Wahl

2020 kandidierte Santos das erste Mal für das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten. Im 3. Kongresswahlbezirk von New York (NY-03), der den Norden Long Islands sowie Teile von Queens umfasst und zu den wohlhabendsten Kongresswahlbezirken in den USA gehört, unterlag er dem demokratischen Amtsinhaber Thomas Suozzi mit 43,4 zu 55,9 Prozent. Nachdem Suozzi zugunsten einer Kandidatur als Gouverneur von New York auf eine Wiederwahl verzichtet hatte, kandidierte Santos bei den Wahlen 2022 erneut im Wahlbezirk NY-03. Diesmal konnte er seinen demokratischen Herausforderer Robert Zimmerman mit 54 Prozent der Stimmen besiegen. Seine Amtszeit begann am 3. Januar 2023.

Ausschüsse

Trotz der um seinen Lebenslauf entstandenen Kontroversen und Forderungen anderer Abgeordneter, Santos in keinem Parlamentsausschuss zu platzieren, teilte ihn die entsprechende Steuerungsgruppe der republikanischen Fraktion für den 118. Kongress folgenden Ausschüssen zu:

• United States House Committee on Small Business (Mittelstandsausschuss)
• United States House Committee on Science, Space, and Technology (Ausschuss für Wissenschaft, Raumfahrt und Technologie)

Am 31. Januar kündigte Santos an, seine Mitgliedschaft in diesen Ausschüssen ruhen zu lassen.

Familiärer Hintergrund

Santos hatte mehrfach angegeben, Nachfahre ukrainischer Juden zu sein – seine Großeltern mütterlicherseits seien als Holocaust-Überlebende nach Brasilien emigriert. Recherchen des jüdisch-amerikanischen Magazins The Forward haben belegt, dass bereits Santos’ Urgroßvater von Belgien nach Brasilien migriert war, die entsprechenden Großeltern sind beide in Brasilien geboren.

Laut Santos war seine Mutter Führungskraft bei einer Finanzfirma in Manhattan. Zeitweise behauptete er, seine Mutter sei bei den Anschlägen am 11. September 2001 im Südturm des World Trade Centers ums Leben gekommen. Später modifizierte er dieses Statement und gab stattdessen an, dass seine Mutter Fatima Devolder in eine Aschewolke geraten und einige Jahre nach den Anschlägen an deren Folgen gestorben sei. Santos’ Mutter starb jedoch erst 2016. Eine Tätigkeit in der Finanzbranche ist nicht belegt, stattdessen hätte sie als Putzfrau und Köchin gearbeitet und darüber hinaus nur Portugiesisch gesprochen. Im Januar 2023 wurden Dokumente der Einwanderungsbehörde veröffentlicht, die belegen, dass Fatima Devolder zum Zeitpunkt der Anschläge nicht in den Vereinigten Staaten war.

Ausbildung

Santos gab an, einen Bachelor-Abschluss vom Baruch College zu besitzen, später hätte er noch einen MBA von der New York University erhalten. In einem Gespräch mit dem lokalen Parteivorsitzenden seines Wahlbezirks prahlte Santos damit, er wäre ein Star im Volleyballteam des Colleges gewesen. Laut der New-York-Times-Recherche hat jedoch keine der beiden Universitäten Aufzeichnungen über einen Aufenthalt oder Abschluss Santos’.

In einem Interview mit der New York Post gab Santos zu, nie einen Abschluss von einer Universität oder vergleichbaren Institution erhalten zu haben.

Karriere

Santos hatte angegeben, für die Investmentbanken Citigroup und Goldman Sachs gearbeitet zu haben. Keines der Unternehmen hat Belege für diese Behauptung. Santos räumte später ein, nie direkt bei diesen Firmen angestellt gewesen zu sein; sein tatsächlicher Arbeitgeber LinkBridge Investors habe jedoch eng mit diesen Investmentbanken zusammengearbeitet. In einem Podcast behauptete Santos 2022, er hätte bei der Entwicklung der CO₂-Sequestrierung mitgeholfen (helped develop carbon capture technology).

Religion

Während des Wahlkampfs hatte Santos sich als jüdisch bezeichnet und war in mehreren Synagogen aufgetreten. Nachdem Zweifel an diesen Angaben laut geworden waren, räumte er ein, katholischer Konfession zu sein. Er behauptete, er fühle sich dem jüdischen Glauben und der Tradition wegen seines Familienhintergrundes sehr verbunden.

Reaktionen

Nach dem Bekanntwerden der New-York-Times-Recherche dementierte Santos über seinen Anwalt die Vorwürfe gegen ihn zunächst. Nachdem weitere Ungereimtheiten in Bezug auf seine Biographie ans Licht gekommen waren, räumte er in einem Exklusivinterview mit der New York Post am 26. Dezember 2022 ein, seine Ausbildung und berufliche Laufbahn „ausgeschmückt“ zu haben. Er behauptete, er sei kein „Krimineller“. Der designierte Fraktionsführer der Demokratischen Partei Hakeem Jeffries erklärte, Santos sei für das Abgeordnetenhaus ungeeignet und solle sein Mandat nicht antreten. Weitere Demokraten forderten eine Untersuchung durch den Ethik-Ausschuss des US-Repräsentantenhauses. Reaktionen aus der Parteiführung der Republikaner blieben größtenteils aus, wohl auch aufgrund der knappen Mehrheitsverhältnisse im 118. Kongress.

Ungeachtet dessen trat Santos sein Mandat am 3. Januar 2023 wie geplant an. Nachdem sich der 118. Kongress konstituiert hatte, forderten die neugewählten republikanischen Abgeordneten aus New York Nick LaLota, Anthony D’Esposito, Mike Lawler und Nick Langworthy – zugleich Vorsitzender der Republikanischen Partei in New York –, Santos zum Rücktritt auf. Auch die lokale Parteiorganisation der Republikaner aus Santos’ Wahlkreis entzog ihm ihre Unterstützung und kündigte an, Bürgeranfragen aus seinem Wahlkreis an den Abgeordneten des Nachbarbezirks weiterzuleiten.

Veruntreuung von Spendengeldern

Im Jahr 2016 organisierte Santos – damals unter dem Namen Anthony Devolder – eine Spendensammlung für die Tumorbehandlung des Hundes des obdachlosen Veteranen James Osthoff in New York. Das Geld wurde über die Spendenplattform GoFundMe gesammelt und über Santos’ private Facebook-Seite beworben. Insgesamt kamen circa 3000 Dollar zusammen, Santos weigerte sich jedoch, das Geld an Osthoff zu übergeben, und brach den Kontakt schließlich ab, ohne das Geld jemals ausgezahlt zu haben.

Scheckbetrug

Aus seiner Zeit in Brasilien liegen Vorwürfe des Scheckbetrugs vor. So soll er 2008 mit einem gestohlenen Scheckbuch in Niterói Kleidung im Wert von 700 – nach anderen Angaben 1300 – US-Dollar gekauft haben. Im Zuge einer Verständigung mit der brasilianischen Staatsanwaltschaft räumte Santos die Straftat ein und sagte zu, dem Besitzer des Scheckbuchs den entstandenen Schaden zu ersetzen. Im Gegenzug gilt das Verfahren als erledigt.

Im Jahr 2017 ermittelte die Polizei zeitweilig gegen Santos, da er ungültige Schecks im Wert von über 15.000 Dollar an Hundezüchter im Amisch-Land ausgegeben haben soll, um Hundewelpen zu erwerben. Dies steht in zeitlichem Zusammenhang zu einem Adoptionsevent, das Santos mit ausrichtete, bei dem Hundewelpen für 300 bis 400 Dollar adoptiert werden konnten. Den Besitzer des Ladens, in dem die Veranstaltung stattfand, forderte Santos auf, den Scheck mit den Erlösen nicht auf den Namen seiner Organisation PetsUnited, sondern auf ihn persönlich auszustellen. Der Ladenbesitzer stellte den Scheck dennoch auf PetsUnited aus, stellte jedoch später fest, dass das Empfängerfeld ausgestrichen worden war und nun auf Anthony Devolder – der zu dieser Zeit von Santos benutzte Name – lautete.

Unlautere Wahlkampffinanzierung

Während seines Kongresswahlkampfs verbuchte Santos’ Wahlkampfteam 37 Ausgabenpositionen in Höhe von exakt 199,99 Dollar, genau einen Cent unter der Grenze, ab der Quittungen verpflichtend nachgehalten werden müssen. Als Verwendungszwecke waren Flüge, Bahnreisen, Taxifahrten, Bürobedarf, Hotels, Parkgebühren, Speisen und Getränke angegeben. Laut der Nichtregierungsorganisation Campaign Legal Center sei es nahezu ausgeschlossen, dass diese Häufung zufällig sei. Zudem seien auch Ausgaben, zum Beispiel für Hotelübernachtungen, deren Wert 199 Dollar deutlich übersteigen müsste, so abgerechnet worden. In diesem Zusammenhang sorgte auch die Neubesetzung des Schatzmeisterpostens in Santos’ Wahlkampagne für Aufsehen. Im Januar 2023 hatte Santos verlautbaren lassen, dass er den Politikberater Thomas Datwyler als neuen Schatzmeister – und damit als Verantwortlichen für die korrekte Buchführung und Belegeinreichung – für seine Wahlkampforganisation bei der Bundeswahlkommission FEC registriert hätte. Datwyler bestätigte, dass ihm der Posten angetragen worden sei, er hätte ihn jedoch abgelehnt. Die Registrierung sei gegen seinen Willen erfolgt.

Laut den von Santos bei der FEC eingereichten Unterlagen hatte er seinen Wahlkampf 2022 durch ein Darlehen in Höhe von 600.000 Dollar aus seinem eigenen Vermögen unterstützt. Bei seinem ersten Versuch, in den Kongress einzuziehen, hatte er 2020 noch ein Nettovermögen von 5.000 Dollar angegeben. Im Vorfeld der Wahl 2022 erklärte Santos ein Vermögen zwischen 2,5 und 11 Millionen Dollar, davon 1–5 Millionen Dollar in Barvermögen. Santos begründete den Vermögenszuwachs durch seine Einnahmen aus der Devolder Foundation, einem Unternehmen zur Anlagevermittlung. Allerdings hätte das Darlehen als persönliche Verbindlichkeit Santos’ in einem weiteren Formular aufgeführt werden müssen, was jedoch unterblieb.

Ein weiterer Vorwurf betrifft den Einsatz von „Strohmannspenden“. So sollen bei Santos’ Wahlkampf 2020 Geldeingänge von Einzelspendern unter falschen Namen registriert worden sein, bei verifizierten Spenden die berichteten Beträge deutlich über der tatsächlichen Spendensumme gelegen haben und real existierende Personen ohne deren Wissen als Spender gemeldet worden sein. Einige Spender gaben an, durch Santos aufgefordert worden zu sein, die gesetzlichen Regelungen für Höchstbeträge durch Einzelspender zu umgehen, indem eine größere Summe in kleinere Beträge zerlegt und stattdessen fiktiven Einzelspendern zugeordnet worden sei.