Familie, Ausbildung und Beruf

Josef Wißkirchen wurde 1939 in Bonn geboren. Er ist der vierte von sechs Brüdern. Sein ältester Bruder, Hubert Wißkirchen, war Musikpädagoge, der zweitälteste, Paul Wißkirchen, Kirchenmusiker. Seine Schwägerin Christa Wißkirchen, die zweite Ehefrau und Witwe seines Bruders Hubert, ist Kinderbuchautorin. Josef Wißkirchen ist seit 1966 verheiratet und hat mit seiner Frau vier Kinder.

Wißkirchens beide Elternteile stammten aus der damaligen Gemeinde Ludendorf. Aus von Hubert und Josef Wißkirchen in ihrem Buch Vaters Briefe 1939–1944 zusammengetragenen Dokumenten des Volkskommissariats für innere Angelegenheiten der UdSSR ist zu entnehmen, dass Wißkirchens Vater (1908–1945) während des Zweiten Weltkriegs im August 1944 in Bukarest in sowjetische Kriegsgefangenschaft geriet und anschließend in das Lager 165 im Dorf Talitsy nahe Gorki (heute Nischni Nowgorod) deportiert wurde. Dort starb er im August 1945 an den Folgen einer Infektionskrankheit. Wißkirchen wuchs als Kriegswaise mit seinen Geschwistern bei seiner Mutter (1908–1999) auf. Nach dem Besuch der Ludendorfer Grundschule legte er 1958 sein Abitur am Städtischen Gymnasium in Rheinbach ab. Anschließend studierte er in Bonn, Freiburg im Breisgau und Köln Germanistik, Geschichte, Philosophie und Pädagogik. 1964 legte er die erste philologische Staatsprüfung in Köln ab, drei Jahre später die zweite. Von 1965 bis 1967 durchlief er je ein Lehramtsreferendariat am Grevenbroicher Kreisgymnasium (später Erasmus-Gymnasium) sowie am Dreikönigsgymnasium in Köln. 1966 zog er in die damalige Gemeinde Stommeln. Von 1967 bis 1971 lehrte er am Gymnasium Marienberg in Neuss. Anschließend unterrichtete er die Fächer Deutsch und Geschichte am Erasmus-Gymnasium. Dort baute er auch die Schulbibliothek auf. 2003 trat er als Studiendirektor in den Ruhestand.

Wirken als Heimatforscher

Nach eigenen Angaben kam Wißkirchen im Jahr 1956 als Schüler erstmals nachdrücklich mit den Verbrechen der Nazis in Berührung, als sein Lehrer im Unterricht den Film Nacht und Nebel des Regisseurs Alain Resnais gezeigt habe. Nach seinem Umzug nach Stommeln trat er einem dortigen Heimatgeschichtsverein bei und recherchierte zur Stommelner Synagoge, die die Reichspogromnacht 1938 als Gebäude unbeschadet überstanden hatte und bis dahin ungenutzt im Dorfzentrum stand. In den 1980er-Jahren publizierte er erstmals zur Geschichte des Judentums in Stommeln. Für seine Arbeit verlieh ihm 1988 der Landschaftsverband Rheinland den Albert-Steeger-Preis. Im Rahmen der Preisverleihung hielt der Kölner Historiker Toni Diederich eine Laudatio zu Wißkirchens Wirken. Ebenfalls durch den Landschaftsverband erhielt er im Jahr 2007 den Rheinlandtaler.

2002 regte Wißkirchen beim Landschaftsverband Rheinland an, eine Gedenkstätte im Pulheimer Stadtteil Brauweiler zu errichten, wo ab 1933 in der Frühphase der Herrschaft der Nationalsozialisten ein Konzentrationslager betrieben worden war. Mithilfe eines Historikers und im Auftrag des Landschaftsverbandes wurde diese sechs Jahre später eröffnet. Wißkirchen bot anschließend über Jahre Führungen durch die Gedenkstätte an. Auch setzte er sich wiederholt für die Verlegung von Stolpersteinen für ehemalige Bewohner im heutigen Pulheim und Rommerskirchen ein.

2011 wurde Wißkirchen durch Bundespräsident Christian Wulff mit der Verdienstmedaille der Bundesrepublik Deutschland ausgezeichnet. Seit 1987 bis zu dessen Lebensende stand er mit dem in die Vereinigten Staaten emigrierten Holocaustüberlebenden Rudy Herz in Kontakt. Nach einem Vortrag Wißkirchens in der Stommeler Papst-Johannes-XXIII.-Schule wurden die dortigen Schüler auf Herz’ Lebensgeschichte aufmerksam und luden ihn in die Schule ein. Nach dessen Tod veröffentlichte Wißkirchen eine Biografie über sein Leben und Wirken. Im Januar 2022 erhielt Wißkirchen den Obermayer German Jewish History Award. Das Berliner Abgeordnetenhaus, in dem die Verleihung des Preises stattfand, zählte ihn in diesem Zusammenhang zu den „produktivsten deutschen Autoren im Bereich jüdischer Lokalgeschichte“.