Personenverkehr

Die Hönnetalbahn wird im Schienenpersonennahverkehr von der Regionalbahn RB 54 „Hönnetal-Bahn“ bedient. Seit 1989 gibt es auf der Strecke einen Taktfahrplan mit koordinierten Anschlüssen.

Die Bahnstrecke ist im Betrieb in zwei Teilstrecken unterteilt: Neuenrade–Balve–Menden–Fröndenberg und Menden–Fröndenberg–Unna. Werktags verkehren zwei Züge im Stundentakt zwischen Fröndenberg und Neuenrade, sodass sie sich immer zur halben Stunde in Binolen kreuzen; und ein Zug zwischen Menden und Unna, der immer zur vollen Stunde in Menden und zur halben Stunde in Unna abfährt. Am Sonntag fährt nur noch ein Zug auf der Strecke Fröndenberg–Neuenrade, sodass ein Zwei-Stunden-Takt zustande kommt. Der Zug zwischen Menden und Unna fährt stündlich wie an Werktagen. Zugbegegnungen Kreuzungen finden zur üblichen Symmetrieminute in Binolen (derzeit :28/ :29) sowie im zweigleisigen Abschnitt zwischen Fröndenberg und Menden statt.

Betrieben wird der ÖPNV auf der Hönnetal-Bahn von der DB Regio NRW, seit Ende Oktober 2018 mit Diesel-Triebzügen der zweiteiligen Baureihe 632 vom Typ Pesa Link. Die Fahrzeuge der Baureihe 632 werden hauptsächlich in der Einfachtraktion gefahren. Im Schülerverkehr fahren wochentags der 7-Uhr-Zug ab Neuenrade und der 13-Uhr-Zug ab Fröndenberg sowie deren Rückfahrt bzw. Hinfahrt von/nach Fröndenberg in Doppeltraktion. Dabei fährt der morgendliche Schülerzug 6 Minuten früher mit verlängerten Haltezeiten in Balve und Menden und der Schülerzug am Mittag fährt zur gewöhnlichen Zeit in Fröndenberg los, hat aber mit 10 Minuten einen langen Zwischenhalt in Menden. Dadurch können die Fahrschüler den Zug besser erreichen, der sonst knapp nach Schulschluss fahren würde. Zwischen Sommer 2011 und April 2012 wurde der Gesamtverkehr aufgrund von Fahrzeugmangel durch Hauptuntersuchungen erneut mit Triebzügen der Baureihe 628 durchgeführt, die auf dieser Strecke bereits in den 1990er-Jahren im Einsatz waren. Sie kamen ebenfalls 2016 und in anderen Teilen des Wartens auf die neuen Triebwagen des Typs Pesa Link zum Einsatz. Weil die neuen Triebzüge noch nicht zum geplanten Zeitpunkt verfügbar waren, wurde der Zugverkehr weiter mit den Triebwagen der Baureihen 648 und 640 weitergeführt.

Die Hönnetalbahn gehört mit den Linien von Dortmund nach Winterberg, Iserlohn und Lüdenscheid zum Sauerlandnetz, welches 2004 nach Ausschreibung als Paket an die damalige DB Regionalbahn Westfalen, inzwischen in der DB Regio NRW aufgegangen, vergeben wurde. DB Regio NRW setzte sich in einer erneuten Ausschreibung für den Betrieb ab Dezember 2016 durch und führte den Verkehr auf der Hönnetalbahn zunächst mit Triebwagen der Baureihen 648 und 640, später dann ab Ende 2018 mit zwei- bis dreiteiligen Triebwagen des Typs PESA Link durch. Die Einführung dieser Züge ist mit einer Erhöhung der Kapazität zur Fahrradmitnahme, Fahrkartenautomaten in den Zügen und Steckdosen an den Plätzen sowie einer moderneren Technik im Zug verbunden.

Vor dem Einsatz der Dieseltriebzüge der Baureihen 624 und 628 ab etwa 1994 und 640 und 648 ab 1999 fuhren über viele Jahre lokbespannte Wagenzüge meist gebildet als Wendezug aus n-Wagen und Dieselloks der Baureihe 212.

Mit der Neuausschreibung des Sauerland-Netzes wurde zum Fahrplanwechsel im Dezember 2016 ein neuer Fahrplan eingeführt. Die Linie RB 54 verkehrt seitdem wieder grundsätzlich in die beiden Relationen Fröndenberg–Neuenrade und Unna–Menden geteilt. Die Teillinie Fröndenberg–Neuenrade wurde in ihrer Fahrplanlage um 30 Minuten verschoben, um einen kurzen Anschluss zur Linie RE 57 nach Dortmund zu erhalten. Somit erfordert die Fahrt von Neuenrade nach Dortmund nur noch einen Umstieg; die Reisezeit konnte um 22 Minuten reduziert werden.

Güterverkehr

Der Güterverkehr beschränkt sich inzwischen auf die Bedienung der Kalkwerke Rheinkalk in Oberrödinghausen Lendringsen und einen Industrieanschluss in Menden. Die häufig verkehrenden Kies-, Sand- und Kalkzüge erreichen beachtliche Längen und werden teils mit der Baureihe 232 bespannt. Der Übergabebahnhof ist Horlecke. Bis 2007 wurden auch Panzertransporte in Menden im Sauerland für die jetzt geschlossene Blücherkaserne Hemer durchgeführt.

Zukunft

Seitens des ZRL wird gefordert, den Haltepunkt Klusenstein zu reaktivieren. Dieser wurde als Verkehrsstation Anfang der 2000er Jahre wegen fehlender Bahnsteigbeleuchtung aufgegeben; Bahnsteig, Unterstand und Zuwegung sind aber noch unverändert vorhanden. Außerdem soll ein neuer Haltepunkt „Balve-Schulzentrum“ eingerichtet werden, da der Schülerverkehr für die Hönnetalbahn von sehr großer Bedeutung ist. Seitens der Stadt Balve wird dieses Projekt allerdings zur Zeit nicht vorangetrieben (Stand 2016).

Des Weiteren soll untersucht werden, inwieweit eine Erhöhung der Reisegeschwindigkeit umsetzbar ist. Zwischen Menden und Neuenrade beträgt die Reisegeschwindigkeit nur ca. 39 km/h.

Eine Stilllegung der Strecke war zwar öfter im Gespräch, ist aber inzwischen nicht mehr aktuell, da die Fahrgastnachfrage zwischen 1997 und 2008 um über 60 %, auf etwa 1200 Fahrgäste pro Tag im Abschnitt Menden–Balve und 430 Fahrgäste pro Tag zwischen Balve und Neuenrade, gestiegen ist. Zwischen 2008 und 2012 war die Nachfrage auf allen Abschnitten der Hönnetalbahn rückläufig. Im Abschnitt Menden–Balve ist die Zahl um 41 % auf 690 Fahrgäste zurückgegangen. Im Abschnitt Balve–Neuenrade werden nur noch 325 Fahrgäste befördert.