Herkunft und Schulzeit

Sein Vater Christoph Ludwig Kerner war, ebenso wie sein Großvater Johann Georg Kerner, Oberamtmann in Ludwigsburg. Seine Mutter war Friederike Luise, geb. Stockmaier (1750–1817). Justinus war das jüngste von sechs Kindern. Sein ältester Bruder Johann Georg wurde als Chronist der französischen Revolution bekannt, sein Bruder Karl wurde General, Hüttenfachmann und kurzzeitig Innenminister des Königreichs Württemberg. Er hatte noch einen weiteren Bruder und zwei Schwestern.

Justinus Kerner ging in Ludwigsburg zur Schule und wurde zunächst in Maulbronn, wohin sein Vater versetzt worden war, von Stipendiaten der dortigen Klosterschule unterwiesen, dann erhielt er in Knittlingen Unterricht. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1799 schickte seine Mutter den noch minderjährigen Justinus als Kaufmannslehrling in das Kontor der herzoglichen Tuchfabrik in Ludwigsburg. Kerner gefiel die stumpfsinnige Arbeit nicht und so suchte er nach Beschäftigungen, die ihm mehr Freude bereiteten. Er begann Gedichte zu schreiben und die Kranken des im selben Gebäude untergebrachten Irrenhauses durch sein Spiel auf der Maultrommel zu unterhalten.

Studium

Sein ehemaliger Pfarrer und Lehrer Karl Philipp Conz, inzwischen Dichter und Professor für alte Sprachen an der Universität Tübingen, setzte bei Kerners Mutter durch, dass der Sohn studieren durfte, und so studierte Justinus von 1804 bis zu seiner Promotion 1808 Medizin und Naturwissenschaften in Tübingen. In Autenrieths Klinik behandelte er im Herbst 1806 Friedrich Hölderlin und verarbeitete dies in seinem Roman „Reiseschatten“.

Bereits zu Studienzeiten war er mit Ludwig Uhland, Karl Mayer, Gustav Schwab und Karl Heinrich Gotthilf von Köstlin befreundet, woraus sich später der Kern der Schwäbischen Dichterschule entwickeln sollte, zu deren namhaftesten Vertretern Kerner gehörte.

1807 lernte er bei einer Feier aus Anlass von Uhlands Geburtstag seine spätere Frau Friederike Ehmann (9. Januar 1786 – 4. April 1854) aus Ruit auf den Fildern kennen, von ihm Rickele (von Ruit) genannt, die er 1813 heiratete und in vielen Gedichten verewigte. Aus der Ehe gingen die Töchter Marie (verh. Niethammer; 2. Dezember 1813 – 14. April 1886) und Emma (verh. Gsell; 16. November 1822 – 26. November 1895) sowie der Sohn Theobald (14. Juni 1817 – 11. August 1907) hervor.

Eine enge Freundschaft verband Kerner mit seinem Kommilitonen und Arztkollegen David Assing in Hamburg, der Friederike Ehmann in schwerer Krankheit geheilt hatte, ebenso mit Assings Ehefrau Rosa Maria und ihrem Bruder Karl August Varnhagen von Ense in Berlin. Diese Freundschaft erstreckte sich auch auf Assings Töchter Ottilie und Ludmilla und setzte sich in der nächsten Generation bei Theobald fort. Kerner stand auch in Kontakt mit dem Germanisten Joseph von Laßberg auf Burg Meersburg.

Kerner als Arzt und Schriftsteller

Nach seinem Studium und mehreren Reisen war er ab 1810 als Arzt tätig, zunächst in Dürrmenz, von 1811 an als Badearzt in Wildbad und von 1812 an als praktischer Arzt in Welzheim. 1815 wurde er Oberamtsarzt in Gaildorf, 1819 in Weinsberg. Diese Tätigkeit übte er bis zum Jahr 1851 aus, in dem er wegen eines Augenleidens (Grauer Star) pensioniert wurde. In Weinsberg ließ er, nachdem die Familie zuvor meist in sehr beengten Wohnverhältnissen zur Miete gewohnt hatte, 1822 im ehemaligen Stadtgraben das heute noch als Kernerhaus zu besichtigende Wohnhaus errichten. Das mehrfach erweiterte Haus und der benachbarte, nach 1823 hinzu erworbene mittelalterliche Geisterturm beherbergten Kerners große Sammlung von Kunstgegenständen und waren gastfreundlicher Treffpunkt von Kerners großem Freundeskreis. Ludwig Uhland, Gustav Schwab, Nikolaus Lenau, die Brüder Karl und Louis Mayer sowie Alexander von Württemberg gingen dort ein und aus. Sein Sohn Theobald Kerner, ebenfalls Arzt und Schriftsteller, berichtete darüber in seinem 1894 erschienenen Buch Das Kernerhaus und seine Gäste. Kerner gehörte auch dem Seracher Dichterkreis an und hatte einen Freundeskreis in München. Seine Tochter Marie, verh. Niethammer, war Schriftstellerin und schrieb das Buch Das Leben des Justinus Kerner – nach Briefen und eigenen Erinnerungen.

Sein Stil wird als schlicht und innig beschrieben, wobei sich in seinen Werken sowohl Wehmut als auch Humor und echte Herzensfrömmigkeit finden. Einige seiner Gedichte sind sehr bekannt, auch als Lieder, etwa Der reichste Fürst, Wanderlied („Wohlauf! Noch getrunken den funkelnden Wein!“) oder Der Wanderer in der Sägmühle, wenn auch oft nicht bewusst ist, dass es sich um Gedichte Kerners handelt. Der Liedzyklus Zwölf Gedichte von Justinus Kerner für Singstimme und Klavier op. 35 von Robert Schumann aus dem Jahr (1840) wird auch heute noch häufig in den Konzertsälen aufgeführt.

Später wandte sich Kerner spiritistischen, okkultistischen und somnambulistischen Fragen zu. Er nahm die populäre Seherin von Prevorst, Friederike Hauffe (1801–1829), einige Zeit bei sich auf und veröffentlichte im Jahre 1829 zwei Bücher über sie.

Kerners Freude am Grotesken zeigt sich in seinen „Klecksographien“. Quelle dieser Beschäftigung waren die „Tintensäue“, die zuweilen auf die Briefe und Manuskripte des fast erblindeten Dichters fielen. Durch Faltung des Papiers erzeugte er aus den zerdrückten Tintenklecksen abstrakte Zeichnungen, denen er mit ein paar zusätzlichen Federstrichen eine narrative Darstellung zu geben versuchte. Das von ihm aus Klecksographien zusammengestellte „Hadesbuch“ ist in Urschrift im Schiller-Nationalmuseum in Marbach am Neckar erhalten. Der Schweizer Psychoanalytiker Hermann Rorschach benutzte zu Beginn des 20. Jahrhunderts solche „Zeichnungen“ seiner Patienten in dem nach ihm benannten und stets umstrittenen Rorschachtest zur Bestimmung von Wahrnehmungsvermögen, Intelligenz und emotionalen Charakteristika.

Aus heimatkundlichem Interesse bemühte er sich um die Weinsberger Geschichtsschreibung und die Erhaltung der Burgruine Weibertreu. Der 1823 von ihm initiierte Frauen-Verein zu Weinsberg (seit dem Zusammenschluss 1920, heute Justinus-Kerner-Verein und Frauenverein Weinsberg) ist noch immer im Besitz der Burgruine und verwaltet diese. Er verfasste 1819 einen Aufsatz Über die Kirche zu Weinsberg und 1820 auf Grundlage handschriftlicher Quellen einen Aufsatz (1822 als Buch) über Weinsberg im Bauernkrieg, Die Bestürmung der Stadt Weinsberg durch die hellen christlichen Haufen im Jahre 1525 und deren Folgen für diese Stadt.

Seine bleibende Leistung als Arzt ist die erstmalige klinische Beschreibung der bakteriellen Lebensmittelvergiftung Botulismus in einem 1817 erschienenen langen Zeitschriftenbeitrag und in seiner 1822 erschienenen Schrift Das Fettgift oder die Fettsäure und ihre Wirkungen auf den thierieschen Organismus. Ein Beytrag zur Untersuchung des in verdorbenen Würsten giftig wirkenden Stoffes.

Justinus Kerner starb 1862 und wurde auf dem Weinsberger Friedhof neben seiner Frau Rickele begraben, die 1854 gestorben war. Das Grab existiert bis heute.

Roman

• Reiseschatten von dem Schattenspieler Luchs. Heidelberg 1811 (ISBN 3-458-33526-9).

Erzählungen

• Die Heimatlosen (1816, ISBN 3-933292-73-5)
• Geschichte zweyer Somnambülen. Nebst einigen andern Denkwürdigkeiten aus dem Gebiete der magischen Heilkunde und der Psychologie. Braun, Karlsruhe 1824. (Digitalisat)

Gedichte

• Poetischer Almanach (1812, mit Uhland, Schwab und anderen)
• Deutscher Dichterwald (1813, mit Uhland, Schwab und anderen)
• Gedichte (1826, Sammlung) (Digitalisat und Volltext im Deutschen Textarchiv)
• Der letzte Blüthenstrauß. Cotta, Stuttgart und Tübingen 1852. (Digitalisat)
• Winterblüthen. Cotta, Stuttgart 1859.
• bekannt:
  • Der reichste Fürst (Ballade)
  • Wanderer in der Sägemühle
  • Wohlauf noch getrunken
  • Der Geiger zu Gmünd
• Die Dichtungen von Justinus Kerner. Neue vollständige Sammlung in einem Bande. Cotta, Stuttgart und Tübingen 1834. (Digitalisat)
• Ausgewählte poetische Werke. Cotta, Stuttgart 1878–1879. (Digitalisat Band 1), (Band 2)

Satire

• Der rasende Sandler. Ein politisches dramatisches Inpromptu, mit Marionetten aufzuführen. Stuttgart 1817.

Medizinische und naturwissenschaftliche Schriften

• Das Wildbad im Königreich Württemberg. (1813, ISBN 3-921841-26-7)
• Das Fettgift oder die Fettsäure und ihre Wirkung auf den tierischen Organismus. Cotta, Stuttgart und Tübingen 1822. (Digitalisat)
• Geschichte zweier Somnambulen. Braun, Karlsruhe 1824.
• Die Seherin von Prevorst. Eröffnungen über das innere Leben des Menschen und über das Hereinragen einer Geisterwelt in die unsere. Cotta, Stuttgart und Tübingen 1829. (Digitalisat Band 1), (Band 2) Überarbeitete Neuauflage 2012, ISBN 978-3-7984-0815-9)
• Blätter aus Prevorst (ab 1831)
• Geschichten Besessener neuerer Zeit. (1834) (Digitalisat und Volltext im Deutschen Textarchiv)
• Eine Erscheinung aus dem Nachtgebiete der Natur. Durch eine Reihe von Zeugen gerichtlich bestätigt und den Naturforschern zum Bedenken mitgetheilt. Cotta, Stuttgart und Tübingen 1836. (Digitalisat)
• Nachricht von dem Vorkommen des Besessenseins eines dämonisch-magnetischen Leidens und seiner schon im Alterthum bekannten Heilung durch magisch-magnetisches Einwirken in einem Sendschreiben an den Herrn Obermedicinalrath Dr. Schelling in Stuttgart. Cotta, Stuttgart und Augsburg 1836. (Digitalisat)
• Magikon. Archiv für Beobachtungen aus dem Gebiete der Geisterkunde und des magnetischen und magischen Lebens. Stuttgart 1840–1853 (ISBN 3-923620-03-9)
• Franz Anton Mesmer aus Schwaben, Entdecker des thierischen Magnetismus. Erinnerungen an denselben, nebst Nachrichten aus den letzten Jahren seines Lebens zu Meersburg am Bodensee. Frankfurt am Main, Literarische Anstalt 1856. Digitalisiert bei Google

Autobiographisches

• Bilderbuch aus meiner Knabenzeit. Erinnerungen aus den Jahren 1786 bis 1804. Braunschweig 1849; Neuausgabe: ISBN 3-458-32038-5

Klecksographien

Beim Niederschreiben seiner Werke verunstalteten oft Tintenkleckse (schwäbisch „Dintensäue“) das Geschriebene. Diese Kleckse regten Kerners Phantasie an, er „sah“ in ihnen Figuren und arbeitete Figuren und Gesichter mit wenigen Federstrichen heraus (Pareidolie). Zu diesen Figuren, die er auch als „Hadesbilder“ bezeichnete, schrieb er kleine Texte nieder, die diesen eine tiefere Bedeutung verlieh (Apophänie).

• Kleksographien. (1890 veröffentlicht von seinem Sohn Theobald, Digitalisat)
• A. Berger-Fix (Hrsg.): Nur wenn man von Geistern spricht. Briefe und Klecksographien. Stuttgart 1986.