemeinsam kommen sie einer mediävalistischen Sekte auf die Spur, die sich der Rückkehr der Menschheit zur Natur und dem Verzicht auf Roboter verschrieben hat. Es kommt zu immer größeren politischen Spannungen zwischen Spacern und Erdbewohnern, und Baley entdeckt, dass sowohl seine eigene Ehefrau Jessie als auch Enderby dieser mediävalistischen Sekte angehören.

Durch Daneels übermenschliche Wahrnehmungsfähigkeit und Baleys intuitiver Menschenkenntnis finden sie heraus, dass Enderby der Schuldige ist. In der Tatnacht schmuggelte er die Energiepistole nach Spacetown und wollte R. Daneel mit der Energiepistole zerstören, durch ein Versehen erschoss er stattdessen seinen Erschaffer Roj Sarton. Der Gehirnscan am Anfang der Story wies zwar nach, dass Enderby unfähig war, bewusst einen Menschen zu töten, aber ließ die Möglichkeit aus, dass er einen Menschen aus Versehen töten konnte. Als ihm R. Daneel und Baley trotzdem vergeben, bricht Enderby voller Selbstverachtung zusammen, und erklärt sich bereit, als Buße die Mediävalisten zu reformieren und für den Frieden zwischen Erdbewohnern und Spacern zu kämpfen. Am Ende bietet sich als Ausweg für die antagonistischen Ideologien und Situationen zwischen Erdbewohnern und Spacern: Das Besiedeln neuer Welten, auf denen Erdenbewohner einen Neuanfang mit Robotern wagen können.

Haupt- und Nebencharaktere

Theorien

Obwohl das Buch laut Asimov wie ein Whodunit geschrieben ist, benutzt er das Buch, um mehrere Annahmen über die zukünftige Gesellschaft zu machen. Wegen der Übervölkerung wird auf irdischer Seite menschliche Arbeitskraft zunehmend von Robotern ersetzt, was zu sozialen Spannungen führt. Anstelle von (Ressourcen verschwendenden) Automobilen gibt es ein Netz von Förderbändern, die die Bürger von A nach B bringen, und Asimov stellt Hefe als künftiges Grundnahrungsmittel vor, aus dem mit Hilfe von Geschmacks- und Konsistenzänderungsstoffen Fleisch-, Obst- und Gemüseersatz hergestellt wird. Arbeitsplätze, Wohngelegenheiten, Nahrungsmittel und Luxusgüter wie Tabak oder Alkohol sind streng rationiert. Die Siedler sind in einem Kastenwesen organisiert, das mehr Privilegien zulässt, je höher man steht.

Für die Spacer stellt sich Asimov vor, dass sie aufgrund technischer und medizinischer Fortschritte sowie sterilen Bedingungen auf den von ihnen terraformten Planeten rund 200 Jahre alt werden, doch völlig ihre Immunität gegen irdische Keime und Viren verlieren, weswegen sie auf der Erde selbst nur unter Lebensgefahr verkehren können. Außerdem haben die Spacer ein Lebensmodell entwickelt, das sehr einzelgängerisch ist.

Asimov stellt im Buch heraus, dass so keines der beiden Lebensmodelle auf Dauer lebensfähig ist. Die Erdbewohner würden irgendwann verhungern oder sich in einem Bürgerkrieg selbst zerfleischen, und die Spacer an schierer Sterilität zugrunde gehen. Nur wenn die Tatkraft der Erdbewohner sich mit der Technik der Spacer verbindet, wird die Menschheit vorangehen.

Bemerkenswert ist auch die Darstellung des Roboters R. Daneel Olivaw. Asimov, der die damals vorherrschenden Frankenstein-Darstellungen von Robotern (d. h. als Monster, die sich stets gegen ihre Erbauer wendeten und dabei immer starben) als unkreativ und langweilig empfand, postulierte schon vor dem Buch 1942 die sog. Robotergesetze, nach denen es Robotern in seinem Universum unmöglich ist, Menschen zu verletzen oder durch Untätigkeit zu schaden. Asimov entwirft Olivaw als ein sensibles, wenn auch sehr rational denkendes Wesen, das im Gegensatz zu seinem menschlichen Partner Baley aber auch frei von Rassismus und Vorurteilen ist. Als besonders interessant gilt, dass Asimov Olivaw feststellen lässt, dass pure Logik nicht immer zu Gerechtigkeit führt, er daher Konzepte moralischen Denkens entwickelt und damit über seine Programmierung hinausgeht.

Einordnung in das Asimov-Gesamtwerk

Asimovs Hauptwerke sind die in einer nahen Zukunft spielenden Roboter-Geschichten (u. a. das bekannte Ich, der Robot), die die Auswirkungen intelligenter Roboter auf die Menschheit behandeln, sowie der weit im 10. Jahrtausend angesiedelte Foundation-Zyklus, eine epische Space Opera um die Zukunft der Menschheit an sich. Die Stahlhöhlen verbindet diese beiden Welten und beschreibt, dass die Menschheit Roboter als Werkzeug benutzt, um den Weltraum zu erforschen.