Prolog

In und um Nürnberg im Jahr 1806; eine alte Mühle an der Pegnitz

Eine Gruppe Studenten versteckt den Buchhändler und Verleger Giovanni Filippo Palm, der von der Polizei wegen der Verbreitung des anonymen Buches Germania gesucht wird. Die Anstifter der Jagd nach Palm sind die Besatzungstruppen Napoleons, die zusammen mit einigen deutschen Fürsten in Palms Buch heftig kritisiert wurden. Philosophen, Dichter und Studenten appellieren an die Einwohner der deutschen Gebiete, sich gegen ihre Ausbeutung zu erheben und ihr geteiltes Land zu vereinen. Die Studenten können sich nicht darauf einigen, ob sie ihren Kampf mit dem Schwert oder mit der Feder ausüben sollen. Ihr Anführer Carlo Worms, ein Idealist, beruft sich auf die Worte des Philosophen Johann Gottlieb Fichte und spricht sich dafür aus, die Menschenrechte, die Rede- und Gedankenfreiheit im Sinne Friedrich Schillers zu fordern. In der Debatte stehen ihm die Mitglieder einer radikaleren Gruppe gegenüber, darunter Federico Loewe, ein Freund von Carlo Worms und sein Gegner in mehr als einer Hinsicht, denn beide lieben dieselbe Frau, Ricke, die bereits mit Loewe verlobt ist. Worms verführt Ricke, während Loewes Abwesenheit. Ricke ist verzweifelt, weil Worms sie warnt, dass Loewe und er die Angelegenheit in einem Duell austragen müssen, wenn sie Loewe ihre Untreue gesteht. Sie verspricht, zu schweigen, obwohl sie von ihrem Gewissen geplagt wird. Ein junger Bursche, Jebbel, hat ein Bestechungsgeld der Polizei angenommen und Palms Versteck enthüllt.

Erstes Bild

Hütte eines Waldhüters im württembergischen Schwarzwald

Loewe, Ricke, ihre Schwester Jane, ihre alte Mutter und der Student Crisogono, Worms Adjutant, sind in den Schwarzwald geflohen. Als bekannt wird, dass Worms im Kampf gefallen ist, blickt Ricke optimistisch in eine ungetrübte Zukunft mit ihrem Ehemann Loewe. Doch am Tag ihrer Hochzeit erscheint plötzlich Worms, schwer verletzt. Als er feststellt, dass die Zeremonie beendet ist, läuft er davon. Kurz darauf bemerkt Loewe, dass Ricke verschwunden ist. Er findet einen Abschiedsbrief von ihr, in dem sie ihm ihre Liebe versichert, aber auch ihre Affäre mit Worms gesteht. Sie bittet um Vergebung, aber Loewe schwört, sich an Worms zu rächen.

Zweites Bild

Jahre später, unterirdischer Treffpunkt des Louisenbunds gegen Napoleon in Königsberg

Studenten aus ganz Deutschland versammeln sich unter der Parole „Germania!“ Jebbel, inzwischen zu einem jungen Mann herangewachsen, erscheint vor dem Tribunal der Liga und gesteht, Palm vor Jahren an die Polizei verraten zu haben. Viele Mitglieder der Liga fordern seine Hinrichtung, aber Luigi Adolfo Guglielmo Lützow, einer ihrer angesehensten Vertreter im Untergrund, tritt Jebbel zur Seite und fordert ihn zum bevorstehenden Kampf gegen die Truppen Napoleons auf. Plötzlich erscheint Loewe und schwört Rache gegen Worms. Er fordert ihn zu einem Duell auf. Worms ist entschlossen, die Fehde zu beenden, indem er sich von Loewe töten lässt, aber bevor es dazu kommt, hat die Königin einen eindrucksvollen Auftritt. Gemeinsam erklären sie ihre Hoffnung auf ein zukünftiges Deutschland ohne Tyrannei. Diese kollektive Vision drückt sich in wildem Fanatismus aus. Worms, Loewe und die versammelten Freiwilligen begeben sich in den Kampf der Leipziger Völkerschlacht.

Symphonisches Intermezzo

Die Schlacht der Nationen

Epilog

Ebene von Leipzig zwischen Rochlitz und Grimma, 19. Oktober 1813, nach der dreitägigen Schlacht

Ricke ist in den Sog der Ereignisse geraten. Sie findet Worms tot und Loewe schwer verletzt auf dem Schlachtfeld. Ohne Tränen zu vergießen, arrangiert Ricke zärtlich den Körper ihres Geliebten und legt sich neben ihn. Als sich die Abenddämmerung sammelt, sinkt ihr Kopf auf seine jetzt stille Brust, während sie ihre einzige ewige Hochzeitsnacht zusammen verbringen.