Die Anfänge

Entstanden ist das Festival aus einer Wohltätigkeitsveranstaltung eines jungen Kinobesitzers aus Quimper, Louis Le Bourhis, im Dezember 1922, die dieser im September 1923 und danach jährlich bis 1930 in größerem Rahmen als Fête des Reines („Fest der Königinnen“) wiederholte, wobei ein Teil der Einnahmen den Kriegsversehrten des Weltkriegs zugutekam. Der Name rührte daher, dass auf diesem Fest aus dem Kreis der lokalen Schönheitsköniginnen jeweils eine „Königin der Cornouaille“ ausgewählt wurde – ein Brauch, der sich bis in das 21. Jahrhundert hinein gehalten hat.
Schon in dieser Zeit gehörten auch musikalische und Tanzwettbewerbe sowie ein Festzug durch die Innenstadt zu den regelmäßigen Programmpunkten, woran neben den Siegerinnen der Königinnenwahl und den traditionellen Bläsergruppen (Sonneurs) mit Bombarde und Binioù – wie auf dem Foto von 1927 (rechts) abgebildet – auch einige bretonische Barden, darunter Théodore Botrel, Francis Gourvil und der Neo-Druide François Jaffrennou, teilnahmen.

Entwicklung nach dem Zweiten Weltkrieg

Nach dem Zweiten Weltkrieg mitsamt der Befreiung von der deutschen Besetzung lebte das Festival unter dem Namen Fêtes de Cornouaille – später mit dem Zusatz Festival des arts et traditions de la Bretagne („Festival der Künste und Traditionen der Bretagne“) – wieder auf. Gab es 1947 lediglich ein mehrstündiges Fest, kam es 1948 schon zu einer zweitägigen Veranstaltung, an der auch eine kleine Delegation aus Schottland teilnahm; im Jahr darauf zog sich das Festival sogar über sechs Tage hin. In den folgenden Jahren wuchs es sowohl von der Zahl der Einzelveranstaltungen, der teilnehmenden Musiker, Tanz- und Trachtengruppen als auch von der Zahl der Besucher her stetig an. So wurden 1951 rund 2.000 Teilnehmer gezählt; 1952 sorgte der Andrang von etwa 100.000 Zuschauern dafür, dass in den Bäckereien der Stadt das Brot zur Mangelware wurde. Dieses Wachstum entwickelte sich besonders stark ab Ende der 1960er Jahre, als es in der gesamten Bretagne zu einer stärkeren Rückbesinnung auf die Eigenarten und Werte der bretonischen Kultur kam, die zudem auch maßgeblich von einer neuen Generation mitgetragen wurde. Bei der das Festival traditionell abschließenden großen Musikerparade (Grande Assemblée, auf Bretonisch Abadenn Veur) durch die Innenstadt kam es 1976 zu einem Sprengstoffanschlag auf das an der Marschroute liegende Geschäftsgebäude der Banque Nationale de Paris – verübt von der Front de Libération de la Bretagne („Bretonische Befreiungsfront“) –, der unter den etwa 12.000 Zuschauern an den Straßenrändern aber keine Opfer forderte.

1982 nahm die Veranstaltung ihren bis heute gültigen Namen als Festival de Cornouaille an. Darüber kam es zu einem Zerwürfnis zwischen den Organisatoren, in dessen Folge Louis Le Bourhis, ein Enkel des Gründers des Fests, seinen Rückzug erklärte. Sachlicher Hintergrund dieser Umbenennung war, dass die Befürworter sich davon bessere Möglichkeiten der Vermarktung und bessere Chancen auf staatliche Subventionen erhofften. Zudem sollte die Zahl an Konzerten erhöht werden und der zuvor vier Jahre lang entfallene Festzug (Triomphe des Sonneurs) wieder einen zentralen Platz im Programm erhalten.

Programmatische Schwerpunkte

Bis in die erste Hälfte der 1970er Jahre hatte sich das musikalische Veranstaltungsprogramm noch vorrangig auf Sänger und Instrumentalgruppen wie die Sonneurs und die Spielmannszüge, dort Bagadoù genannt, konzentriert, die dem traditionellen, keltisch-bretonischen Liedgut wie den Gwerzioù oder dem Kan ha Diskan verpflichtet waren. Das änderte sich mit der sprunghaften Zunahme von Rockbands, die zwar bevorzugt elektrisch verstärkte Instrumente (E-Gitarre, E-Bass, Keyboards, dazu Schlagzeug) benutzten, aber entweder auch selbst traditionelle akustische Instrumente beherrschten oder bretonische Musik rockig beziehungsweise jazzig interpretierten.
Dieses anfängliche Nebeneinander entwickelte sich auch bei diesem Festival dahingehend weiter, dass jüngere Rockmusiker und meist ältere „musikalische Traditionalisten“ häufig miteinander auftraten, wie beispielsweise die Pipe Band Bagad Kemper und die Punk-Ethno-Rock-Fusion Red Cardell – beides Gruppen, die in Quimper beheimatet sind. Als Ausgangspunkt dieser musikalischen Annäherung gilt ein gemeinsames Konzert von Fairport Convention mit Dan Ar Braz beim Festival 1978.

In der langen Geschichte des Cornouaille sind sämtliche „Größen“ der bretonischen Musik aufgetreten. Zu den Besonderheiten des Festival de Cornouaille gehört aber, dass es auch Anfängern und unbekannten Künstlern im Rahmen des offiziellen Gesamtprogramms eine Bühne bietet. Bei deren Konzerten besteht freier Eintritt. Für den Festivaldirektor Igor Gardes gehört dies zu den Alleinstellungsmerkmalen, mit denen Quimper sich von den anderen großen Kulturfesten in der Bretagne wie dem Festival Interceltique in Lorient, den Vieilles Charrues in Carhaix-Plouguer oder dem Yaouank in Rennes abgrenzt und zugleich eine Lücke füllt: