1962–1989

Der in Kalifornien geborene Halbjapaner Johnny Kitagawa kam während seiner Armeezeit nach Japan und blieb im Land.

Im Jahr 1962 gründete Kitagawa seine erste Boygroup die schlichtweg Johnnys genannt wurde. In der Anfangszeit mietete Kitagawa für sein Unternehmen ein Büroraum bei Watanabe Productions unter dessen Management seine Agentur arbeitete. Im Jahr 1967 gründete Kitagawa die Gruppe Four Leaves, die seiner Talentagentur erste größere Erfolge einbrachte. Diese hinterließ der japanischen Musikindustrie ein bis zum heutigen Tage andauerndes Erbe, da diese als GS-Gruppe angekündigt wurde, die keine Instrumente spielen. Stattdessen wurde die Gruppe nach Kitagawas Geschmack Talente, Personalität und Athletik zu kombinieren geformt.

Seither formte Kitagawa zahlreiche Acts und trainierte Solo-Künstler, die besonders auf nationaler Ebene sehr erfolgreich wurden, wie etwa Sänger Masahiko Kondō, dessen Lied Orokamono im Jahr 1987 mit einem Japan Record Award ausgezeichnet wurde, oder Hikaru Genji, die als erste so genannte „Johnny“-Gruppe im Jahr 1988 drei Singles in den Jahrescharts von Oricon erreichen konnte.

Johnny & Associates wird eine wichtige Rolle am Wachstum japanischer Boygroups und der Idol-Industrie nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges nachgesagt. Während es in den 1970er-Jahren Idols gab, die zeitgleich singen und tanzen konnten, trug Johnny & Associates zur Popularität von performance-orientierten Idols in den 1980er-Jahren bei. Kitagawa selbst wurde als Pionier des Idol-Systems in denen Trainees – bei seiner Agentur als Johnny Jr. bekannt – in jungen Jahren bis zu ihrem offiziellen Debüt in Gesang, Tanz und Schauspiel ausgebildet werden.

1990–2009

Um die 1990er-Jahre änderte Johnny & Associates seine Marketingstrategie, als man die Moderation von Varietyshows ins Trainingsprogramm inkludierte. Bis zu diesem Zeitpunkt fokussierte sich das Marketing der Agentur hauptsächlich um den Gesang und Tanz seiner Künstler, bis diese mit ihrem 25. Lebensjahr aus Altersgründen aus dem Geschäft aussteigen. Nachdem Johnny & Associates den Erfolg des ehemaligen Shibugakitai-Mitglieds Hirohide Yakumaru als MC aufmerksam wurde, wurden neuere Gruppen trainiert, um eine öffentliche Präsenz zu generieren.

In den 1990er-Jahren erfuhr Johnny & Associates aufgrund mehrerer Unstimmigkeiten einen Rückgang der Nominierungen bei den Japan Record Awards und den Japanese Academy Awards. So gab es bei der Verleihung der 32. Japan Record Awards Streitigkeiten um das Genre einer der Gruppen unter Johnny & Associates. Ein weiterer Grund war, dass die Nominierungen zu Konkurrenzgedanken innerhalb der „Johnny“-Gruppen und anderen Nominierten führen könnten.

Im Jahr 1997 gründete das Unternehmen das Musiklabel Johnny’s Entertainment. Zudem wurde erstmals Neujahrskonzert unter dem Titel Johnny's Countdown Live im Tokyo Dome veranstaltet, welches auf Fuji TV ausgestrahlt wurde und seit 1996 jährlich unter wechselnden Themen stattfindet. Im Jahr 2006 veröffentlichte der Journalist Hiro Ugaya einen Artikel im Cyzo-Magazin, in welchem er dem Unternehmen Oricon vorwarf, Chartmanipulation zugunsten von Johnny & Associates zu betreiben. Für den Artikel wurde Ugaya von Oricon wegen Verleumdung verklagt.

Im Jahr 2007 brachen die Gruppen Hey! Say! 7 und Hey! Say! JUMP je einen Rekord auf dem heimischen Markt. So war Hey! Say! 7 mit einem Altersschnitt von knapp 15 Jahren der jüngste Act, die Platz eins der heimischen Oricon-Charts erreichen konnte, während Hey! Say! JUMP mit zehn Mitgliedern die Gruppe mit den meisten Mitgliedern in der Geschichte des Unternehmens wurde, welches die Chartspitze erreichte.

Im Jahr 2008 wurde Johnny & Associates zu den drei wichtigsten Musikunternehmen in Japan gezählt.

Seit 2010

Im November des Jahres 2010 erhielt Masahiko Kondō eine Auszeichnung bei den Japan Record Awards in der Kategorie Beste Gesangsperformance; Kondō ist der erste Preisträger als „Johnny“-Künstler seit 1990.

Kitagawa erhielt Einträge in das Guinness-Buch der Weltrekorde für die meisten Nummer-eins-Singles (232) und den meisten veranstalteten Konzerten (8.419 zwischen 1970 und 2010). Die Konzerte von Johnny & Associates wurden in diesem Zeitraum von knapp 49 Millionen Menschen besucht.

Im Jahr 2018 startete das Unternehmen, welches dafür bekannt war, den Zugang zu seinen Künstlern zu kontrollieren, einen YouTube-Kanal für die Trainingsgruppen Johnnys Jr. Im Januar 2019 wurde Hideaki Takizawa zum Präsidenten des Unternehmenszeigs Johnny’s Island, die zur Überwachung des Erfolgs der Gruppe Snow Man gegründet wurde. Nach dem Tod Kitagawas am 9. Juli 2019 wurde dessen Nichte Julie Fujishima die neue Präsidentin von Johnny & Associates, während Takizawa und Suguru Shirahase zu Vizepräsidenten des Unternehmens erhoben wurden. Kitagawas ältere Schwester Mary Yasuko Fujishima wurde zum Executive Director ernannt.

Kurz darauf veröffentlichte die Agentur ihre komplette Diskografie auf Streamingplattformen und eröffnete Social-Media-Profile für das Unternehmen und dessen Künstler. Im November des Jahres 2022 trat Takizawa von seinem Posten als Vizepräsident zurück und verließ die Agentur. Er wurde durch Yoshihiko Inohara, einem ehemaligen Mitglied der Boygroup V6, als neuer Vizepräsident ersetzt.

Im September 2023 trat Julie Keiko Fujishima von ihrem Amt als Präsidentin zurück und Noriyuki Higashiyama wurde der neue Präsident.

Vermarktung

Die Mitglieder von „Johnny's“ haben strenge Verträge unterzeichnet, die die meisten Rechte an sich und ihrem Erfolg „Johnny's“ überlassen. Die Mitglieder haben ein festgelegtes Einkommen und bekommen einige Prämien. Die Rechte an den Veröffentlichungen der Gruppe, an ihrem Namen sowie am Namen einzelner Mitglieder hat oftmals die Organisation.

Johnny's Juniors

„Johnny's“ veranstaltet regelmäßig Auditions, bei denen Jungen vorsingen und vortanzen, um bei „Johnny's“ aufgenommen zu werden. Nach der Aufnahme erhalten die Jungen Unterricht im Singen und Tanzen. Die besten der Johnny's Juniors werden mitunter temporären Gruppen zugeteilt, die dann schwerpunktmäßig entweder als Backgroundtänzer oder -sänger bei Fernsehauftritten, Konzerten oder Musicals der „Johnny's“-Bands auftreten und so Erfahrung sammeln und an Bekanntheit gewinnen.

Eine wichtige Plattform dafür sind beispielsweise Konzerte wie das Johnny's Juniors FIRST concert in Tokio und das Johnny's Juniors Spring 2002 concert vom April 2002. Ebenso wichtig ist die regelmäßig gesendete Fernsehshow Shōnen Club, in welcher die jüngeren Bands mit den Juniors auftreten. Bereits etablierte Formationen wie beispielsweise Ya-Ya-Yah oder A.B.C. können bei dieser Sendung nicht nur als Unterstützung, sondern auch allein auftreten. Neben dieser Sendung nehmen die Juniors an allen möglichen TV-Specials und TV-Kits teil, die meistens verschiedene Spiele bzw. Wettbewerbe zwischen einzelnen Mitgliedern oder den Gruppen der „Johnny's Juniors“ zum Thema haben.

Letztendlich entscheidet die Bekanntheit und Beliebtheit einer Gruppe, ob ihr erlaubt wird zu debütieren oder nicht. KAT-TUN beispielsweise hatten bereits 5 Jahre lang regelmäßig Auftritte, bevor sie offiziell in dieser Formation eigene Lieder veröffentlichen durften.

Debütierte Gruppen

Die debütierten Gruppen, die als Juniors bekannt geworden sind, haben bereits viele Fans, wenn sie ihre erste Single auf den Markt bringen und sind oft entsprechend erfolgreich. Um sie aber noch weiter zu unterstützen, werden die Mitglieder von „Johnny's“-Gruppen häufig für Zeitschriften wie Myojo, Potato und Wink-up abgelichtet. Talentierte Mitglieder bekommen die Chance, in Doramas mitzuspielen oder TV-Sendungen zu moderieren. KAT-TUN beispielsweise moderierten ein Jahr nach ihrem Debüt die TV-Sendung Cartoon KAT-TUN, in der sie japanische Prominente des Show-Business interviewen. Viele haben eigene Radioshows und treten in der Werbung auf. Weiterhin sehr beliebt bei den Fans sind diverse Gruppenveranstaltungen, bei denen die Bands ihre erfolgreichsten Acts präsentieren. Dazu zählen Musicals wie Summary mit KAT-TUN und NewS oder Dream Boys mit KAT-TUN und Kanjani 8. Aber auch das seit einigen Jahren im Tokio Dome stattfindende Silvesterkonzert Johnny's Countdown, das im Fernsehen übertragen wird, zählt dazu.

Zugänglichkeit zu Künstlern

Das Geschäftsmodell von Johnny & Associates hat in fast allen Sparten, in denen das Unternehmen aktiv ist eine Agentur im Zentrum geschaltet. Das Unternehmen verfügte zeitweise über einen Aufnahme-, Produktions-, Film-, Merchandising- und Werbe-Zweig, vertikal integriert ähnlich dem Keiretsu-System. Informationen wurden über Jahrzehnte hinweg direkt und exklusiv an Fans über den Family Club mitgeteilt. Der Family Club ist eine streng kontrollierte, registrationsnotwendige Plattform auf der sich Fans und Künstler austauschen und Informationen verbreiten können. Bis zur Jahrhundertwende fand die Kommunikation über den Brief- und Faxverkehr statt.

Johnny & Associates übt eine strenge Kontrolle über Fotografien seiner Künstler aus, sodass offizielle Künstlerfotos gar nicht erst auf der Unternehmenswebseite veröffentlicht und auf Darstellungen von Silhouetten als Pressematerial zurückgegriffen wurden. Zeitweise verzichtete das Unternehmen auf die Nutzung von sozialen Medien und limitierte digitale Inhalte hinter bezahlpflichtige Systeme wie etwa Johnny’s Web. Erst ab dem Jahr 2011 veröffentlicht Johnny & Associates offizielle Künstlerfotos auf ihrer Homepage.

Seit Januar 2018 dürfen Medien von der Agentur ausgewählte Bilder des Unternehmens frei verwenden. Im März gleichen Jahres begann Johnny & Associates die Video-Plattform YouTube zu nutzen und Inhalte bestimmter Künstler dort zu veröffentlichen. Nach dem Tod Kitagawas hat das Unternehmen die Freiheiten ihrer Künstler weiter ausgeweitet, sodass diese offizielle Twitter- und weitere Social-Media-Profile nutzen dürfen.

Verhältnis zu Medien

Über Jahre hinweg wurde das Unternehmen verdächtigt, Kontakte zu Massenmedien zu pflegen um große, positive Berichterstattung über die Agentur, dessen Künstler und Kitagawa selbst zu generieren, während negative Presse, die als Gefahr für das Unternehmensbild und den Gewinnen gesehen kaum zugelassen werden. Als Beispiel nannten Journalisten, dass Kitagawa verschiedenen Medienformaten drohte, seine Talente aus dem Programm zu nehmen, sollten diese negative Presse verbreiten oder Boygroups von konkurrierenden Agenturen einzuladen.

Im Juli des Jahres 2019 ermittelte die Fair Trading Commission – vergleichbar mit dem deutschen Bundeskartellamt – gegen Johnny & Associates wegen des Verdachts das Anti-Monopol-Gesetz zu verletzen. Vorausgegangen waren Vorwürfe, die Agentur würde Medien unter Druck setzen, um eine Berichterstattung über die Boygroup Atarashii Chizu, bestehend aus den früheren SMAP-Mitgliedern Goro Inagaki, Tsuyoshi Kusanagi und Shingo Katori, zu reduzieren. Der Verdacht bestätigte sich mangels an Beweisen nicht. Dennoch erhielt Johnny & Associates eine Verwarnung.