1993–2002: vom Mickey Mouse Club zu *NSYNC

Justin Timberlake kam in Memphis als Sohn von Charles Randall Timberlake und dessen erster Frau Lynn Harless zur Welt. Sein Vater war Chorleiter einer baptistischen Gemeinde und übermittelte Justin seine Gesangsbegeisterung. Timberlake wuchs in der kleinen Gemeinde Shelby Forest nahe Memphis auf und hat zwei Halbbrüder aus der zweiten Ehe seines Vaters.

Timberlake trat erstmals im Rahmen der Talentshow Star Search auf, aus der er jedoch nicht als Sieger hervorging. Seine Karriere startete er Anfang der 1990er-Jahre als Mitglied der Fernsehshow Mickey Mouse Club, in der er als Moderator, Sänger und Schauspieler neben späteren Showgeschäft-Größen wie Christina Aguilera, Britney Spears, Schauspielerin Keri Russell und Bandkollege JC Chasez fungierte.

Ab Herbst 1996 wurde er als Leadsänger der Boygroup *NSYNC bekannt. Fünf Alben und zwölf Singles folgten, bevor sich die Band im Frühjahr 2002 trotz anhaltenden Erfolges zur Auflösung entschied.

2002–2005: Erstes Album und Nipplegate

Im November 2002 veröffentlichte Timberlake sein erstes Solo-Album Justified. Noch stärker als frühere Aufnahmen zeichnete sich die Platte vor allem durch ihren starken Einfluss von R&B und Hip-Hop aus, ausgelöst durch die Zusammenarbeit mit The Neptunes und Timbaland. Die Single-Auskoppelungen Like I Love You, Cry Me a River, Rock Your Body und Señorita waren weltweit erfolgreich und verhalfen ihm unter anderem zu zwei Grammys in den Kategorien Best Pop Vocal Album und Best Male Pop Vocal Performance. Bis heute wurde Justified weltweit mehr als sieben Millionen Mal verkauft.

Im Februar 2004 löste er mit der Nipplegate-Affäre einen amerikaweiten Skandal aus, indem er während eines Auftritts beim Super Bowl seiner Duett-Partnerin Janet Jackson – nach eigenen Angaben aus Versehen – vor laufender Kamera die rechte Brust entblößte. Jackson und Timberlake wiesen jegliche Schuld von sich, die Umstände blieben ungeklärt.

Gleichzeitig versuchte sich Timberlake auf dem Terrain der Schauspielerei. Bereits 2004 drehte er sowohl den auf Video veröffentlichten Thriller Edison an der Seite von Kevin Spacey und Morgan Freeman als auch das Drama Alpha Dog (2006), das künstlerisch frei Ereignisse um den Kriminellen Jesse James Hollywood behandelt.

2006–2012: Erfolgszeit mit FutureSex/LoveSounds und weitere Schauspielaktivität

Im September 2006 veröffentlichte Justin Timberlake sein zweites Soloalbum FutureSex/LoveSounds. Die von Timbaland und will.i.am produzierte Platte stieg sowohl in den Vereinigten Staaten, Großbritannien, Kanada und Australien als auch in elf weiteren Ländern auf Platz 1 der Albumcharts ein, erreichte aber auch in Deutschland, Österreich und in der Schweiz nach der ersten Woche die Top 5. Die daraus vorabveröffentlichte erste Singleauskopplung SexyBack entwickelte sich zu einem ähnlichen Erfolg und kletterte in den US-amerikanischen Billboard-Charts, in Großbritannien und Deutschland bis an die Spitze der Verkaufs- und Airplay-Charts. Die zweite Auskoppelung My Love, eine Zusammenarbeit mit Rapper T.I., konnte sich ebenfalls auf Platz 1 der US-Charts platzieren. Als dritte Singleauskopplung wurde der Song What Goes Around… / …Comes Around im Februar 2007 erstveröffentlicht. Auch dieser Song erreichte die Top Ten in verschiedenen Staaten.

Am 17. Oktober 2006 stellte Justin Timberlake seine erste eigene Modekollektion namens William Rast in Los Angeles vor. Gemeinsam mit seinem Jugendfreund Trace Ayala entwickelte er Kleidung für Frauen und Männer unter dem Motto Street Sexy.

Am 2. November 2006 führte er als Moderator durch die MTV Europe Music Awards 2006 im dänischen Kopenhagen.

Am 16. Dezember 2006 wurde in der NBC-Sendung Saturday Night Live sein gemeinsam mit Andy Samberg gesungener parodistischer Song Dick in a Box uraufgeführt. Das Video wurde anschließend von NBC auf YouTube in textlich unzensierter Form bereitgestellt und avancierte im Verlauf des Jahres 2007 zu einem der meistbetrachteten Videos im Internet. Der Track gewann 2007 einen Creative Arts Primetime Emmy für Outstanding Music and Lyrics.

Im März 2008 veröffentlichte Timberlake den Song 4 Minutes, ein Duett mit Madonna, das weltweit erfolgreich war. 2009 und 2011 wurde er für seine Gastauftritte in Saturday Night Live mit weiteren Emmys bedacht.

Im Mai 2007 gründete Timberlake das Plattenlabel Tennman Records, das ein Joint Venture mit Interscope Records ist. Er fungiert dort als Chairman und CEO. Einzige derzeit bekannte Künstlerin ist Esmée Denters, welche durch YouTube bekannt wurde.

Im Juni 2011 erwarb Justin Timberlake über Specific Media Anteile an der Social-Media-Plattform MySpace.

Seit 2013: Comeback mit The 20/20 Experience

Im Januar 2013 kündigte Timberlake an, wieder Musik zu machen. Sein Album The 20/20 Experience wurde am 15. März 2013 in Deutschland veröffentlicht. Timberlake sorgte mit Auftritten auf hochkarätigen Veranstaltungen, in New Orleans auf der Super-Bowl-Party, zur Eröffnung der Grammy-Verleihung in Los Angeles und bei den BRIT Awards in London, für größtmögliche Publicity. Am 23. Februar 2013 stellte er in Deutschland bei einem umjubelten Gastauftritt in Friedrichshafen bei Wetten, dass..? den Song Mirrors vor, bevor er auf der Wettcouch Platz nahm und anschließend mit einer Elvis-Imitation das Publikum begeistern konnte.

Am 27. September erschien das Album The 20/20 Experience – 2 of 2, welches im selben Aufnahme-Zyklus wie Timberlakes letztes Studioalbum entstanden war. Das zweiteilige Projekt wurde als The Complete Experience auch als Kompilationsalbum vertrieben. Im Juli wurde die Vorabsingle Take Back the Night ausgekoppelt, ehe im September TKO als zweite Single erschien. Im Februar erschien dann die dritte Single Not A Bad Thing. Mit dem Release des zweiten Teils des Albums wurden auch die Tourdaten in Deutschland bestätigt. Nach sechs Tagen war das erste Konzert in Köln in der Lanxess Arena ausverkauft und aufgrund der hohen Nachfrage ein Zusatzkonzert dort bestätigt.

Der Song Can’t Stop the Feeling! aus dem Jahr 2016 brachte ihm 2017 eine Oscar-Nominierung in der Kategorie Bester Song ein. Im selben Jahr wurde er in die Academy of Motion Picture Arts and Sciences (AMPAS) aufgenommen, die alljährlich die Oscars vergibt.

2018 erschien sein Album Man of the Woods, mit dem er zum Charteintritt direkt Platz 1 in den USA und Deutschland erreichte. Bei Fans und Kritikern stieß das Album allerdings auf sehr gemischte Reaktionen, und obwohl es zwei Top-Ten-Singles hervorbrachte, konnte Timberlake mit Man of the Woods insgesamt nicht an frühere Erfolge anknüpfen.

Am 4. Februar 2018 hatte er einen erneuten Auftritt in der Halbzeitshow des Super Bowl LII, der ebenfalls teilweise deutlich kritisiert wurde.

Ende Januar 2021 erschien das Filmdrama Palmer auf Apple TV+, in dem Timberlake die Hauptrolle spielt. Sein Auftritt erhielt überwiegend positive Kritiken.