Frühgeschichte und Antike

Beide Pässe wurden schon in prähistorischer Zeit genutzt. Funde aus der Bronzezeit, also dem 2. Jahrtausend v. Chr., deuten auf eine damalige Nutzung des Überganges am Hohen Tauern hin. Das Klima im Neolithikum war um einiges wärmer als heute. Fast alle Gletscher waren weggeschmolzen, und die Schneegrenze lag damals auch deutlich höher als heute. Dennoch war ein Passübertritt zu diesen frühen Zeiten ein für uns heute kaum mehr nachvollziehbarer gefährlicher Gang. Die Römer waren es aber wohl, die den prähistorischen Pfad zu einem Saumweg und den Ort Mallnitz zu einem wichtigen Stützpunkt für ihren Alpenübergang ausbauten. In späteren Zeiten verlor der Übergang über den Niederen Tauern an Bedeutung, der über den Hohen Tauern behielt sie aber noch bis hinein in die Neuzeit.

Neuzeit

Spätestens ab dem späten Mittelalter entwickelte sich über beide Pässe ein reger Saumverkehr. Auch wenn die zeitgenössischen Urkunden unterschiedliche Aussagen machen, erscheint es doch wahrscheinlich, dass zumindest einer der beiden Pässe im Winter offen gehalten wurde. Nur in schweren Wintern scheint dies nicht der Fall gewesen zu sein, aber ansonsten wird an mehrfachen Stellen von einer winterlichen Nutzung gesprochen.

Besonders rege wurden die Saumwege wohl im 17. Jahrhundert gegangen, bis dann 1698 eine Weinkontrolle bei Hofgastein eingerichtet wurde und damit das letzte Zollschlupfloch der Tauern geschlossen war. Der hier in der Folge erhobene Zoll war aber dennoch recht niedrig, weshalb ein nicht unbedeutender Teil des Verkehrs auch weiterhin die Gasteiner Tauern nutzte, um z. B. den hohen Zoll der Tauernstraße zu umgehen. Zu dieser Zeit war wohl auch der Salzhandel stark, wurde doch Anfang des 17. Jahrhunderts in Böckstein, am Fuße der Gasteiner Tauern, eine Salzniederlage für den Salzhandel nach Kärnten eingerichtet. Dabei wurde darauf geachtet, dass nur so viel Salz in Richtung Süden gesäumt wurde wie Wein in Richtung Norden. Noch im 18. Jahrhundert war der Saumverkehr über beide Pässe sehr stark; besonders rege wurde Friauler Wein gesäumt. Ende des 18. Jahrhunderts fielen beide Pässe aber in die Bedeutungslosigkeit zurück, die Wegverhältnisse an anderen Pässen waren einfach zu gut, und der Steuervorteil an den Gasteiner Pässen existierte auch seit Mitte des 18. Jahrhunderts nicht mehr.