Erster Akt

César betreibt eine Bar im Hafen von Marseille. Der 19-jährige Marius, sein einziger Sohn, träumt schon seit seiner Kindheit davon, als Matrose auf einem Schiff anzuheuern und in ferne Länder zu reisen. Dass er bisher seinen Wunsch noch nicht in die Tat umgesetzt hat, liegt einzig an seiner Freundin, der Fischverkäuferin Fanny. Eines Tages aber hat Marius eine schicksalhafte Begegnung mit einem Mann, der von allen nur „Der Admiral“ genannt wird. Dieser erklärt ihm, wenn er wolle, könne er gleich morgen auf einem Forschungsschiff anheuern. Marius wird schwach und sagt zu. Alle Bitten seiner Freundin vermögen ihn nicht umzustimmen.

Etliche Wochen sind vergangen, ohne dass Fanny etwas von ihrem Geliebten gehört hat. Auch César hat immer noch keine Nachricht von seinem Sohn erhalten. Fanny ist traurig, weil sie von Marius ein Kind erwartet und befürchtet, dass es ohne Vater aufwachsen muss. Da erhält Fanny von ihrer Mutter Honorine den Rat, den reichen Segelmacher Panisse zu heiraten, denn dieser sei seit einem halben Jahr Witwer und habe seit dem Tod seiner Frau ein Auge auf sie geworfen. Die Ehe wird eingefädelt; Panisse freut sich über seine junge hübsche Frau und stört sich überhaupt nicht daran, dass sie von einem anderen Mann schwanger ist. Er liebt sie aufrichtig und glaubt, dass sie Marius bald vergessen werde.

Als Fanny ihren Sohn zur Welt bringt, erhält er den Namen Césario.

Marius hat von der Expedition den Auftrag erhalten, ein Gerät nach Frankreich zur Reparatur zu bringen. Dabei führt ihn sein Weg auch über Marseille. Plötzlich entdeckt er Fanny mit dem Kind. Da merkt er, wie in ihm wieder ein Feuer zu lodern beginnt. Er fleht seine einstige Geliebte an, ihm seine frühere abrupte Abreise zu verzeihen. Als Panisse hinzukommt, geraten die beiden Männer in Streit. Marius sieht ein, dass es für Fanny und den gemeinsamen Sohn besser ist, wenn sie bei Panisse bleiben. Er verabschiedet sich rasch und fährt wieder zur See. Fanny erkennt, dass sie Marius immer noch so liebt wie in der Jugendzeit.

Zweiter Akt

Zehn Jahre später. Césario ist inzwischen zwölf Jahre alt und erinnert in seinem ganzen Wesen seine Mutter immer wieder an Marius; denn auch das Kind träumt von der Seefahrt und von fremden Ländern.

Nicht ganz zufällig taucht wieder einmal der „Admiral“ auf. Er weiß, dass Marius inzwischen die Seefahrt aufgegeben hat und in einem Nachbarort sesshaft geworden ist. Er will unbedingt den Jungen mit seinem Vater zusammenführen. In einer Nacht- und Nebelaktion „entführt“ er Césario. Der Bub lässt alles gerne mit sich geschehen, weil ihm diese Abwechslung willkommen ist.

Es dauert nicht lange, bis Marius Césario wieder zu seiner Mutter bringen wird. Vor Panisses Haus angekommen, vernehmen Vater und Sohn Schluchzen aus dem Schlafzimmer. Der Kummer über den Verlust seines Stiefsohnes hat den alten Panisse so mitgenommen, dass er verstorben ist. Zuvor jedoch hat er noch einen Brief an Marius verfasst, in dem er ihn bittet, nach seinem Tod seine Frau zu heiraten. Er wusste, dass Fanny letztendlich nur mit Marius glücklich werden kann. Und so geschieht es.