Konzept

Im Zuge des Kriegs gegen den Terror wurde der Entwicklung neuer Waffensysteme wieder eine größere Priorität eingeräumt. Jedoch standen nicht mehr die Vernichtung großer sowjetischer Panzerverbände im Fokus, sondern die Minimierung von eigenen Verlusten und von Kollateralschäden. Bei den Trägersystemen führten diese Anforderungen zu einem stark ansteigenden Gebrauch von UAVs, wobei es sich meistens um verhältnismäßig kleine Aufklärungssysteme mit begrenzten Kapazitäten handelt.

Um diesen Herausforderungen zu begegnen, wurde das BAT-Konzept wiederbelebt und an die neuen Anforderungen angepasst. Sowohl der störanfällige akustische Sensor als auch der Infrarotsensor wurden entfernt und durch eine halbaktive Laser-Lenkung ersetzt. Der Vorteil der halbaktiven Laser-Lenkung, bei der die Waffe einem Laserstrahl folgt, liegt in einer sehr hohen Präzision (CEP < 1 m) und darin, dass es sich um eine erprobte Technologie handelt. Der Nachteil ist, dass das Ziel bis zum Einschlag mit einem Laser beleuchtet werden muss, was entweder das Trägerflugzeug, ein zweites UAV oder eine Bodeneinheit bindet und so einer gewissen Gefährdung aussetzt. Neben der hohen Präzision soll auch der mit, je nach Quelle, zwischen einem und zwei Kilogramm schwere sehr kleine Sprengkopf (zum Vergleich: AGM-114 Hellfire 9 kg) Kollateralschäden verringern. Die Waffe weist zudem nur eine Länge von 0,9 m und ein Gewicht zwischen 19 und 20 kg auf, womit sie nicht einmal halb so schwer wie eine Hellfire ist. Dies ermöglicht entweder eine größere Anzahl Waffen mitzuführen oder aber deutlich kleinere Trägersysteme.

Inzwischen wurde noch eine verbesserte Version entwickelt, welche zusätzlich über eine auf GPS basierende Steuerung verfügt. Die mögliche Reichweite steigt dadurch von weniger als einem Kilometer auf über fünf Kilometer. Zudem kann die Waffe so auch bei schlechtem Wetter eingesetzt werden, weil Laserstrahlen nicht in der Lage sind, dichte Wolken zu durchdringen.

Trägersysteme

Theoretisch kommt jedes moderne Kampfflugzeug in Frage. Als erstes wurde die MQ-5 Hunter mit der Viper Strike ausgerüstet, was vor allem darauf zurückführen ist, dass beide Systeme vom gleichen Hersteller stammen und dass die Hunter zu klein ist, um die mehr als doppelt so schwere Hellfire zu tragen. Danach kamen die KC-130J Harvest Hawk und die AC-130W Stinger II als weitere Startplattformen hinzu. Weiter sieht die Planung vor, auch weitere Drohnen mit der GBU-44 auszurüsten.