1940: Kämpfe um Norwegen

Ab dem 10. Mai 1940 beteiligte sich der Kreuzer an den Kämpfen um Norwegen, wobei das vor Narvik und Bodø eingesetzte Schiff innerhalb von neun Tagen insgesamt 75 Angriffe deutscher Flugzeuge unbeschadet überstand (und mindestens ein angreifendes Flugzeug abschießen konnte). Am 17. Mai war sie Flaggschiff eines Verbandes der Verstärkungen von Harstad nach Bodø überführen sollte. Zum Verband gehörte der Flakkreuzer Cairo, die beiden Zerstörer Echo und Matabele sowie der Kreuzer Effingham, der über tausend Soldaten, zehn Universal Carrier und rund 130 Tonnen Vorräte an Bord hatte. Auf dem gewählten Kurs geriet der Verband auf eine Untiefe, auf der die Matabele eine Schraube verlor, die Coventry eine leichte Grundberührung hatte und die Effingham Totalschaden erlitt. Die anderen Schiffe konnten jedoch die Besatzung und die Soldaten von der sinkenden Effingham bergen, so dass keine Verluste an Menschenleben zu beklagen waren.

Ende Mai zeitweilig als Flakschiff im Ofotfjord eingesetzt, unterstützte die Coventry mit der Cairo, den Zerstörern Whirlwind, Fame, Havelock, Walker und Firedrake sowie der Sloop Stork den alliierten Angriff auf Narvik, das am 28. Mai erobert wurde. Die Schiffe sicherten hierbei ferner das Übersetzen von Einheiten der französischen Fremdenlegion über den Rombaksfjord.

Die Coventry verließ, nachdem ein Rückzug der Alliierten aus Norwegen notwendig geworden war, am 7. Juni 1940 mit dem zweiten Evakuierungskonvoi, bestehend aus sieben Truppentransportern, den norwegischen Kriegsschauplatz. Zum Geleitzug gehörten auch das Flaggschiff Southampton des britischen Oberbefehlshabers Lord Cork and Orrery und die Zerstörer Havelock, Fame, Firedrake, Beagle und Delight. Die auch in See befindlichen deutschen Schlachtschiffe Scharnhorst und Gneisenau vernichteten am 8. Mai den auch auf dem Rückmarsch nach Großbritannien befindlichen Flugzeugträger Glorious und seine Begleitzerstörer Acasta und Ardent, entdeckten aber die anderen Geleite nicht, zumal die Scharnhorst durch einen Torpedotreffer der sinkenden Acasta schwer beschädigt worden war und die deutschen Schlachtschiffe ihren Vorstoß daraufhin abbrachen.

1940 bis 1942: Einsätze im Mittelmeer

Nach einer zweiwöchigen Werftliegezeit bei der HMNB Devonport wurde die Coventry im August 1940 zur britischen Mittelmeerflotte detachiert, da inzwischen Italien am 10. Juni 1940 auf der Seite des Deutschen Reiches in den Krieg eingetreten war. Sie lief im Verband mit dem Schlachtschiff Valiant, dem neuen Träger Illustrious, dem Flakkreuzer Calcutta sowie dem zur Force H detachierten Kreuzer Sheffield und der 8. Zerstörer-Flottille nach Gibraltar. Ab dem 28. August liefen dann die für die Mediterranean Fleet bestimmten Einheiten von Gibraltar nach Alexandria weiter (Operation Hats). Valiant, Calcutta und Coventry erreichten am 2. September Malta ohne Kontakt mit italienischen Einheiten gehabt zu haben und setzten dann den Verlegungsmarsch in Verbänden der Mittelmeerflotte fort, die kurzzeitig noch in den Dodekanes vorstießen. Am 15. September folgte der nächste Einsatz mit der Mittelmeerflotte, als die Flakkreuzer Calcutta und Coventry den Träger Illustrious zu einem Nachtangriff auf den Hafen von Bengasi begleiteten.

Zwischen September und Dezember 1940 eskortierte der Kreuzer britische Geleitzüge zwischen Malta, Alexandria, Port Sudan und Sues, darunter Mitte September im Roten Meer auch den aus Australien kommenden Geleitzug WS 2A. Dieser bestand aus insgesamt sechs Passagier- und fünf Transportschiffen (mit rund 17.000 Soldaten an Bord) und wurde zudem von dem Schweren Kreuzer Shropshire, dem australischen Kreuzer Hobart, drei Zerstörern und zwei Sloops gesichert. Ende Oktober wurde ferner ein Konvoi nach Kreta, wo die Briten Heeres- und Luftwaffenstützpunkte einzurichten begonnen hatten, eskortiert. Im Rahmen eines Geleiteinsatzes war der Kreuzer auch an der Seeschlacht bei Kap Teulada am 27. November 1940 beteiligt.

Mitte Dezember 1940 beteiligte sich die Coventry an Beschießungsmissionen entlang der Küste der Kyrenaika, um den Vormarsch der britischen Western Desert Force im italienisch kontrollierten Libyen zu unterstützen. Dabei wurde der Kreuzer jedoch in den Abendstunden des 13. Dezember 1940, etwa 45 Seemeilen nördlich von Marsa Matruh, von dem italienischen U-Boot R. Smg. Neghelli (Tenente di Vascello Carlo Ferracuti) torpediert. Der Torpedotreffer forderte keine Personalverluste, richtete jedoch im Bugbereich erhebliche Beschädigungen an. Die von den Zerstörern Jervis, Janus und Hereward gesicherte Coventry konnte im Anschluss aus eigener Kraft – wenngleich auch über das Heck steuernd– nach Alexandria zurückkehren und musste dort bis Ende Januar 1941 repariert werden.

Im Frühjahr 1941 nahm der Kreuzer (im Zusammenhang mit dem italienischen Angriff auf Griechenland Ende Oktober 1940 und der damit einhergehenden Unterstützung Griechenlands durch das Vereinigte Königreich) als Sicherungsschiff an mehreren Versorgungs- und Truppentransportkonvois von Alexandria nach Piräus (Operation Lustre) teil. Hierbei wurde auch die griechisch-britische Garnison auf Kreta verstärkt. Während einer dieser Überführungsmissionen geriet der Kreuzer am 18. Mai 1941 östlich von Kreta in einen Angriff von deutschen Junkers-Ju-87-Sturzkampfflugzeugen. Bei dem Versuch, dem von den Flugzeugen bombardierten britischen Lazarettschiff HMHS Aba zu Hilfe zu eilen, wurde die Coventry mehrfach von Ju 87 (die ihre Bomben zuvor auf andere Schiffe abgeworfen hatten) mit Bordwaffen beschossen. Dabei wurde einer der Feuerleitoffiziere der leichten Flugabwehrgeschütze des Kreuzers, Petty Officer Alfred Edward Sephton, durch ein Maschinengewehr-Geschoss schwer verwundet; obgleich er durch die Verwundung fast erblindet war, verblieb er bis zum Ende der Attacken auf seinem Gefechtsstand. Sephton erlag am nachfolgenden Tag seinen Verletzungen und wurde postum mit dem Victoria-Kreuz ausgezeichnet. Dieses wurde später zeitweilig in der Coventry Cathedral ausgestellt.

Ab Ende Mai 1941 war die Coventry zeitweise in die Schlacht um Kreta involviert und evakuierte dabei, nachdem sich die Lage auf der Insel zu Ungunsten der Alliierten entwickelt hatte, Ende Mai Commonwealth-Truppen aus Sfakia. Am 1. Juni 1941 rettete das Schiff dabei ferner 255 Überlebende des etwa 100 Seemeilen nördlich von Alexandria von deutschen Flugzeugen versenkten britischen Flugabwehrkreuzers Calcutta.

Anfang Juni 1941 war der Kreuzer am britisch-freifranzösischen Angriff auf Syrien beteiligt. Die Ausschaltung der Vichy-treuen französischen Streitkräfte im Libanon und Syrien erschien den Briten nach den deutschen Erfolgen in Griechenland und dem Putsch im Irak erforderlich. Die Coventry sicherte den Transporter Glengyle bei der Durchführung von Kommando-Unternehmen an der libanesischen und syrischen Küste zur Beschleunigung des Vormarsches. Im Anschluss und bis Oktober 1941 operierte die Coventry vor Alexandria und im Roten Meer und gab alliierten Konvois zwischen dem Golf von Aden und Sues Luftsicherung. Ende Oktober 1941 nach Bombay verlegt, wurde der Kreuzer dort bis April 1942 einer umfangreichen Grundüberholung unterzogen, unter anderem wurden dabei auch die Kessel neu berohrt. Im Mai 1942 nach dem Mittelmeer zurückdetachiert, beteiligte sich die Coventry im Juni 1942 an der Operation Vigorous, dem Versuch der britischen Marine, von Alexandria aus einen Versorgungskonvoi (MW-11) nach dem von den Achsenmächten belagerten Malta durchzubringen.