Abfahrt in St. John’s

Am Sonnabend, dem 23. Februar 1918, um 19.30 Uhr lief der Dampfer in St. John’s zu einer weiteren Überfahrt nach Halifax und New York aus. An Bord waren 78 Passagiere (50 Erste Klasse und 28 Zweite Klasse) und 66 Besatzungsmitglieder. Das Kommando hatte der 43-jährige Kapitän William J. Martin. Fast alle Crewmitglieder stammten aus St. John’s und bis auf drei waren alle Passagiere aus der Provinz Neufundland. Zur Ladung gehörten 11.700 Fässer gepökelte Heringe und Dorsche sowie 840 Kisten Hummer. Die Ladung war insgesamt 800.000 US-Dollar (nach damaligem Geldwert) wert.

Unter den Passagieren befanden sich einige damals bekannte Persönlichkeiten, darunter:

• John P. Kiely, Eigentümer und Manager des Nickel Theatre in St. John’s (überlebte)
• James H. Baggs, Geschäftsmann aus Bay of Island, Neufundland (kam ums Leben)
• Captain Joseph Kean, Kapitän des Passagierschiffs Portia derselben Reederei und Sohn des ehemaligen Kapitäns der Florizel¸ Abram Kean (kam ums Leben)
• Frederick C. Smythe, Geschäftsführer der Newfoundland Woolen Mills in St. John’s (kam ums Leben)
• Thomas McMurdo McNeil, Repräsentant des Pharmazieunternehmens McMurdo & Co. in St. John’s (kam ums Leben)
• Major Michael S. Sullivan, Leiter des Newfoundland Forestry Bataillon (überlebte)
• Patrick Laracy, Betreiber des Crescent Theatre in St. John’s (kam ums Leben)

Auch John Shannon Munn, einer der leitenden Direktoren der Bowring Brothers und Stiefsohn von Sir Edgar Bowring, einem der Mitbegründer des Konzerns, war auf dieser Fahrt an Bord. Er reiste in Begleitung seiner dreieinhalbjährigen Tochter Elizabeth Shannon Munn („Betty“) und deren Kindermädchen, der 29-jährigen Constance Evelyn Trenchard.

Strandung vor Broad Cove

Etwa eine Stunde nach dem Ablegen geriet das Schiff in einen Schneesturm, der von heftigen Starkwinden angefacht wurde. Die Sicht war sehr begrenzt und es herrschte hoher Wellengang. Nachdem das Schiff neun Stunden lang in südwestlicher Richtung gedampft war, ging Kapitän Martin davon aus, das Kap Race an der Südostspitze der Halbinsel Avalon bereits umrundet zu haben und änderte den Kurs westwärts. Die Florizel lag aber etwa 45 Meilen hinter ihrer geschätzten Position und befand sich noch vor dem Kap.

Das Schiff steuerte auf die Klippen von Horn Head Point an der Küste von Neufundland zu, die wegen der stürmischen See von weißer Gischt umspült waren. Kapitän Martin hielt sie daher für Eis. Da der Bug der Florizel zum Eisbrechen konstruiert worden war, änderte er den Kurs des Schiffes nicht. Gegen 05.00 Uhr morgens am 24. Februar stieß die Florizel bei Broad Cove vor Horn Head Point mit den Felsen zusammen und lief auf Grund.

Das Schiff wurde durch die Stürmböen hin und her geworfen, was das Fieren der Rettungsboote unmöglich machte. Teile der Decksaufbauten und alles, was nicht am Deck befestigt war, wurde von den Wogen fort gerissen. Viele Passagiere ertranken noch unter Deck durch die hereinbrechenden Wassermassen, dutzende andere wurden von den starken Wellen über Bord gespült. Etwa 30 Personen, die Schutz auf dem Brückendeck suchten, wurden dort von einer Welle erfasst und ins offene Meer gerissen. 20 weiteren Menschen, die auf das Dach des Rauchsalons geklettert waren, geschah das gleiche. Andere flohen auf das Vorderdeck, da der Bug der Florizel hoch aus dem Wasser ragte. Das Heck lag nach kurzer Zeit tief im Wasser. Überlebende berichteten hinterher, dass sich 32 Passagiere in den engen Funkraum auf dem Bootsdeck gedrängt hatten, da dieser hoch über dem Wasser lag und vom Schornstein geschützt wurde. Etwa zehn Minuten nach der Kollision mit dem Riff gingen an Bord die Lichter aus, was für noch mehr Chaos und Panik sorgte. Fischer aus der nahen Ortschaft Cappahayden, 83 km südlich von St. John’s, mussten vom nahen Ufer aus zusehen, konnten aber nicht helfen.

Rettungsversuche

Kapitän Martin ließ umgehend nach dem Zusammenstoß per Funk um Hilfe rufen. Die Notsignale wurden von der Funkstation Admiralty House in Mount Pearl empfangen. Auch das Hauptquartier der Bowring Brothers in St. John’s, das von Eric Bowring geleitet wurde, wurde umgehend informiert. Gegen 6 Uhr morgens traf die Nachricht im Bowring Brothers-Büro in New York ein, wo sie der Präsident der Gesellschaft, Charles W. Bowring, der 1915 den Untergang der Lusitania überlebt hatte, entgegennahm.

Im Verlauf des 24. Februar trafen mehrere Rettungsschiffe am Unglücksort ein, konnten die Florizel aber im Sturm nicht finden. Erst als nach einigen Stunden der Sturm etwas nachließ, wurden Lichter gesichtet und das Wrack des Passagierschiffes wurde auf den Klippen entdeckt. Das Schiff lag halb im Wasser und da anfangs keine Menschen an Bord gesehen wurden, ging man zunächst davon aus, dass es keine Überlebenden gab. Die See hatte sich jedoch noch nicht vollständig beruhigt. Es war nicht möglich, Boote hinüber zu schicken und es konnte auch keine Verbindung mit Seilen hergestellt werden.

Gegen 16.00 Uhr traf eine weitere Rettungsmannschaft ein, die Ärzte und Krankenschwestern mitgebrachte hatte und per Zug nach Broad Cove geschickt worden war, sobald die Nachricht von der Katastrophe eingegangen war. Auch sie konnten zunächst nichts tun. Erst am Morgen des 25. Februar hatte sich das Wetter so weit aufgeklart, dass mit der Bergung begonnen werden konnte. Die Schiffe Gordon C und Terra Nova konnten nur noch 44 Menschen retten, 17 Passagiere und 27 Besatzungsmitglieder. Auch Kapitän William Martin überlebte. Nur zwei der zehn Frauen und keines der fünf Kinder an Bord überlebten das Unglück. Insgesamt 100 Menschen kamen ums Leben. Sechs Besatzungsmitglieder der zur Rettung der Passagiere der Florizel herbei gekommenen Schiffe wurden mit der Medal for Bravery at Sea der Royal Humane Society ausgezeichnet. Zusammen mit sechs weiteren Männern bekamen sie zudem durch den Board of Trade die Ehrenauszeichnung Sea Gallantry Medal verliehen.