Japan

Das Konzept des Genres Isekai hat einerseits Vorläufer in volkstümlichen Erzählungen wie Urashima Tarō, in der ein einfacher Fischer in den Palast des Gottes Ryūjin gelangt und sich bald zwischen dem dortigen Leben im Luxus und der Heimkehr in die Welt der Menschen entscheiden muss. Einflussreich für die moderne Entwicklung des Genres waren aber auch britische und US-amerikanische Werke wie Alice im Wunderland, Peter Pan, Der Zauberer von Oz, Die Chroniken von Narnia oder (als deutsches Beispiel) Die unendliche Geschichte, welche als westliche Ausprägungen des Genres angesehen werden. Seither wurde dieses Konzept immer weiter aufgearbeitet.

Werke wie Inuyasha und The Vision of Escaflowne griffen dieses Konzept, zwischen der Realität und einer parallelen Welt zu reisen, auf und schafften es dabei eine Bindung zwischen Zuschauer und den Charakteren aufzubauen. Mit Chihiros Reise ins Zauberland wird auch einer der weltweit erfolgreichsten Animefilme dem Genre zugerechnet. In den Jahren kurz nach der Jahrtausendwende gab es kaum Veröffentlichungen in diesem Genre, sodass dieses lange Zeit als tot galt.

Die japanische Webroman-Website Shōsetsuka ni Narō, auf der viele neuere Isekai-Werke ihren Ursprung haben, bevor sie von Verlagen als Light Novel überarbeitet und dann Manga und Anime adaptiert werden, unterscheidet die beiden Kategorien isekai ten’i (異世界転移 ‚Übergang in eine andere Welt‘) und isekai tensei (異世界転生 ‚Wiedergeburt/Reinkarnation in eine andere Welt‘). Ersteres war üblich bei frühen japanischen Titeln, die in das Genre eingeordnet werden können, wie zum Beispiel El Hazard und Fushigi Yuugi, in denen die Protagonisten lebend in die parallele Welt transportiert wurden. In späteren Werken nach der Jahrtausendwende wie etwa Knight’s and Magic oder Saga of Tanya the Evil starben die Protagonisten in der realen Welt und wurden in einem Paralleluniversum wiedergeboren.

Das .hack-Franchise griff als einer der ersten Werke das Konzept des Isekai als virtuelle Welt auf, etwas später folgte Sword Art Online (SAO) diesem Beispiel und erweiterte dieses. Seit der Veröffentlichung von Sword Art Online explodierte das Genre mit regelmäßigen Veröffentlichungen und sogar der Schaffung des Isekai-Subgenres Trapped in MMO. Franchises wie Log Horizon oder Overlord wurden phasenweise wegen ihrer anderen Herangehensweise an das Genre als Alternative zu Sword Art Online betrachtet. In Recovery of an MMO Junkie avancierte die virtuelle Welt nach und nach zum Nebenschauplatz und kehrte dabei das eigentliche Konzept des Genres um.

Serien wie Kono Subarashii Sekai ni Shukufuku o!, Re:Zero – Starting Life in Another World und In Another World with My Smartphone greifen Videospieleinflüsse wie verschiedene Klassen, Levelsystem, plötzliches Freischalten neuer Fähigkeiten oder Neuanfang nach dem Tod auf, wobei diese Elemente den Mechaniken typischer Rollenspiele folgen.

Im Jahr 2016, als das Genre seine bislang populärste Phase erreichte, untersagte ein Veranstalter eines Kurzgeschichtenwettbewerbs das Einreichen von Isekai-Werken. Auch der Verleger Kadokawa verbannte dieses Genre bei seinem Light-Novel-Wettbewerb im Folgejahr.

Im April 2019 wurde der Anime Isekai Quartet ausgestrahlt, der das Genre und bekannte Vertreter wie KonoSuba, Re:Zero, Overlord und Saga of Tanya the Evil parodiert. Mit dem Start der Light-Novel-Reihe Virgin Road – Die Henkerin und ihre Art zu leben kamen neue Elemente hinzu. So wird die Handlung nicht aus der Sichtweise einer beschworenen Person wiedergegeben, sondern aus der Perspektive einer in der Welt geborenen Person. Zudem werden die beschworenen Menschen keineswegs Helden, sondern drohen durch ihre verliehene Fähigkeit, eines Tages die Welt in der sie gerufen werden, ins Chaos zu stürzen.

Südkorea

In Südkorea existiert die Literaturgattung Isegye (이세계), die in den letzten Jahren durch diverse Manhwas und Webromane, die dieselben Thematiken wie Isekai aufgreifen, an Popularität gewinnen konnte. Viele Werke wurden zwischenzeitlich außerhalb Südkoreas veröffentlicht und haben einen ähnlichen Bekanntheitsgrad wie japanische Isekai-Manga- und Animeserien erreichen können.