Herkunft

Ferdinand Kahn wurde am 6. September 1886 in Augsburg geboren. Seine Eltern waren der in Germersheim geborene August Kahn (1852–1907) und die in Fürth geborene Hedwig Kahn, geb. Klein (1862–1943), beide jüdischer Abstammung. Die Familie wohnte zuerst in Augsburg, nach der Versetzung des Vaters in Landshut und ab 1899 in München.

Studium

Kahn begann nach dem Abitur 1905 am Wilhelmsgymnasium München das Studium der Rechtswissenschaften im Sommersemester 1906 in München, wechselte zum Wintersemester 1908/1909 nach Lausanne und dann nach Erlangen, wo er 1912 mit einer Dissertation über das Urheberrecht zum Dr. jur. promovierte und die juristische Staatsprüfung ablegte.

Berufsleben

1913 erhielt Kahn in München die Zulassung als Rechtsanwalt und eröffnete eine Kanzlei am Maximiliansplatz 12b, ab 1938 in der Theatinerstraße 32. Außerdem nahm er die Stelle eines Syndikus beim Verband der Bayerischen Kleiderfabriken an. Nebenher arbeitete er als freier Schriftsteller für die Meggendorfer-Blätter und die Fliegenden Blätter. Er wohnte zusammen mit seiner Mutter Hedwig Kahn in der Leopoldstraße 56a in München-Schwabing. „Zweimal ums Eck, an der Türkenstraße 57, lag das legendäre Lokal Alter Simpl“, wo Kahn gern verkehrte und „gelegentlich kabarettistische Einlagen gab“. Dort lernte er während seines Studiums auch Joachim Ringelnatz kennen, mit dem zusammen er 1910 „ein lustiges Märchen mit Bildern“ herausgab. Als Ringelnatz 1920 heiratete, schickte er Kahn und seiner Mutter ein Billett: „… teile ich an allen Gliedern bebend mit, dass ich mich am 7. August ohne Geld, ohne Wohnung und ohne Verstand mit Frl. L. P. verheirate.“

1910 drehte der deutsche Filmpionier Peter Ostermayr seinen ersten Film, das kurze Melodrama „Die Wahrheit“. Als Drehvorlage diente ein Manuskript, das Ferdinand Kahn und der Lustspielautor Wilhelm C. Stücklen aus ihrem gleichnamigen Bühnenstück entwickelten. Ostermayr fand jedoch keinen Verleih für den Film, und so misslang auch Kahns erster Versuch, beim Film Fuß zu fassen. In der Emigration in Hollywood, drei Jahrzehnte später, scheiterte Kahns Vorhaben, sich als Drehbuchautor zu etablieren, an der unterschiedlichen kulturellen Mentalität der Amerikaner.

Kahn wurde wahrscheinlich nicht zum Kriegsdienst eingezogen, denn zwischen 1914 und 1916 wurde er mehrmals auf Bitte des anarchistischen Publizisten Erich Mühsam rechtsanwaltlich tätig:

• für die kleptomanisch veranlagte Schriftstellerin und Kabarettistin Emmy Hennings
• für die Tänzerin Margot Jung geb. Hader (1886–1981)
• und für den zwielichtigen ehemaligen Züricher Gewerkschaftssekretär Karl Erdmann, der sich als Waffenschieber entpuppte.

In seinem Tagebuch notierte Mühsam am 16. Februar 1915:

Die Modezeitschrift sollte unter dem Titel „Die Rundschau des Herrn“ erscheinen, aber alle Bemühungen Kahns, bei dem Verleger der Zeitschrift Mühsams Honorar einzutreiben, waren umsonst. Allem Anschein nach ist die Zeitschrift nie erschienen.

Naziterror

Nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten 1933 wurden in den Fliegenden Blättern keine Arbeiten von Kahn mehr veröffentlicht. In der Reichskristallnacht vom 9. auf den 10. November 1938 wurde Kahns Kanzlei in der Theatinerstraße 32 geplündert. Vom 10. November bis zum 19. Dezember 1938 wurde er im KZ Dachau interniert. Rabbi Jacob Sonderling berichtete 1951 am Grab von Ferdinand Kahn: „Männer, die mit ihm die furchtbare Zeit im Konzentrationslager verbrachten, bestätigen, dass er auch dort der heitere Tröster seiner Leidensgenossen gewesen sei.“ Mit Wirkung ab dem 1. Dezember 1938 wurde Kahn wie allen übrigen jüdischen Rechtsanwälten die Zulassung entzogen.

Der in Beverly Hills lebende Schriftsteller Bruno Frank, den Kahn wohl im Alten Simpl in Schwabing kennengelernt hatte, erfuhr von seiner Bedrängnis durch die Nazis und schickte ihm „das rettende Affidavit“. In seinem Nachruf auf Bruno Frank erinnerte sich Kahn 1945:

Im Juli 1939 reiste Kahn nach London, wo er seinen Münchener Freund Carl Rössler wieder traf und mit ihm zusammen an einem Theaterstück arbeitete. Schließlich emigrierte er von England aus in die USA. 1940 wurde Kahn die deutsche Staatsbürgerschaft aberkannt.

Exil

Ferdinand Kahn emigrierte in der zweiten Hälfte des Jahrs 1939 nach Los Angeles und ließ sich dort in Hollywood nieder. Seine Wohnung befand sich (spätestens ab 1944) in einem Bungalow am Hollywood Boulevard, in dem auch die Schauspielerin Ilka Grüning wohnte. Das „rear-house“ im „pärkchen-ähnlichen Garten“ bewohnte „das weltbekannte Variété-Universalgenie Sylvester Schäffer“.

Nach der Ankunft in der neuen Heimat sah sich Kahn mit dem Problem konfrontiert, einen passenden Broterwerb zu finden. Als deutscher Rechtsanwalt stand er erst einmal vor dem Nichts. In seinem Nachruf auf Ferdinand Kahn berichtet Friedrich Porges 1951: „Vor zwölf Jahren kam er nach Hollywood und versuchte zunächst, in seinem »Nebenberuf« zu wirken. Aber sein europäischer Esprit erwies sich, wie in so zahlreichen ähnlichen Fällen, als der hiesigen Mentalität (vornehmlich im Film) nicht anpassbar. Er wäre ein blendender »gagman« geworden. Aber die Studios machten keinen Gebrauch von seinem Humor.“ Kahn blieb daher anfangs nichts übrig, als sich mit Hilfsarbeiten durchzuschlagen. Wenn man die Glosse „Dishwasher“ (Tellerwäscher) wörtlich nehmen kann, war Kahn im Herbst 1941 noch Tellerwäscher in einem Hotel. Auch ein paar Monate danach trieb ihn das Thema der Stellensuche noch immer um, als er in einer anderen Glosse Hobbys als Grundlage für einen Brotberuf empfiehlt.

Später war er als Arbeiter in der Keramikwerkstatt von Hedi Schoop (1906–1995) tätig. Die gebürtige Schweizer Bildhauerin war ursprünglich Kabarettistin und Tänzerin und emigrierte 1933 mit ihrem ersten Mann Friedrich Hollaender von Berlin in die USA. Nach dem Scheitern eines Kabarettprojekts, das sie mit ihrem Mann aufzog, wandte sie sich der Bildhauerei zu. Sie begründete in Hollywood eine Keramikwerkstatt, durch die sie sehr bekannt und erfolgreich wurde. In den späten 1940er Jahren beschäftigte die Werkstatt über 50 Mitarbeiter und produzierte jährlich 30.000 Geschenkartikel. Im Nebenberuf arbeitete Kahn als Redakteur für die Exilzeitschrift Aufbau und betätigte sich aktiv im „Jewish Club of 1933“.

Anfang 1944 stellte Felix Guggenheim, der Präsident des Jewish Club of 1933, in einer Mitgliederversammlung fest: „Die meisten Mitglieder des Clubs – auch die älteren – haben heute recht ordentlich bezahlte Stellen, die jeder – auch ein Ungelernter – leicht ausfüllen kann.“ Dies traf wohl auch auf Kahn zu, der damals 60 Jahre alt war.

Lebensabend

Ein Jahr vor seinem Tod musste sich Kahn wegen Bauchspeicheldrüsenkrebs einer Operation unterziehen, die ihm jedoch nur einen kurzen Aufschub verschaffte. Am Ostermontag, dem 26. März 1951 verstarb der unverheiratete Ferdinand Kahn im Alter von 64 Jahren in Hollywood. Er wurde am 30. März 1951 auf dem Hollywood Forever Cemetery in Hollywood beerdigt. In seiner Trauerrede schilderte Lothar Frank, ein Bruder des Schriftstellers Bruno Frank, den Verstorbenen „Ferdi“ als einen schlichten, bescheidenen Menschen, in dem eine große Seele wohnte. Der Rabbi Jacob Sonderling „hob in seiner Rede hervor, dass Ferdinand Kahn ein Mensch war, der den Mut zur Freude hatte“ und pries seine Hilfsbereitschaft.

Anfänge

Wie fast alle jungen Dichter war Ferdinand Kahn anfangs vergeblich auf der Suche nach einem Verleger. Der Sechzehnjährige sandte 1902 eine Probe seiner dichterischen Erstlinge an sein Vorbild Wilhelm Busch mit der Bitte um Kritik. Der arrivierte Dichter antwortete mit einem gutgemeinten Vierzeiler:

Er habe „inzwischen mit den Gedichtverlegern manchen Strauß ausgefochten, der meist entweder mit meiner rühmlichen Niederlage oder auch meiner ehrenvollen Besiegung endete“, antwortete ihm der hartnäckige junge Mann und fügte wieder eine Auswahl von Gedichten bei. Diesmal erhielt er jedoch keine Replik, sondern nur sein Manuskript zurück.

Zeitschriftenbeiträge

Über ein Jahrzehnt später urteilte Erich Mühsam, Kahn schreibe „massenhaft leicht singbare Kuplets und Operettentexte“. Spätestens seit 1914 fand er in humoristischen Wochenzeitschriften auch Abnehmer für seine übersprudelnde Produktion. Nach Henri Nannen, der Kahn 1933 kennenlernte, verstand er es, seine Dichtkunst auch kommerziell einzusetzen: „Der verdiente damals schon Geld mit Sprüchen für die Werbung wie diesem: »Das Wetter ist mir einerlei, mein Mantel ist von Loden-Frey«“. Von 1914 bis 1918 veröffentlichte Kahn seine Beiträge in den „Meggendorfer-Blättern“, dann bis 1933 in den „Fliegenden Blättern“ und im Exil ab 1941 in der deutschsprachigen Exilzeitschrift „Aufbau“.

Sonstige Werke

• Ludwig Heller; Ferdinand Kahn: Die alten Jünglinge. Lustspiel in 3 Aufzügen. Berlin: Drei Masken-Verlag, 1919.
• Ferdinand Kahn; Hans Bötticher (= Joachim Ringelnatz); Franziska Schenkel (Illustration): Was Topf und Pfann’ erzählen kann. Ein lustiges Märchen mit Bildern von Franziska Schenkel, Dichtung von F. Kahn und H. Bötticher. Fürth in Bayern: G. Löwensohn, 1910. Neuauflage 1925.
• Ferdinand Kahn: Entlehnungen im Sinne des Gesetzes betreffend das Urheberrecht an Werken der Literatur und der Tonkunst vom 19. Juni 1901 mit Berücksichtigung des Gesetzes vom 22. Mai 1910. Aschersleben: Haller, 1911, Universität Erlangen, Dissertation, 1912.