In Algerien

Camps Vater war Ingenieur bei der staatlichen algerischen Eisenbahngesellschaft, der Société nationale des chemins de fer algériens. Gabriel Camps besuchte das Gymnasium (lycée) in Oran und absolvierte sein Baccalauréat 1944 in Latein und Griechisch, 1945 in Philosophie in Algier. Ab 1949 arbeitete er dort im Nationalmuseum (Musée national du Bardo) bei Lionel Balout, aus dessen Forschungsstätte die „algerische Schule“ hervorging, innerhalb derer Camps einer der herausragenden Teilnehmer wurde. Zunächst arbeitete er als Lehrer an verschiedenen Schulen. Für seine Magisterprüfung legte er 1955 die Arbeit La Préhistoire de l’Afrique du Nord vor, es folgte 1961 seine Doktorarbeit unter dem Titel Aux origines de la Berbérie. Monuments et rites funéraires protohistoriques, ebenso wie Massinissa ou les débuts de l’Histoire.

Als Algerien 1962 von Frankreich unabhängig wurde, war vorgesehen, dass die Institute der Universität von den dort arbeitenden Franzosen noch vier Jahre fortgeführt werden sollten. Gabriel Camps und seine Frau Henriette Camps-Fabrer entschieden sich, nach Algerien zurückzukehren. Dort arbeiteten beide bis 1969, doch als die Verträge ausliefen, musste sie noch im selben Jahr nach Frankreich gehen. Camps gehörte ab 1959 dem Centre national de la recherche scientifique an, von 1962 bis 1969 war er Direktor des Centre de recherches anthropologiques, préhistoriques et ethnologiques.

In Frankreich

In Aix-en-Provence besetzte Camps als erster den Lehrstuhl für vorgeschichtliche Archäologie (archéologie préhistorique). Das bereits in Algier angefangene Forschungsprojekt Recherche Coopérative sur Programme fand thematisch seine Fortsetzung im Laboratoire d’Anthropologie et de Préhistoire des Pays de la Méditerranée Occidentale; es folgten weitere Institutionen wie das Institut de Recherches et d’Etudes sur le Monde Arabe et Musulman oder das Maison méditerranéenne des Sciences de l’Homme.

Ab 1970 arbeitete Camps an seiner Encyclopédie berbère. Deren erster Band erschien 1984, der letzte von 24 von ihm herausgegebenen Bänden im Jahr 2001. Das Gesamtwerk umfasste zu diesem Zeitpunkt fast 3800 Seiten, etwa zur Hälfte von ihm selbst verfasst, und reichte bis zum Buchstaben "I". Es wird seither fortgesetzt unter der Herausgeberschaft von Salem Chaker und ist zum größten Teil auch online zugänglich.

Es erfolgten zudem Publikationen wie Les civilisations préhistoriques de l’Afrique du Nord et du Sahara (1974), das Manuel de recherches préhistoriques (1980, ND 1990), Berbères aux marges de l’Histoire (1980), La Préhistoire. À la recherche du paradis perdu (1982, ital. 1985), dann zwei Publikationen zur Urgeschichte Korsikas (1988) und L’Afrique du Nord au féminin (1992). Auch initiierte er den Atlas préhistoriques du Midi méditerranéen français und den Atlas préhistorique de la Tunisie. 1998 gab er L’homme préhistorique et la mer heraus.

Camps studierte die vorrömische Zeit in Nordafrika und im Wesentlichen die Glaubensvorstellungen dieser Zeit, die Berberkönigreiche, libysche Inschriften, Bestattungspraktiken, die punische und römische Welt, wobei der größte Teil seiner Arbeiten die Frühgeschichte und die wissenschaftliche Bestimmung des Begriffs "Berber" betrifft.

Mit seiner These, die Berber seien zunächst linguistisch als Einheit zu verstehen, nicht als ethnische Gruppe, stieß er anfangs auf Widerspruch seitens derjenigen, die unter den Berbern ein Volk verstanden. Doch es war erst diese spätestens von Griechen und Römern entwickelte und von Arabern fortgeführte Außenvorstellung von einem „Volk“, die dazu führte, dass sich aus den verschiedenen Bevölkerungsgruppen von Berbern in Nordafrika sowie am südlichen Rand der Sahara die Vorstellung einer übergreifenden ethnischen Gruppe entwickelte. Ihre Kultur reichte demnach bis in das Capsien zurück und von dort begann die Entwicklung zu einer ethnisch zu verstehenden Einheit, die im Maghreb bis weit in die Neuzeit verschiedene Lebensweisen vom Viehnomadismus über die bäuerliche Dorfkultur bis zur urbanen Lebensweise pflegte, aber auch sozial, religiös und politisch verschieden ist. Dabei sind drei Großgruppen zu unterscheiden, die den weitreichenden Raum ihrer Verbreitung ausfüllen und von dort mit der islamischen Expansion ab dem 8. Jahrhundert eine zeitweise Ausbreitung bis auf die Iberische Halbinsel und bis heute über weite Teile Westafrikas nahmen. Weiterhin vermischten sich die Bevölkerungsgruppen der Berber kontinuierlich mit anderen ethnischen oder kulturellen Gruppen. Von der vorherrschenden französischen Wissenschaft und Verwaltung wurden sie jedoch lange ausschließlich als ethnische Gruppe wahrgenommen.