Der Aktivist (1965–1973)

Nach seinem Baccalauréat mit Schwerpunkt Philosophie am Lycée Classique d'Abidjan 1965 studierte er Geschichte an der Université d’Abidjan und legte seine Licence in diesem Fach 1969 ab. 1970 wurde er Lehrer für Geschichte und Erdkunde am Lycée Classique d'Abidjan. Sehr aktiv in der Gewerkschaft, trat er heimlich der Opposition bei, zusammen mit Bernard Zadi Zaourou, beide Dozenten an der Université d’Abidjan. Aufgrund seiner politischen Aktivitäten wurde er von März 1971 bis Januar 1973 in Séguéla und Bouaké inhaftiert.

Der Historiker (1974–1981)

Ab 1974 arbeitete er als Forscher am Institut für Geschichte, Kunst und Afrikanische Archäologie (IHAAA) der Université d’Abidjan und schrieb gleichzeitig an seiner Doktorarbeit mit dem Titel Les ressorts socio-économiques de la politique ivoirienne: 1940–1960 ‚Die sozioökonomischen Aspekte der ivorischen Politik zwischen 1940 und 1960‘. Er promovierte 1979 an der Universität Paris VII. 1979 veröffentlichte er sein erstes Buch über das Heldenepos des Königs von Manding. Wenig später erschien ein Essay mit dem Titel Reflexion sur la Conférence de Brazzaville ‚Überlegungen über die Konferenz von Brazzaville‘. 1980 wurde er Direktor des IHAAA.

Das Exil (1982–1988)

Laurent Gbagbo war als aktives Mitglied der Gewerkschaft „Hochschule und Forschung“ SYNARES (Syndicat National de la Recherche et de l'Enseignement Supérieur) an Arbeitskämpfen beteiligt, besonders an dem Streik an den Hochschulen von 1982. Zusammen mit einigen Lehrerkollegen gründeten sie heimlich eine Vereinigung, woraus später die Partei Front Populaire Ivoirien (FPI) werden sollte. Man hielt ihn für den Hauptverantwortlichen im „Komplott der Hochschullehrer“ von 1982, weshalb er freiwillig ins Exil nach Frankreich ging, um gegen die „Diktatur der PDCI“ (Parti démocratique de Côte d'Ivoire) zu kämpfen und für das Mehrparteiensystem zu werben. Er veröffentlichte dazu 1983 ein Buch mit dem Titel: La Côte d’Ivoire pour une alternative démocratique ‚Eine demokratische Alternative für Côte d’Ivoire‘, gefolgt von einem gemeinsamen Werk, das die Partei FPI und ihr Programm vorstellte: Les propositions pour gouverner. Er erhielt Flüchtlingsstatus und freundete sich mit Guy Labertit an, damals Verantwortlicher im französischen PSU (Parti Socialiste Unifié) für Internationale Zusammenarbeit und Herausgeber der Zeitschrift Libération Afrique. Dieser nahm ihn zeitweise bei sich zu Hause auf. Unter der Regierung von Jacques Chirac 1986 wurde er unter Druck gesetzt, in seine Heimat zurückzukehren.

Die Rückkehr (1988–1995)

Er kehrte erst 1988 zurück, nachdem er in zahlreichen Verhandlungen mit dem Gesandten des Präsidenten Félix Houphouët-Boigny, Zugeständnisse, u. a. die Effektivität des in der Verfassung festgeschriebenen Mehrparteiensystems, erzielte. Nachdem er beschuldigt wurde, von einer ausländischen Macht beauftragt zu sein, das Regime zu destabilisieren, änderte er seine Strategie und begründete dies mit dem Sprichwort „Ein Baum kann sich nicht gegen einen Vogel wehren“. Zurück in seiner Heimat, organisierte Laurent Gbagbo am 19. und 20. November 1988 den ersten Kongress seiner immer noch illegalen Partei FPI, als deren Generalsekretär er gewählt wurde. Die Partei definierte sich als eine linke, demokratische politische Kraft und wählte als Logo eine Rose mit Wurzel in der Côte d’Ivoire – angelehnt an die französische PS. In der Präsidentenwahl im Oktober 1990 trat er als einziger Kandidat gegen den amtierenden Félix Houphouët-Boigny an und erhielt dabei 18,3 % der Stimmen. Gbagbo wurde die Galionsfigur der Opposition; die FPI gewann bei den Parlamentswahlen neun Mandate und bei den Kommunalwahlen sechs Bürgermeisterämter.

Präsident der Elfenbeinküste (2000–2010)

Laurent Gbagbo wurde bei dem 3. ordentlichen Kongress der FPI vom 9. bis 11. Juli 1999 zum Präsidentschaftskandidaten gewählt und gewann am 22. Oktober 2000 die Wahl gegen General Robert Guéï.

Gbagbos Amtszeit wurde überschattet durch einen Bürgerkrieg, der im September 2002 ausbrach und zu einer Spaltung des Landes führte. Während der Norden der Elfenbeinküste von Rebellen kontrolliert wurde, wurde der Süden von Gbagbo nahestehenden Soldaten beherrscht. Der Bürgerkrieg endete 2007 mit einem Waffenstillstand, der ehemalige Rebellenführer Guillaume Soro wurde zum Premierminister ernannt.

Machthaber und inoffizieller Staatschef der Elfenbeinküste

Gbagbos erste Amtszeit als Staatspräsident endete offiziell im Jahr 2005, infolge des Bürgerkrieges wurden die anstehenden Präsidentschaftswahlen aber mehrfach verschoben. Sie fanden schließlich im Herbst 2010 statt. Gbagbo gewann den ersten Wahlgang, musste sich aber dem Oppositionspolitiker Alassane Ouattara in einer Stichwahl stellen. Nach Angaben der Unabhängigen Wahlkommission habe Ouattara diese gewonnen, der Verfassungsrat widerrief aber dieses Wahlergebnis und erklärte Gbagbo zum Wahlsieger. Am 4. Dezember 2010 wurde er ungeachtet internationaler Proteste für eine zweite fünfjährige Amtszeit vereidigt und bildete am Tag darauf die Regierung Aké N’Gbo. Im Nachgang zur Wahl kam es auch im eigenen Land zu Protesten. Medienberichten zufolge kam es zu hunderten Festnahmen. Als Reaktion auf internationale Proteste gegen sein Festhalten am Präsidentenamt rief er die von der UN und Frankreich gestellten Friedenstruppen dazu auf, die Elfenbeinküste zu verlassen.

Haft und Prozess

Am 30. November 2011 lieferte ihn die Elfenbeinküste nach Den Haag aus, wo er sich vor dem Internationalen Strafgerichtshof (IStGH) verantworten musste. Ihm wurden Verbrechen gegen die Menschlichkeit zur Last gelegt. Konkret warf ihm die Anklagebehörde die Verantwortung für Mord, Vergewaltigung, unmenschliche Akte sowie Verfolgung und der damit zusammenhängende Tod von mindestens 325 Menschen in der Elfenbeinküste zwischen dem 16. Dezember 2010 und dem 11. April 2011 als „Indirekter Mittäter“ vor.

Am 28. Januar 2016 begann sein Prozess. Gbagbo erklärte sich wie sein ebenfalls angeklagter ehemaliger Jugendminister und Milizenchef Charles Blé Goudé für unschuldig. Am 15. Januar 2019 wurden Gbagbo und Goudé aus Mangel an Beweisen von allen Anschuldigungen freigesprochen und am 1. Februar 2019 schließlich freigelassen. Am 31. März 2021 wurde der Freispruch in zweiter Instanz bestätigt. Im Juni 2021 kehrte Gbagbo, nach 10 Jahren Aufenthalt in Europa, wieder in Elfenbeinküste zurück.