Aufbauspiel

Im Spiel können fünf verschiedene Rohstoffe abgebaut werden, von denen auf jeder Insel jeweils zwei verfügbar sind. Mit Hilfe der Rohstoffe kann der Spieler in seiner Stadt Gebäude errichten, die unterschiedliche Funktionen erfüllen. Es gibt insgesamt 30 Gebäudetypen, aber nur 20 Bauplätze pro Stadt. Gebäude können mit Hilfe von Rohstoffen ausgebaut werden; für höhere Ausbaustufen sind unterschiedliche Rohstofftypen erforderlich. Mit Hilfe von Rohstoffen kann der Spieler Technologien erforschen, um Gebäudetypen freizuschalten, die nicht von Anfang an zur Verfügung stehen.

Wirtschaftssimulation

Um alle Gebäudetypen bauen und diese auch ausbauen zu können, muss der Spieler entweder auf weiteren Inseln siedeln und deren Rohstoffe abbauen oder Handel mit anderen Spielern treiben. Da sich wegen der unterschiedlichen benötigten Rohstoffe keine Insel selbst versorgen kann, muss der Spieler für sich einen Warenkreislauf einrichten, um seine Städte unterhalten und ausbauen zu können.

Strategiespiel

Als MMO ist Ikariam ein Spiel, in dem der Spieler gegen andere Spieler antreten oder gemeinsam mit ihnen spielen kann.

Für Auseinandersetzungen kann der Spieler militärische Einheiten rekrutieren. Rekrutierung und Unterhalt kosten Rohstoffe, und spezialisierte Einheiten müssen zunächst mit Hilfe von Rohstoffen erforscht werden. Mit den Einheiten können andere Spieler angegriffen werden; der Ausgang der Schlacht wird vom Computer anhand der eingesetzten Einheiten berechnet, wobei sich der Angegriffene automatisch mit allen verfügbaren Einheiten verteidigt. Die Städte anderer Spieler können nicht eingenommen, aber geplündert oder besetzt werden. In letzterem Falle können die so eingenommenen Städte vom Sieger als Brückenkopf für weitere militärische Optionen genutzt werden.

Spieler können sich in Allianzen zusammenschließen und so gemeinsam Angriffe oder Verteidigungen planen.

Piraterie

Über den Bau einer Piratenfestung ist es möglich, Kaperfahrten durchzuführen. Durch diese Fahrten erhält man Gold und sog. „Kaperpunkte“. Diese Punkte können unter Zeiteinsatz in weitere Piraten umgewandelt werden, sodass sich die Crewstärke der Piratenfestung erhöht. Neben den Kaperfahrten kann man Städte, welche ebenfalls eine Piratenfestung besitzen, überfallen. Besitzt man eine bessere Crewstärke als die Festung der angegriffenen Stadt, erhält man sämtliche nicht umgewandelte Kaperpunkte des besiegten Spielers.

Je mehr nicht umgewandelte Kaperpunkte ein Spieler besitzt, desto höher steigt dieser im „Highscore“ (dt. Bestenliste) auf. Wer am Ende des monatlichen Zyklus unterhalb der besten 50 Spieler im Highscore landet, erhält Rohstoffe nach einem festen Verteilungsschlüssel.

Wunder

Jede Insel besitzt ihr eigenes Wunder. Es existieren acht unterschiedliche Wunder mit einer eigenen Fähigkeit, welche allesamt durch altgriechische Götter verkörpert werden:

• Ares, der Kriegsgott, stärkt die Moral der Truppen
• Athene, Göttin der Städte und Handwerker, erhöht die Anzahl nicht plünderbarer Rohstoffe im Falle eines Angriffs
• Demeter, Göttin der Fruchtbarkeit, sorgt für ein stärkeres Bevölkerungswachstum
• Hades, Herrscher der Unterwelt, bewirkt, dass gefallene Truppen als Marmor gutgeschrieben werden
• Helios, der Sonnengott, lässt angreifende Feinde durch den Kolossus wieder heimkehren
• Hephaistos, Gott der Schmiedekunst, verbessert Rüstungen und Bewaffnung der Truppen
• Hermes, Gott der reisenden Kaufleute und des Verkehrs, beschleunigt den Warenumschlag der Häfen
• Poseidon, Gott des Meeres, verkürzt die Fahrtzeiten der Handels- und Kriegsschiffe

Um Wunder auslösen zu können, muss der Glaube der Inselbevölkerung in den Städten der auf der Insel befindlichen Spieler durch Priester gesteigert werden.

Herrschaftsformen

Ab Version 0.4.4 kann man eine Herrschaftsform bestimmen, sobald man über die Forschung "Regierungsbildung" verfügt. Das Ändern der Herrschaftsform kostet 5000 Gold für jede Stadt, die man besitzt. Bis die neue Herrschaftsform etabliert ist, herrscht Anarchie. Diese dauert eine gewisse Zeit an (30 Minuten mal die Anzahl der Städte, die man besitzt).

Sollte die Hauptstadt des Spielers jemals besetzt werden, wechselt die Herrschaftsform zur Xenokratie. Dies geschieht jedoch ohne Revolution oder Kosten. Xenokratie bedeutet, dass man nur noch die halben Effekte der Vorteile seiner eigentlichen Herrschaftsform erzielt. Dasselbe gilt aber auch für die Effekte der Nachteile der Herrschaftsform. Sobald die Hauptstadt befreit wurde, erhält man wieder die vollen Effekte der Vor- und Nachteile seiner Herrschaftsform. Dies geschieht ohne Revolution oder Kosten.