Verwendung der Cairo bis 1937

Die nach dem Kriegsende fertiggestellte Cairo wurde ab 1920 auf der China Station eingesetzt. 1922 wurde sie zur East Indies Station verlegt, wo sie bis Dezember 1926 verblieb. 1927 erfolgte dann ein weiterer kurzfristiger und zeitweiser Einsatz auf der China Station wegen der dort ausgebrochenen Spannungen. Der Kreuzer verlegte dann zum 8. Kreuzergeschwader auf die North America and West Indies Station. Von September 1928 bis August 1930 wurde die Cairo dann bei der Mediterranean Fleet als Flaggschiff des Befehlshabers der Zerstörer eingesetzt, wo sie die Coventry ablöste und dann vom gleichen Kreuzer auch wieder ersetzt wurde.

1931/32 wurde die Cairo dann auf der Staatswerft in Chatham grundüberholt. Anschließend diente sie ab August 1932 für fünf Jahre bei der Home Fleet als Flaggschiff des Befehlshabers der Zerstörer, ehe sie im November 1937 durch die modernere Aurora der Arethusa-Klasse abgelöst wurde.

Einsätze vor Norwegen

Am 11. April 1940 begann der Einsatz der Cairo vor Norwegen gegen den deutschen Überfall auf Norwegen, als sie mit sechs Zerstörern den ersten Truppen-Konvoi NP.1 nach Harstad geleiten sollte, um die deutschen Truppen in Narvik anzugreifen. Am 13. wurde der Konvoi geteilt, da die britischen Stabschefs sich zusätzlich für einen Zangenangriff auf Trondheim entschieden hatten. Die Cairo und drei der Sicherungszerstörern (Vanoc, Whirlwind und Highlander), verstärkt um die Kreuzer Manchester und Birmingham, sollten jetzt die Transporter Empress of Australia und das polnische Motorschiff Chrobry mit der 146. Infanterie-Brigade nach Namsos geleiten, von wo die nördliche Zange auf das von den Deutschen besetzte Trondheim angesetzt werden sollte. In der kleinen norwegischen Hafenstadt hatten die Kreuzer Glasgow und Sheffield sowie Zerstörer schon eine Abteilung der Royal Marines am 14. April gelandet, die allerdings von der deutschen Luftaufklärung sofort entdeckt wurde.
Am 15. wurde der künftige Kommandeur des Angriffs, Generalleutnant Carton de Wiart, mit einem Sunderland-Flugboot eingeflogen wurde, das bei der Landung von einer deutschen Maschine angegriffen wurde. Wegen der deutschen Lufthoheit über Namsos, gegen die keine Gegenwehr vorhanden war, entschied de Wiart, die großen Transporter nicht bis nach Namsos fahren zu lassen. Eine Umladung sollte bei Lillesjona, einem mehr als 100 Meilen nördlichen Meeresarm zwischen der Insel Handnesøya und Nesna erfolgen, wohin auch ein Tanker entsandt wurde, da die Cairo und ihre Begleitzerstörer ihren Treibstoff fast verbraucht hatten. Dort übernahmen in der Nacht zum 17. fünf Tribalzerstörer zwei Bataillone Infanterie, um sie nach Namsos zu bringen. Während des Verladens erschienen deutsche Flugzeuge, erzielten aber keine Treffer auf den von ihnen angegriffenen Schiffen. Da der Umladepunkt den Deutschen nun bekannt war, entschied der britische Seebefehlshaber, die noch vorhandene Truppen und möglichst viel Material auf die Chrobry umzuladen und keinen weiteren Einsatz der Tribalzerstörer zu erlauben, die nicht nur knapp an Treibstoff, sondern auch an Flugabwehrmunition waren. Der noch zur Verfügung stehende Zerstörer Vanoc sollte die Chrobry nach Namsos geleiten. Die in den norwegischen Küstengewässern schwer manövrierbare Empress of Australia wurde mit Teilen des Materials nach Großbritannien entlassen. Viele Einheiten der Navy mussten nach Großbritannien zurücklaufen, um Treibstoff und Munition zu ergänzen. Der Treibstoffmangel vieler Schiffe hatte seine Ursache in der wechselhaften britischen Befehlslage. Der Mangel an Treibstoff zwang auch die Cairo erst weiter nach Norden, um einen Versorger zu finden.

Gleichzeitig befand sich ein französischer Geleitzug FP.1A mit den französischen Truppen- und Materialtransportern El Djezair (X17), El Mansour (X06), El Kantara (X16) und Ville d’Oran mit der 5. Alpenjäger-Halbbrigade gesichert durch den Kreuzer Emile Bertin und sechs französische Großzerstörer auf dem Marsch zur norwegischen Küste, um den Angriff auf Trondheim zu unterstützen. Die Cairo wurde dem Geleitzug entgegen geschickt und geleitete den Konvoi am 18. April durch die norwegischen Küstengewässer nach Namsos. Auf dem Anmarsch wurde der Geleitzug vergeblich durch deutsche U-Boote und die Luftwaffe angegriffen. Die bei der Ausladung weiter fortgesetzten Angriffe verhinderten die Ausladung allen Materials für die französischen Truppen; von den Schiffen wurde nur die Emile Bertin durch Bombentreffer von Ju 88 der II./KG 30 beschädigt und fiel für weitere Einsätze vor Norwegen aus. Auch die Cairo verbrauchte ihre Munition fast völlig und geleitete die französischen Transporter zurück nach Großbritannien.

Dort wurde der Kreuzer in Rosyth überholt und sicherte dann am 11. Mai einen Truppentransporter mit Verstärkungen für den Angriff auf Narvik. Beim Ausladen der Truppen südlich Narvik wehrte die Cairo deutsche Luftangriffe ab, um dann nach Harstad als Luftabwehrbatterie zu gehen. Am 17. Mai bildete die Cairo mit den Zerstörern Matabele und Echo die Sicherung des Kreuzers Effingham, der britische Verstärkungen nach Bodø bringen sollte, aber auf ein Riff lief und nicht abgebracht werden konnte. Die Cairo barg mit den Zerstörern die über 1300 Mann an Bord, ehe die Effingham aufgegeben wurde.

Am Angriff auf Narvik und seiner Besetzung durch alliierte Truppen, der als Ablenkung des bereits beschlossenen alliierten Rückzugs diente, war die Cairo als Flaggschiff des alliierten Oberbefehlshabers Lord Cork mit dem Flakkreuzer Coventry, dem Kreuzer Southampton und den Zerstörern Whirlwind, Fame, Havelock, Walker, Firedrake und der Sloop Stork beteiligt, die den Landtruppen Feuerunterstützung gaben. Die Cairo wurde dabei am 28. durch Bombentreffer beschädigt.

Einsätze im Nordatlantik

Nach der Sicherung von Minenlegeraktionen in der Nordsee im August und September 1940 wurde der Flugabwehrkreuzer der Sicherung der North Western Approaches mit Basis am Clyde zugeteilt, um besonders wichtigen Geleitzügen mehr Luftabwehr zu geben. Als im Mai 1941 das deutsche Schlachtschiff Bismarck mit dem Kreuzer Prinz Eugen in den Nordatlantik ausbrach, geleitete die Cairo den Truppentransport-Konvoi WS.8 mit einer Panzerdivision für den Mittleren Osten. Als klar war, das die Bismarck beschädigt nach Westfrankreich lief, gab der Konvoi die 4. britische Zerstörer-Flottille mit Zulu, Sikh, Cossack, Maori und der polnischen Piorun zur Verfolgung des Schlachtschiffs ab, die schließlich die Bismarck stoppten. Cairo setzte mit der Exeter und drei verbliebenen Zerstörern den Marsch mit dem Geleitzug fort. Auf dem Rückmarsch vom folgenden Geleitzug entdeckte die Cairo zwei Rettungsboote des vier Tage zuvor von einem deutschen U-Boot versenkten niederländischen Frachters Eibergen und rettete die 35 Überlebenden.
Am 2. November 1941 war der Flakkreuzer Cairo mit fünf Zerstörern an einer Neuheit beteiligt, als sie seit dem 28. Oktober den Truppenkonvoi CT 5 mit den acht Truppentransportern Duchess of Atholl, Orcades, Sobieski, Warwick Castle, Andes, Durban Castle, Oronsay und Reina di Pacifico in Richtung Kanada geleitet hatte. An Bord der Transporter befanden sich 20.000 Soldaten einer britischen Division für den Mittleren Osten. Das britische Geleit übergab im Atlantik die Truppentransporter an die US Task Force TF 14, welche die britischen Transporter nach Halifax geleiteten. Cairo und ihre fünf Zerstörern übernahm sechs US-Transporter, die Großbritannien zur Verfügung gestellt wurden.
In Halifax wurden die britischen Truppen auf sechs große amerikanische Transporter umgeladen und dann mit US-amerikanischer Geleitsicherung bis nach Kapstadt weitertransportiert. Dieser Geleitzug (britische Bezeichnung WS 12X) verließ Halifax am 10. November und erreichte Kapstadt am 9. Dezember 1941. Diese amerikanische Kriegsbeteiligung begann über 30 Tage vor Pearl Harbour (7. Dezember 1941) und der deutschen Kriegserklärung an die USA am 11. Dezember 1941.
Nach einer Überholung lief die Cairo am 9. Februar 1942 mit einer Handelsdelegation von Greenock nach Murmansk zu Verhandlungen mit sowjetischen Offiziellen. Nach dem Aufenthalt vom 15. bis zum 18. brachte der Kreuzer die Delegation über Scapa bis zum 25. wieder zurück.

Einsätze zur Versorgung Maltas

Ab dem 19. April 1942 begleitete die Cairo mit dem modernen Flugabwehrkreuzer Charybdis von Gibraltar einen gemischten anglo-amerikanischen Verband um den Flugzeugträger Wasp zur Operation Calendar ins westliche Mittelmeer, von dem am 20. südlich der Balearen 47 britische Spitfire-Jäger nach Malta starteten, von denen 46 ihr Ziel erreichten. Es folgten weitere ähnliche Einsätze meist mit der Charybdis und dem alten britischen Träger Eagle zuletzt am 9. Juni, als 32 Spitfires nach Malta eingeflogen wurden.

Für die folgende doppelte Konvoi-Operation zur Versorgung Maltas von Gibraltar (Operation Harpoon) und Alexandria (Operation Vigorous) wurde die Cairo mit fünf Zerstörern, drei Geleitzerstörern, vier Minensuchern und sechs MGBs als Force X zur Nahsicherung der fünf Transporter und des einen Tankers des Westkonvoi WS 19 eingeteilt. Teilweise operierte der als Schnelltransporter eingesetzte Minenleger Welshman mit der Force X zusammen. Der Geleitzug wurde schon am 12. Juni von deutschen Aufklärern südlich der Balearen entdeckt. Am folgenden Tag waren deutsche und italienische Aufklärer am Konvoi, Angriffsmaschinen fanden das Geleit jedoch nicht. Am 14. erfolgte morgens der erste Angriff italienischer SM.79-Torpedobomber, die einen Transporter versenkten und den Kreuzer Liverpool im Deckungsverband so schwer beschädigten, dass er nach Gibraltar zurückgeschleppt werden musste. Weitere Angriffe deutscher und italienischer Bomber blieben aber ohne Erfolg.

Am 15. griffen dann die Leichten Kreuzer Raimondo Montecuccoli und Eugenio di Savoia mit fünf Zerstörern und fast gleichzeitig das Sturzkampfgeschwader 3 den Konvoi nahe Pantelleria an. Die Stukas beschädigten zwei Transporter und den Tanker schwer, die zum Teil nach zusätzlichen Artillerietreffern durch die Kreuzer endgültig aufgegeben werden mussten. Die italienischen Kreuzer und Zerstörer wurden aber von den von der Cairo geführten fünf Flottenzerstörern der Konvoi-Sicherung abgedrängt, die den Italienern entgegenlaufen mussten, um ihre Artillerie zur Verteidigung einsetzen zu können. Der italienische Zerstörer Ugolino Vivaldi wurde in Brand geschossen und dann von anderen abgeschleppt. Die Italiener ihrerseits beschädigten die Zerstörer Bedouin und Partridge. Letztere konnte sich soweit reparieren, das sie zeitweise versuchte, mit der Bedouin im Schlepp in Richtung Gibraltar zu entkommen. Ein erneuter Angriff italienischer Torpedobomber führte zur Versenkung der Bedouin.

Die Cairo hatte zwei 152-mm-Treffer erhalten und ihre Munition zum überwiegenden Teil verbraucht. Der verbleibende Restkonvoi, zusätzlich von der zur Hilfe gekommenen Welshman gesichert, geriet am Abend des 15. dann noch kurz vor Malta in ein Minenfeld. Einer der verbliebenen Transporter konnte mit einem großen Loch im Rumpf die Fahrt fortsetzen. Die Kujawiak sank und Badsworth, Matchless und der Minensucher Hebe wurden beschädigt. Die Cairo trat schon am 16. Juni mit Welshman, Marne, Ithuriel, Blankney und Middleton wieder den Rückmarsch nach Gibraltar an.
Mitte Juli 1942 sicherte Cairo mit Charybdis und fünf Zerstörern den Träger Eagle bei der Überführung von 32 Spitfire-Jägern nach Malta, die wieder südlich der Balearen starteten (Operation Pinpoint).

Letzter Einsatz

Um die schwierige Situation Maltas zu verbessern, lief am 10. August 1942 der Geleitzug WS 21 mit dreizehn Transportern und einem Tanker ins Mittelmeer (Operation Pedestal), der in einem Umfang gesichert wurde, wie nie zuvor. Die Cairo gehörte wieder zur unmittelbaren Sicherung der Handelsschiffe, zu der noch die Leichten Kreuzer Nigeria, Kenya und Manchester gehörten, um eine Situation wie im Juni bei Harpoon zu verhindern, als die Royal Navy den italienischen Angreifern von der Feuerkraft erheblich unterlegen gewesen war. Dazu kamen am Konvoi noch sieben Zerstörer und vier Geleitzerstörer der Hunt-Klasse. Am 11. begannen schon die intensiven Luftangriffe der Deutschen und Italiener und der Träger Eagle beim Deckungsverband sank nach Torpedotreffer von U 73.

Am 12. nahmen die Luftangriffe auf die britischen Verbände weiter zu und erzielten Erfolge. Dazu gelang es italienischen U-Booten, den Konvoi anzugreifen. Die Axum der Adua-Klasse traf mit einem Torpedofächer sowohl den Tanker Ohio wie die Kreuzer Nigeria und Cairo.
Die beschädigte Ohio konnte von den Briten nach Malta eingebracht werden. Ihr Eintreffen an Maria Himmelfahrt verbesserte die Nachschublage der Briten auf Malta erheblich, war aber vor allem von großer moralischer Bedeutung. Die gleichzeitig mit der Cairo torpedierte Nigeria wurde schließlich von drei Hunt-Zerstörern nach Gibraltar zurückgeleitet und fiel fast zwei Jahre aus. In der Nacht griffen dann auch noch italienische Schnellboote auf der Höhe von Pantelleria an und setzten die Manchester mit Torpedotreffern außer Gefecht, die schließlich von den Briten selbst versenkt wurde. Auch der verbliebene Kreuzer Kenya erreichte Malta nicht, da er nach einem nicht so gefährlichen Torpedotreffer am folgenden Tag durch Luftangriffe in Brand geriet und schließlich auch zurückgeschickt wurde. Zu dem befürchteten Gefecht mit schwereren italienischen Marineeinheiten kam es nicht, da diese keine Luftabsicherung und -unterstützung erhielten. Insbesondere der deutsche Luftwaffenbefehlshaber Kesselring wollte den Konvoi aus der Luft vernichten. Aber die britischen Sicherungseinheiten brachten nicht nur die Ohio, sondern auch vier Frachter nach Malta. Als Ersatz für die ausgefallenen Kreuzer der Konvoisicherung wurde vom schon weit westlich stehenden Deckungsverband der Flakkreuzer Charybdis zum Konvoi abgeordnet und verteidigte ihn gegen folgende Luftangriffe.

Die schwer getroffene Cairo war da allerdings schon aufgegeben worden. Durch die Torpedotreffer im Heck war sie manövrierunfähig und antriebslos. Der Hunt-Zerstörer Derwent übernahm die Schiffbrüchigen der Cairo und die Wilton versenkte das noch treibende Wrack durch Geschützfeuer nördlich von Bizerta auf der Position 37° 26′ N, 10° 22′ O37.43333333333310.366666666667. 24 Besatzungsmitglieder der Cairo starben bei ihrem Untergang. Die beiden Hunt-Zerstörer unterstützten darauf mit der Bicester die Rückführung der Nigeria, mit dem sie am 15. August 1942 wieder Gibraltar erreichten und die Derwent die geretteten Besatzungsangehörigen der Cairo von Bord gab.

Anmerkungen

1. ↑ Bei der Home Fleet und der Mediterranean Fleet gab es einen Befehlshaber der Zerstörerflottillen, der nach seinem Dienstgrad als „Rear-Admiral (D)“ oder „Commodore (D)“ bezeichnet wurde.