Infocom war ein US-amerikanischer Hersteller von Computerspielen. Die meisten davon gehören dem Genre der Textadventures an, für die Infocom die Bezeichnung Interactive Fiction verwendete. Das Unternehmen wurde am 22. Juni 1979 gegründet. Unternehmenssitz war Cambridge an der Ostküste der Vereinigten Staaten.

Geschichte

Eine Gruppe Studenten des „Laboratory for Computer Science“ am Massachusetts Institute of Technology (MIT) programmierte ab 1977 in ihrer Freizeit inspiriert vom Textadventure Adventure das Spiel Zork auf einem PDP-10-Großrechner. Ausgehend von der Überlegung, ob sich das Spiel auf dem damals aufkommenden Markt für Heimcomputer verkaufen ließe, gründeten die Studenten 1979 gemeinsam mit einigen Professoren die Firma Infocom. Die Großrechner-Fassung von Zork wurde für die Veröffentlichung auf Heimcomputern mit geringerer Speicherkapazität in drei Teile zerlegt. Die ersten beiden Zork-Teile wurden durch den Publisher Personal Software vertrieben, danach übernahm Infocom den Vertrieb selbst. Weitere wichtige Titel wurden die anderen Spiele der Zork-Serie sowie unter anderem Planetfall (1983), The Hitchhiker's Guide to the Galaxy (nach dem Buch Per Anhalter durch die Galaxis, 1984) und A Mind Forever Voyaging (1985).

Infocom veröffentlichte seine Spiele auf so vielen Plattformen wie nur möglich, wodurch viele der älteren Spiele für mehr als 10 verschiedene Computersysteme jener Zeit erhältlich waren. Auf den frühen Heimcomputern Anfang der 1980er-Jahre mit ihren beschränkten Disketten- und Speicherkapazitäten, noch dazu ohne Festplatte, war es kaum möglich, sowohl ansprechende Grafik als auch ansprechenden Text in ein einziges Spiel zu packen. Infocom entschied sich für reinen Text. Während bei anderen frühen Computerspielen selbst Rechtschreibfehler keine Seltenheit waren, überzeugten die Spiele von Infocom durch ihre lebendig beschreibende, oft lakonische Prosa. Erst kurz vor dem Ende der Firma im Jahre 1989 wurden noch einige Adventures mit Grafik veröffentlicht, doch auch in diesen dominierte der Text.

Ein in den Medien häufig rezipiertes Merkmal der Infocom-Spiele waren die Packungsbeilagen, firmenintern „Feelies“ genannt. Zusätzlich zur Spieldiskette und der Anleitung enthielten die Verpackungen unterschiedlichste Gegenstände, die auf die Spielwelt Bezug nahmen, die Stimmung des jeweiligen Spiels haptisch vermitteln und so die Immersion vergrößern sollten. Die Beilagen reichten von Formularen und Prospekten fiktiver Institutionen des jeweiligen Spiels über Aufnäher und Bügelbilder bis hin zu Gummitieren oder 3D-Sonnenbrillen. Die „Feelies“ dienten gleichzeitig als Kopierschutz, da auf ihnen gedruckte Informationen im Spiel referenziert wurden. Infocom verzichtete als einer der wenigen Publisher jener Zeit auf physisch kopiergeschützte Disketten. Für die Gestaltung und Produktion der „Feelies“ unterhielt die Firma eine eigene Abteilung.

Der Versuch, sich 1985 mit der Datenbank-Software Cornerstone auch im Markt für Geschäftsprogramme zu etablieren, scheiterte. Konkurrenzprodukte wie dBASE waren zu mächtig und Cornerstone wurde ein Misserfolg, der Infocom in große finanzielle Schwierigkeiten führte. Als Folge dessen wurde Infocom 1986 vom Spielehersteller Activision übernommen.

Nach einem Führungswechsel bei Activision wurden 1989 die noch verbliebenen Mitarbeiter von Infocom entlassen und der Betrieb eingestellt.

Bedeutung

Zeitgenössische Textadventures wie die der Firmen Adventure International oder On-Line Systems verfügten über einen simplen Parser, der lediglich Eingaben von ein oder zwei Wörtern verstand. In technischer Hinsicht übertrumpfte der Infocom-Parser die Konkurrenz um ein Vielfaches: Er verstand multiple Objekte in einer Eingabe, versuchte, aus mehreren möglichen gemeinten Objekten sinnvolle herauszufinden, konnte Präpositionen verarbeiten und verkettete Befehle abarbeiten. Infocom führte außerdem diverse Metakommandos in das Textadventuregenre ein, die später von anderen Entwicklern übernommen wurden, beispielsweise den „Undo“-Befehl, der einen Spielzug rückgängig machte und die Spielwelt entsprechend in den Zustand vor diesem Zug versetzte. Die den Infocom-Spielen zugrunde liegende Spiel-Engine Z-machine ermöglichte außerdem erstmals die Erstellung komplexer NPCs, die ein Eigenleben innerhalb der Spielwelt führen und denen von Seiten des Spielers Befehle erteilt werden konnten. Infocom war weiterhin bekannt für die hohe literarische Qualität ihrer Adventure-Spiele.

Während Computerspiele zuvor reine Unterhaltungssoftware waren, war Infocom die erste Firma, die für ihre Spiele einen literarischen Anspruch behauptete und ihre Spiele in dieser Hinsicht ausarbeitete. Von der Produktion rein narrativer Spiele hielt die Firma allerdings die Philosophie ab, dass Rätsel ein elementarer Bestandteil ihrer Spiele seien, was den Designprozess signifikant prägte.

Nick Montfort, Professor für digitale Medien am MIT, urteilte, Infocom habe „praktisch alle der beliebtesten Interactive-Fiction-Titel in der Geschichte des Genres“ entwickelt. Er zeigte aber auch auf, dass die Bedeutung der Firma in Märkten wie Großbritannien, in denen Diskettenlaufwerke aus Kostengründen weniger verbreitet waren, deutlich geringer war. Der Informatiker und Journalist Simson Garfinkel sieht Infocom als Technikpionier, dessen Errungenschaften noch 20 Jahre später erforscht würden und deren Z-machine-Konzept spätere Programmiersprachen wie Perl oder Java erst möglich gemacht habe.

Veröffentlichungen

Literatur

• Hector Briceño, Wesley Chao, Andrew Glenn u. a.: Down from the Top of IT Games. The Story of Infocom, Inc., Massachusetts Institute of Technology (MIT), Cambridge, USA 2000
• Rusel DeMaria, Johnny L. Wilson: High score!: The illustrated History of Electronic Games, McGraw-Hill Professional, 2. Aufl. 2004 ISBN 978-0-07-223172-4 (Kapitel Infocom, S. 114 ff.)
• Jimmy Maher: Let's Tell a Story Together. A History of Interactive Fiction. Senior Honor's Thesis, University of Texas, Dallas 2006 (Kapitel 4 Infocom und Kapitel 5 The Infocom Canon)
• Johnny Wilson: A History of Computer Games. In: Computer Gaming World. Nr. 88, November 1991, S. 16 (englisch, if-legends.org). 

Weblinks

• Infocom bei MobyGames (englisch)
• Infocom auf der Website Adventureland von Hans Persson und Stefan Meier (inkl. Infocom Fact-Sheet)
• Infocom auf der Website Museum of Computer Adventure Game History von Howard Feldman
• History of Infocom auf der Website infocom-if.org
• The Infocom-Gallery-Website
• A collection of digitized scans from a large cache of documents related to the game publisher Infocom, Inc. of Cambridge, MA. Assembled by Steven Meretzky of Infocom.

Einzelnachweise

1. 1 2 Boris Schneider: Zwei für Infocom. In: Power Play. Januar 1988, S. 65 (kultpower.de). 
2. ↑ Nick Montfort: Twisty Little Passages - An Approach to Interactive Fiction. The MIT Press, Cambridge 2003, ISBN 0-262-13436-5, S. 129. 
3. ↑ Chris Kohler: ‘Infocom Drive’ Turns Up Long-Lost Hitchhiker Sequel. Wired.com, 18. April 2008, abgerufen am 26. Januar 2016 (englisch). 
4. ↑ Nick Montfort: Twisty Little Passages - An Approach to Interactive Fiction. The MIT Press, Cambridge 2003, ISBN 0-262-13436-5, S. 108. 
5. ↑ Nick Montfort: Twisty Little Passages - An Approach to Interactive Fiction. The MIT Press, Cambridge, Massachusetts 2003, ISBN 0-262-13436-5, S. 120. 
6. ↑ Nick Montfort: Twisty Little Passages - An Approach to Interactive Fiction. The MIT Press, Cambridge, Massachusetts 2003, ISBN 0-262-13436-5, S. 119. 
7. ↑ Simson Garfinkel: Fountain of Ideas. In: Technology Review. Mai 1999, S. 82 (englisch).