Frühe Jahre

Henry Fonda – Sohn von William Brace Fonda und Elma Herberta (Jaynes) Fonda – plante zunächst eine Karriere als Journalist. Mitte der 1920er Jahre schloss er sich einer Amateurtheatertruppe an, die von Dorothy Brando (Mutter von Marlon Brando) geleitet wurde. An der Universität von Minnesota traf Fonda auf James Stewart, mit dem ihn eine lebenslange Freundschaft verbinden sollte. Stewart und Fonda spielten Theater in New York und bewohnten zusammen ein kleines Apartment. Mitte der 1930er Jahre erhielten die beiden Schauspieler die ersten Angebote aus Hollywood. Von 1931 bis 1932 war Fonda in erster Ehe mit seiner Schauspielkollegin Margaret Sullavan verheiratet.

Erste Erfolge

Im Jahr 1935 drehte Henry Fonda seinen ersten Film: Der Farmer will heiraten war die Adaption eines Bühnenstücks, mit dem er bereits am Broadway erfolgreich war. Ab 1936 war Fonda mit Frances Seymour Brokaw verheiratet – aus der Ehe gingen die beiden Kinder Jane und Peter hervor, die später ebenfalls als Schauspieler erfolgreich geworden sind. Der gutaussehende, hochtalentierte Fonda wurde in Hollywood schnell zu einem populären Star und spielte sofort unter so renommierten Regisseuren wie Fritz Lang und William Wyler. In Jesse James, Mann ohne Gesetz trat er neben Tyrone Power in der Rolle des Frank James auf. John Ford gab Fonda die Hauptrolle in Der junge Mr. Lincoln (1939) und engagierte ihn 1940 für seine Steinbeck-Verfilmung Früchte des Zorns, in der Fonda die Rolle des Tom Joad verkörperte. Fonda wurde für letztere für einen Oscar nominiert, die Auszeichnung erhielt jedoch sein Freund James Stewart für seine Hauptrolle in Die Nacht vor der Hochzeit.

Charakterdarsteller

Der Erfolg von Früchte des Zorns etablierte Henry Fonda als einen der großen Charakterdarsteller seiner Generation. Während die meisten Hollywood-Stars nur in Kinofilmen auftraten, arbeitete Fonda während seiner gesamten Filmkarriere regelmäßig als Theaterschauspieler. In den 1940er Jahren spielte er unter Regisseuren wie Fritz Lang oder John Ford wichtige Rollen in Westernklassikern wie Ritt zum Ox-Bow (1943), Faustrecht der Prärie (1946) oder Bis zum letzten Mann (1948). Fondas Image war das des aufrechten, moralisch integren Amerikaners.

Während des Zweiten Weltkriegs meldete sich Fonda 1942 freiwillig zu einem dreijährigen Dienst in der United States Navy. Dort diente er unter anderem als Quartiermeister im Range eines Unteroffiziers auf dem Zerstörer USS Satterlee und später als Offizier im militärischen Nachrichtendienst im Pazifik. Für seinen Dienst wurde er unter anderem mit der Bronze Star Medal ausgezeichnet.

Im Jahr 1950 schnitt sich Fondas zweite Frau in der Psychiatrie im Alter von 42 Jahren die Kehle auf, nachdem er ihr drei Monate zuvor die Scheidung angekündigt hatte, um Susan Blanchard (* 1928) zu heiraten. Jahre später beschrieb die behandelnde Psychiaterin Margaret Gibson Fonda als „kalten, selbstsüchtigen und kompletten Narzissten“. Seine nächste Besetzung in einem Film folgte erst fünf Jahre später: 1955 spielte er in Keine Zeit für Heldentum, einer Verfilmung des Theaterstücks Mister Roberts, einen Marineoffizier, nachdem er in dieser Rolle jahrelang auf der Bühne aufgetreten war. Fonda spielte 1956 in Alfred Hitchcocks Der falsche Mann. 1957 drehte er unter der Regie von Sidney Lumet das Gerichtsdrama Die zwölf Geschworenen nach dem Theaterstück von Reginald Rose, für das er auch als Produzent verantwortlich war. Für seine Darstellung eines skeptischen Geschworenen, der alle übrigen von den Zweifeln an der Schuld eines jungen Angeklagten überzeugt und diesen so vor seiner Verurteilung zum Tode bewahrt, erhielt Fonda den BAFTA in der Kategorie Bester ausländischer Darsteller und eine Golden-Globe-Nominierung.

In Angriffsziel Moskau (1964), einem Filmdrama über den Kalten Krieg, spielte er die Rolle des amerikanischen Präsidenten. 1965 übernahm er die Hauptrolle in dem Kriegsfilm Die letzte Schlacht. 1968 besetzte ihn Regisseur Sergio Leone radikal entgegen seinem bisherigen Image für den Kultwestern Spiel mir das Lied vom Tod, in dem Fonda die Rolle des eiskalten Auftragskillers Frank übernahm, der sich nicht scheut, ganze Familien auszulöschen.

Von 1959 bis 1961 spielte Fonda in insgesamt 76 Folgen die Hauptrolle des Marshals von Silver City in der Fernsehserie Der zweite Mann, von der ab dem 6. Juni 1964 24 Folgen im westdeutschen Fernsehen ausgestrahlt wurden. Außerdem trat er Anfang der 1960er Jahre als Moderator der Fernsehsendung The Big Picture auf, die von der United States Army zu Propagandazwecken produziert wurde.

Späte Jahre

In den 1970er Jahren war der alternde Schauspieler in seiner Rollenauswahl weniger wählerisch und trat auch in vielen ausschließlich kommerziell orientierten Filmen auf. Zu seinen bekannteren Hollywood-Filmen der 1970er Jahre zählen Schlacht um Midway (1976) oder Meteor (1979). 1973 gab ihm Sergio Leone, der als Produzent fungierte, in der Westernkomödie Mein Name ist Nobody die Rolle eines legendären Westernhelden, der sich mit einem jungen Bewunderer (Terence Hill) anfreundet. 1981 überreichte Robert Redford dem Schauspieler einen Ehrenoscar für sein Lebenswerk. Im Jahr 1982 erhielt Fonda nur wenige Monate vor seinem Tod einen weiteren Oscar für seine Darbietung in dem Generationendrama Am goldenen See, den er jedoch nicht mehr selbst entgegennehmen konnte. Neben Katharine Hepburn und das erste und einzige Mal neben seiner Tochter Jane zeigte er in dem Film die Charakterstudie eines alten Mannes, der seine beginnende Senilität und die Angst vor dem Tod mit grimmigem Humor überspielt.

In seinen letzten Lebensjahren äußerte sich Fonda betont abfällig über die Politik seines früheren Kollegen Ronald Reagan, der 1980 als Präsident ins Weiße Haus gewählt worden war.

Henry Fonda, der fünfmal verheiratet war, starb am 12. August 1982 im Beisein seiner Frau Shirlee, seiner Tochter Jane und seines Sohnes Peter in seiner Wohnung in Los Angeles an einem Herzleiden. Als weitere, nicht todesursächliche Erkrankung ist Prostatakrebs auf der Sterbeurkunde vermerkt.