Teil 1 – Die Tribute

Die Handlung findet in Panem statt, einem totalitären Staat auf dem Gebiet der ehemaligen USA. Das Land besteht neben dem Kapitol – dem Regierungssitz – aus 12 Distrikten (ein weiterer, dreizehnter Distrikt gilt als zerstört). Jährlich werden sogenannte „Hungerspiele“ veranstaltet. Dabei werden jeweils zwei sogenannte Tribute (Jugendliche zwischen 12 und 18 Jahren) aus jedem Distrikt ausgelost, die in eine künstlich umgestaltete Umwelt ausgesetzt werden, die Arena. Diese wird von „Spielmachern“ aktiv beeinflusst. Das Ziel ist es, die Mitstreiter zu töten, damit man selbst als Sieger aus den Spielen hervorgeht und am Ende eine Belohnung in Form von Geld und einem neuen Haus bekommt. Die Veranstaltung ist eine Machtdemonstration des Kapitols, um Aufstände zu vermeiden.

Bei der Auslosung der 74. Hungerspiele meldet sich die 16-jährige Katniss Everdeen aus Distrikt 12 freiwillig, damit ihre Schwester Prim, die ausgelost worden ist, nicht in die Arena muss. Sie und Peeta Mellark, der männliche Tribut aus Distrikt 12, fahren zum Kapitol, um sich dort auf die Kämpfe vorzubereiten. Dort werden die Tribute von ihnen zugeteilten Stylisten zurechtgemacht, für Katniss und Peeta sind es Cinna und Portia. Spektakulär aussehende Umhänge, welche die Illusion vermitteln, sie stünden in Flammen, verschaffen den beiden viel Aufmerksamkeit bei der Wagenparade zur Eröffnungsfeier. Sie hoffen, damit Sponsoren zu beeindrucken, die ihnen bei den Hungerspielen lebensnotwendige Geschenke finanzieren, deren ohnehin sehr hohe Preise im Verlauf der Spiele noch weiter ansteigen. Als Katniss im Einzeltraining vor den Spielmachern ihre Fähigkeiten mit Pfeil und Bogen zeigen will, um eine gute Bewertung zu erlangen, wird sie von diesen gar nicht beachtet. Empört über diese Demütigung, schießt sie einen Pfeil direkt in Richtung der Spielmacher und verlässt dann ohne Erlaubnis den Raum. Trotz des Regelbruchs erhält sie aufgrund ihres Temperaments von den Spielmachern die höchste Punktezahl aller Tribute. Im öffentlichen Interview der Tribute gesteht Peeta dem Moderator Caesar Flickerman, dass er in Katniss verliebt sei. Katniss glaubt, das sei nur vorgespielt, um mehr Sponsoren für sie und Peeta zu gewinnen.

Teil 2 – Die Spiele

Im Kampf um die Waffen in der Arena zu Beginn der Spiele, bei dem elf Tribute ums Leben kommen, wird Katniss angegriffen, bleibt aber unverletzt. In der ersten Nacht bemerkt sie durch Zufall, dass Peeta ein Bündnis mit den „Karrieretributen“ (so werden die Tribute aus den Distrikten 1, 2 und 4 genannt, die ihre ganze Jugend lang für die Hungerspiele trainieren und sich dann mit 18 Jahren freiwillig melden) eingegangen ist, um ihnen bei der Suche nach Katniss zu helfen. Als die Gruppe Katniss findet, flieht sie auf einen Baum, der anschließend von den Karrieretributen belagert wird. Indem sie nach einem Tipp von Rue, dem weiblichen Tribut von Distrikt 11, ein Nest hochgiftiger "Jägerwespen" auf die Gruppe stürzen lässt, schafft es Katniss, zwei Tribute zu töten und den Rest zu verjagen, erleidet dabei aber selber zwei Stiche. Vom Gift halluziniert, schafft es erst der zurückgeeilte Peeta, Katniss zur Flucht zu animieren und ihr damit das Leben zu retten.

Anschließend geht Katniss ein Bündnis mit der kleinen, erst zwölfjährigen Rue ein, die sie sehr an ihre kleine Schwester Prim erinnert, und plant mit ihr, die Vorräte der Karrieretribute zu vernichten, während Rue diese weglockt. Am Tag nach dem Gelingen des Vorhabens wird Rue von dem Jungen aus Distrikt 1 getötet, was Katniss durch seine Tötung rächt. Sie singt Rue in den Tod und umrahmt ihren Körper und das Gesicht mit Wildblüten, um dem Kapitol zu zeigen, dass die Tribute mehr sind als bloße Figuren in den Spielen. Mitten in den Spielen gibt es eine Regeländerung: Wenn zwei Tribute aus demselben Distrikt übrig bleiben, gewinnen sie beide. Diese Änderung wird aufgrund der scheinbaren Liebe zwischen Peeta und Katniss eingeführt, um die Spiele dramatischer zu gestalten. Katniss und Peeta sind beide noch am Leben und hoffen, sie können so beide überleben.

Teil 3 – Der Sieger

Als Katniss davon erfährt, macht sie sich sofort auf die Suche nach Peeta. Dieser wurde nach eigener Aussage von Cato schwer verletzt. Sie findet Peeta perfekt getarnt, jedoch halbtot unter einem Felsvorsprung und pflegt ihn, so gut es geht. Wieder spielen sie das tragische Liebespaar, um Sponsoren zu bekommen. Die Spielmacher verkünden, dass am Füllhorn Rucksäcke für die restlichen Tribute bereitgestellt wurden, die das enthalten, was diese am meisten benötigen. Peeta und Katniss vermuten, dort Medizin für Peetas Bein zu finden. Jedoch möchte er nicht, dass sie dorthin geht, aus Angst, sie könnte getötet werden. Daraufhin lässt Haymitch, der Mentor beider Tribute und Regler der Sponsorengeschenke, Katniss einen Schlafsirup zukommen, mit dem sie Peeta ruhigstellt. Am Füllhorn sind, wie angekündigt, mehrere Rucksäcke. Katniss nimmt sich ihren, wird jedoch noch auf der Wiese fast von Clove getötet. Da sie jedoch respektvoll Rues Beerdigung begangen hat, wird sie von Thresh, der genau wie Rue aus Distrikt 11 stammt, gerettet. In ihrem Versteck gibt Katniss Peeta die Spritze, die sich in ihrem Beutel befand. Daraufhin verliert Katniss wegen ihrer Schnittwunde, die sie beim Kampf gegen Clove erhalten hat, das Bewusstsein und Peeta kümmert sich um sie.

Als der Bach, der als ihre Trinkwasserquelle diente, vollkommen ausgetrocknet ist, wird ihnen klar, dass die Spielemacher die verbliebenen Tribute (Peeta, Katniss und Cato) an der nunmehr einzigen Wasserquelle, dem See, zusammentreiben wollen. Doch bevor es dort zum Kampf zwischen ihnen und Cato kommen kann, tauchen von den Spielmachern ins Leben gerufene Mutationen auf. Es handelt sich um Wölfe, die eine starke Ähnlichkeit mit den bereits getöteten Tributen aufweisen. Sie greifen Katniss, Peeta und Cato an. Letzten Endes fällt Cato im Kampf vom Füllhorn und wird von den Mutationen so lange gequält, bis sein Flehen Katniss dazu bringt, ihn mit einem Pfeil zu erschießen. Nachdem sie und Peeta nun eigentlich aufgrund der neuen Regel gewonnen haben müssten, lassen die Spielmacher eine weitere Durchsage verlauten. In dieser heißt es, dass die Regeländerung, die zwei Sieger erlaubt, wieder zurückgenommen wird. Weder Katniss noch Peeta wollen den jeweils anderen töten. Katniss verabredet mit Peeta, dass beide gleichzeitig Selbstmord durch giftige Beeren begehen. Da institutionell kein Hungerspiel ohne einen Sieger enden darf, geraten die Spielemacher in Panik und beenden im letzten Moment die Hungerspiele doch noch mit zwei Siegern. Dies bringt Katniss aber den Zorn des Kapitols ein, da sie es geschafft hat, den Hungerspielen ihre Regeln aufzuzwingen.

Englische Ausgaben

• Suzanne Collins: The Hunger Games. Scholastic, New York City 2008, ISBN 0-439-02352-1. (Gebundene Ausgabe)

Deutsche Ausgaben

• Suzanne Collins: Die Tribute von Panem – Tödliche Spiele (deutsch von Sylke Hachmeister und Peter Klöss), Oetinger Verlag, 2009, ISBN 978-3-7891-3218-6 (Gebundene Ausgabe)
• Suzanne Collins: Die Tribute von Panem – Tödliche Spiele (Filmausgabe), Oetinger Verlag, 2012, ISBN 978-3-7891-3222-3 (Broschiert)

Hörbuch

• Suzanne Collins: Die Tribute von Panem – Tödliche Spiele, Oetinger Verlag, 2010, ISBN 978-3-8373-0515-9. (Gelesen von Maria Koschny)

• Die US-amerikanische Ausgabe liest Carolyn McCormick.