1. Akt (Salon)

Szenen 1–3: Nach der Ouvertüre (Video auf YouTube) sehen wir die junge Angelica ihren Geliebten Valerio wegschicken. Dies aus Angst vor ihrem Onkel Ferramondo, der laut seiner Haushälterin Marina zwar menschlich und großzügig, aber auch griesgrämig und streng ist. Valerio lässt sich von Angelica ewige Treue schwören. Er erklärt sich entschlossen, bei seinem Freund Giocondo, der die Vormundschaft über die elternlose Schwester ausübt, um Angelicas Hand anzuhalten.

Marina aber eröffnet dem Liebespaar, dass der „Herr Ritter“ (Giocondo) Angelica ins Kloster schicken wolle. Denn von seinem Vermögen und vielleicht auch von der Mitgift der Schwester sei nichts mehr übrig, was auf die Schuldenwirtschaft seiner Gattin, „Madamchen“ Lucilla, zurückzuführen sei:

Valerio versichert Angelica, sie bleibe seine erste und einzige Liebe. Eher werde er sterben, als auf sie verzichten.

Szenen 4–6: Ferramondos Leidenschaft gilt dem Schachspiel. Bei seinem Freund Dorval, den der Diener Castagna holen soll, möchte er sich für eine verlorene Partie revanchieren. Der Meldung Castagnas, Giocondo wolle ihn sprechen, schenkt er kein Gehör. Marina hingegen gelingt es, ihm mitzuteilen, seine geliebte Nichte Angelica solle von ihrem Bruder ins Kloster gesteckt werden. Darauf erklärt Ferramondo in seiner Funktion als Familienoberhaupt, dies gehe nicht ohne seine Zustimmung. Marina solle Angelica herbeirufen. Die Haushälterin bittet ihn, das Mädchen nicht zu beunruhigen.

Szenen 7 f.: Angelicas Schüchternheit und Ferramondos Ungeduld erschweren die Kommunikation zwischen ihnen. Schließlich erfährt der Onkel doch, dass Angelica nicht ins Kloster gehen, sondern heiraten möchte. Nicht zu gestehen wagt sie hingegen, dass sie Valerio liebt. Ferramondo beschließt deshalb, ihr einen Gatten zu suchen, obwohl er als Junggeselle nicht begreifen kann, wieso sie auf Freiheit und Ruhe verzichten will. Er ist bereits weggegangen, als das Mädchen – die Hand auf dem Herzen – singt:

Ferramondos Gedanken jedoch kreisen bereits wieder um die bevorstehende Schachpartie.

Szenen 9 f.: Als ihn Giocondo sprechen will, verlässt Ferramondo wütend das Zimmer. Giocondo klagt Dorval, dass der Onkel Lucilla zu Unrecht verurteile. Seine Gattin halte ihn für reicher, als er in Wirklichkeit sei, und wisse nichts von seinen finanziellen Schwierigkeiten. Giocondo erzählt (Video auf YouTube, bis 3.55):

Dorval verspricht, bei Ferramonte ein gutes Wort für Giocondo einzulegen, auch wenn er ihm den Vorwurf nicht ersparen kann, in nur vier Jahren ein großes Vermögen durchgebracht zu haben. Dann erkundigt er sich nach Angelica, die immer schöner werde und (so deutet er an) in Gefahr stehe, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren. Giocondo berichtet, dass er die Schwester deshalb – wenn auch nur vorübergehend – in einem Kloster unterbringen wolle, was ihm ein „Bravo!“ des Junggesellen Dorval einträgt.

Szenen 11 f.: Giocondo bittet auch Castagna, sich bei Ferramondo für ihn zu verwenden. Er verspricht, ihn dafür zu belohnen, wenn er wieder zu Geld komme. Doch der Diener, welcher keine komische Figur mehr ist wie der Arlecchino in der Commedia dell’arte, sondern Frau und vier Kinder hat, erwidert, ihm fehle nichts. Ein guter Lohn und ein guter Herr – das genüge ihm:

Gelernt habe er, wirklichen von eingebildetem Bedarf zu unterscheiden und nicht mehr auszugeben als einzunehmen. Wenn er keine Kapaune und keinen Wein habe, wisse er sich mit Wasser und Kohl zu begnügen (eine auch für damalige Verhältnisse magere Kost!). Im Notfall aber könne er sich auf Ferramondos Freigiebigkeit verlassen.

Szenen 13 f.: Giocondo möchte vermeiden, dass die geliebte Gattin von seinem Bankrott erfährt. Als ihm Lucilla klagt, der „verrückte“ Ferramondo begegne ihr mit Verachtung, bittet er sie, Geduld mit dem Onkel zu haben – eines Tages brauchten sie ihn vielleicht. Darauf stellt Lucilla die (rhetorisch gemeinte) Frage, ob sie vielleicht eine Verschwenderin sei. Als sie sich erkundigt, was den Gatten bedrücke, weicht dieser aus und bringt die Rede auf seine Schwester. Lucilla bittet Giocondo, Angelica nicht ins Kloster zu schicken, sondern zu verheiraten. Mit Valerio habe das Mädchen eine gute Partie in Aussicht. Doch Giocondo will auf das Thema nicht eingehen. Schließlich fragt Lucilla, ob es ihm um Angelicas Mitgift gehe. Völlig verunsichert singt sie:

Szenen 15–18: Lucilla versichert Angelica, sie habe mit der „Klostersache“ nichts zu tun. Die Verzweifelte entgegnet, die Ursache ihres Unglücks sei der Bankrott ihres Bruders. Lucilla, die aus allen Wolken fällt, verlangt Aufklärung. Darauf nennt Angelica die Schwägerin eine „bösartige Füchsin“. Nur ihretwegen verliere sie den Liebsten. Lucilla ihrerseits bezichtigt Angelica, Giocondo zu beleidigen. Marina gelingt es nicht, die Streitenden zu beruhigen. Als Ferramondo heimkommt, erklärt er barsch, Frauen hätten in seinem Salon nichts zu suchen. So kommt Angelica wieder nicht zu Wort, und Lucilla gelingt es nicht, sich für ihre Ausgabenfreudigkeit zu entschuldigen.

Szenen 19–21: Nicht besser ergeht es Dorval, als er mit Ferramondo über Giocondo sprechen will. Er solle schweigen, bekommt er zu hören, „von einem Leichtfuß, einem Verrückten, einem Sklaven seiner eigenen Frau“. Während Ferramondo sich auf das Schachspiel konzentriert, versucht ihm Dorval – einen lateinischen Philosophen zitierend – den Unterschied der Temperamente zu erklären: Den Freund beschreibt er als Choleriker, sich selber als Phlegmatiker. (Video auf YouTube)

Ferramondo gewinnt die Partie. Als Angelica zurückkommt, wagt sie trotz der guten Laune des Onkels immer noch nicht, ihre Liebe zu Valerio zu gestehen. Beim Anblick des Mädchens entfährt Dorval die Bemerkung: „Welch anmutiges Geschöpf!“ Worauf Ferramondo ohne Umschweife erklärt: „Wenn ihr sie wollt, könnt ihr sie haben!“ Er gebe ihm noch zehntausend Zechinen dazu.

Das Finale des 1. Aktes beginnt mit Einwänden Dorvals – namentlich wegen des Altersunterschieds –, die Ferramondo unter den Tisch wischt. Dorval beharrt jedoch darauf, dass Angelica selbst den Heiratsvertrag unterschreiben müsse. Ferramondo geht gleich zum Notar, um das erwähnte Dokument aufzusetzen. (Video auf YouTube)

Szenen 22 f.: Giocondo hat bang an der Tür gewartet. Aus aufgeschnappten Gesprächsfetzen schließt er, Dorval habe bei Ferramondo einen Sinneswandel bewirkt. Dass der Onkel seinen Freund „mein lieber Neffe“ nennt, bezieht er auf sich selbst. Auch glaubt er, Ferramondo sei zum Notar gegangen, um seinen Bankrott abzuwenden. Als ihm Dorval ankündigt, dass er Angelica heiraten werde, ist er zuerst verblüfft, dann aber erfreut. Er ruft Lucilla herbei und fordert sie auf, den künftigen Schwager zu umarmen. Über die Meinung seiner Schwester zu der hinter ihrem Rücken vereinbarten Heirat macht er sich keine Gedanken.

Szenen 24–27: Noch ohne zu ahnen, was ihr bevorsteht, beklagt Angelica ihr Schicksal. Als Valerio kommt, um Ferramondo um ihre Hand zu bitten, verstecken ihn Angelica und Marina (da sie Giocondos Tür verschlossen finden) im Zimmer des Hausherrn, der gerade vom Notar zurückkommt. In ebendieses Zimmer aber schickt Ferramondo Dorval, um Angelica unter vier Augen von ihrem „Glück“ zu unterrichten. Beim Öffnen der Tür entdeckt er den ihm unbekannten Valerio und schreit Zetermordio. Nun eilen die übrigen Hausbewohner herbei. Um Angelica zu ärgern, sagt Lucilla, Valerio habe zu ihr selber gewollt und sich in der Tür geirrt. Ferramondo jedoch spricht von Verrat und droht mit Rache. Die andern ziehen sich zurück, um den Tobenden nicht noch mehr zu reizen. (Video auf YouTube)

2. Akt (Saal)

Szenen 1–3: Ferramondo erkundigt sich bei Marina nach der Identität des Fremden in seinem Zimmer. Die Haushälterin behauptet, es handle sich um einen Modehändler, der Lucilla Schmuckstücke gebracht habe. Darauf fragt Ferramondo, in welchem Verhältnis der Mann denn zu Angelica stehe. Er gibt Marina jedoch keine Gelegenheit zu antworten. In der Zwischenzeit ist Valerio hinzugetreten, den Angelica vergeblich aufzuhalten versucht. Ferramondo verlangt die Waren des „Händlers“ zu sehen, doch kann Valerio nur den Verlobungsring vorweisen, den er der Geliebten bringen wollte. Geistesgegenwärtig zählt er eine Menge von Artikeln auf, die in seinem Laden zu haben seien. Ferramondo bleibt misstrauisch, verschiebt das Verhör der Nichte aber auf später.

Szenen 4 f.: Lucilla sagt Giocondo, sie habe die Verantwortung für Valerios Anwesenheit übernommen, um seine „undankbare“ Schwester zu verwirren. Angelica habe ihr nämlich gesagt, er sei bankrott und dafür sei sie, Lucilla, verantwortlich. In diesem Moment bringt Castagna einen Brief mit weiteren Hiobsbotschaften, den Giocondo Lucilla zu lesen gibt. Nachdem sie vom Inhalt Kenntnis genommen hat, singt sie (Video auf YouTube):

Szenen 6–10: Wie Valerio Marina erklärt, will er Giocondo sein ganzes Vermögen anbieten und Angelica auch ohne Mitgift heiraten. Marina ihrerseits verspricht Angelica, an Ferramondos gutes Herz zu appellieren. Darauf werde er sicher ihrer Heirat mit Valerio zustimmen.

Angelica weiß noch nichts von den Plänen des Onkels. Dorval trifft sie allein an und vergisst angesichts ihrer Schönheit alle Bedenken gegen die geplante Mesalliance. Auf Angelicas bange Fragen rückt er damit heraus, dass Ferramondo einen Bräutigam für sie gefunden habe, und beschreibt diesen wie folgt:

Dass ihn Angelica während dieser Worte verstohlen mustert, entflammt Dorval weiter. (Video auf YouTube) Als er eingestehen muss, dass der Beschriebene vorgerückten Alters sei, stößt er auf Unglauben. Der Onkel wolle sie doch nicht etwa gegen ihren Willen verheiraten. Als Dorval angibt, er sei es, der Ferramondo den Plan eingeredet habe, erwidert Angelica, so könne er ihn ihm auch wieder ausreden. Dorval kommt zur Besinnung und verspricht ihr dies. Bei dem Heiratskandidaten handle es sich um einen beiderseitigen Bekannten. Angelica verbirgt nun nicht mehr, dass ihr Herz vergeben ist. Sie verspricht, Dorval ewig dankbar zu sein, wenn er es dahin bringe, dass sie ihren Geliebten heiraten könne. Er entgegnet, auch wenn der „Freund“ auf sie verzichten müsse, freue es ihn doch, sie glücklich zu machen.

Dorval und Angelica geben sich einen unschuldigen Kuss, was der hinzutretende Ferramondo falsch interpretiert: Er fordert die Nichte auf, Dorval richtig zu umarmen. Dadurch wird ihr endlich klar, mit wem er sie verheiraten wollte. Dorval bringt Ferramondo bei, dass aus der geplanten Heirat nichts wird. Darauf bezichtigt ihn Ferramondo des Wortbruchs. Nach Dorvals Abgang lässt er seine Wut an Castagna aus, der vor Schreck hinfällt. Nun bereut Ferramondo seine Unbeherrschtheit: Er sagt dem Verletzten, er solle seine Frau den Wundarzt holen lassen, die Kosten übernehme er. Der Diener besingt darauf die Güte seines Herrn: Selbst wenn er sich den Hals gebrochen hätte, hätte er ihm dies vergeben müssen (was natürlich bittere Ironie ist).

Ferramondo jammert über die Schlechtigkeit der Welt, namentlich die angebliche Dummheit und Verderbtheit der Frauen. Angelica ihrerseits beklagt ihr Schicksal: Sie könne dem Geliebten nicht die Hand reichen, auch wenn er sie ohne Mitgift nehme, weil sie dann dem Onkel gegenüber undankbar erscheine.

Szene 11: Giocondo ist lebensmüde, mit der Zahlungsfähigkeit glaubt er auch seine Ehre verloren zu haben. Dorval schlägt ihm vor, mit Gläubigern und Freunden zu reden. Wenn nicht von diesen, könne er von Ferramondo Rettung erhoffen. Dorval glaubt aber einer Konfrontation mit dem Onkel nicht gewachsen zu sein. Er habe die Einkünfte der kommenden zehn Jahre und das Vermögen der Gattin durchgebracht. Orval erwidert, die ganze Stadt lebe auf Kredit und Lucilla selbst habe ihre Mitgift verschwendet. Übel sei allerdings, dass sogar jene der Schwester weg sei, doch auch dies lasse sich lösen. Gemeinsam rufen sie dem Publikum zu, die Geldbörse sei das Wichtigste, worauf man im Leben zu achten habe.

Szenen 12–15: Giocondo bittet Ferramondo um Verzeihung. Was er falsch gemacht habe, sei aus unschuldiger Liebe geschehen. Er müsse sterben, wenn der Onkel seine Ehre nicht rette. (Video auf YouTube, ab 3.56) Der Appell an Ferramondos Mitgefühl hat das erhoffte Ergebnis: Dieser übernimmt – wenn auch fluchend – die ganzen Schulden des Neffen. Lucilla aber solle ihm nie mehr vor Augen treten. Vergeblich beteuert Giocondo, dass an seinem Bankrott nicht die Gattin schuld sei.

Das Finale der Oper beginnt damit, dass Ferramondo den Neffen wegjagt und das eben abgegebene Versprechen widerruft. Er verabscheue Lucilla. Giocondo bittet ihn, dies nicht zu sagen, er werde sonst vor Kummer sterben.

Lucilla erscheint in unordentlichem Aufzug und bittet ihrerseits um Verzeihung. Dabei sinkt sie Ferramondo ohnmächtig zu Füßen. Dann erklärt sie sich bereit, das Haus und Giocondo zu verlassen. Gerührt erbarmt sich der Griesgram auch ihrer und heißt sie, dazubleiben und ihren Gatten zu lieben.

Marina erinnert ihren Herrn an das Schicksal Angelicas, worauf er diese herbeirufen lässt. Ihr „verrückter“ Bräutigam könne ebenfalls kommen. Dorval geleitet Angelica und Valerio hinein und anerbietet sich, deren Trauzeuge zu sein. Nochmals auf Messers Schneide steht das Happy End, als Ferramondo in Valerio den angeblichen Modehändler erkennt. Schließlich verzeiht er den Beteiligten aber auch diese „Schurkerei“. Dass Angelica ohne Mitgift heiraten soll, hält er hingegen für unvereinbar mit der Ehre seines Hauses und verspricht darum, ihr selber eine solche auszusetzen. Wenigstens ansatzweise zum Optimismus des Aufklärungszeitalters bekehrt, verkündet er am Schluss:

Die andern ergänzen diese Feststellung mit folgendem Aufruf: