Leighton Vander Esch (* 8. Februar 1996 in Riggins, Idaho) ist ein US-amerikanischer American-Football-Spieler niederländischer Abstammung auf der Position des Linebackers. Er wurde im NFL Draft 2018 an 19. Stelle von den Dallas Cowboys ausgewählt und spielte zuvor College Football an der Boise State University (BSU).

Frühe Jahre

Vander Esch wuchs in dem 410-Seelen-Ort Riggins auf, wo er auf der kleinen Salmon River High School (nur elf Absolventen in seiner Abschlussklasse) sein sportliches Talent im Basketball mit zwei Staaten-Meisterschaften in Folge und im 8-Mann-Football, einer Football-Variante mit weniger Spielern und kürzerem Spielfeld (eine Staaten-Meisterschaft 2012), unter Beweis stellte. Im Football spielte er dabei sowohl Quarterback als auch Middle Linebacker. In seiner Division wurde er zum Spieler des Jahres sowohl im Football als auch im Basketball gekürt.

College

Dennoch blieben Collegeangebote zunächst aus; Vander Esch erwog, im heimischen Riggins zunächst als Rafting-Führer Geld für ein Studium zu verdienen. Schließlich erhielt er doch noch ein Stipendium an der Boise State University. In seinem ersten Jahr als Redshirt Freshman kam er in allen 12 Partien als Backup Linebacker, zum Einsatz; nach Verletzungen im wenig erfolgreichen Sophomore-Jahr gelang ihm jedoch im dritten College-Jahr (Junior-Jahr) der endgültige Durchbruch. 113 erfolgreiche Tackles in der Regular Season (der drittbeste Wert der Liga, Höchstwert im eigenen Team), dazu drei Sacks und zwei Interceptions wurden 2017 mit seiner Wahl zum "Mountain West Defensive Player Of The Year" belohnt. Nach seiner starken Leistung im gewonnenen Meisterschaftsfinale gegen Fresno am 2. Dezember 2017 (Karrierehöchstwert von 16 Tackles) wurde er zudem zum MW Championship Game Defensive MVP gekürt.

NFL

Nach der überaus erfolgreichen Saison entschied sich Vander Esch, das College frühzeitig zu verlassen, um am NFL Draft 2018 teilzunehmen. Beim NFL Combine schnitt er als drittbester Spieler ab. Dies und seine überragende athletische Körperkonstitution bewirkte, dass er dort von Experten hoch eingeschätzt wurde; die Dallas Cowboys wählten ihn schließlich in der ersten Runde an 19. Stelle aus. Die hohen Erwartungen, die die Cowboys mit seiner Verpflichtung verknüpften, drückten sich auch in der Vergabe der Rückennummer 55 aus, die in der Cowboys-Historie mit legendären Linebackern wie Lee Roy Jordan, Rolando McClain oder Jack Del Rio verbunden ist. Mit insgesamt 131 Tackles, 2 Interceptions und 7 abgewehrten Pässen konnte er die Erwartungen in seiner Rookie-Saison erfüllen und trug mit dazu bei, dass die Dallas Cowboys dank eines starken Saisonfinales die Play-offs erreichen konnten.

Im November 2018 erhielt er als erster Cowboys-Spieler seit 13 Jahren und dritter Spieler überhaupt die prestigeträchtige Auszeichnung zum "NFL Defensive Rookie of the Month".

Trivia

Nachdem Leighton Vander Esch erfolgreiche Aktionen mit einem Wolfsgeheul zu bejubeln pflegte, erhielt er den Spitznamen "The Wolf Hunter" (Der Wolfsjäger).

Weblinks

• ESPN-Spielercard

Einzelnachweise

1. 1 2 Zeke Barrera:Leighton Vander Esch fits the profile of a future Cowboys legend auf cowboyswire.usatoday.com vom 20. Juli 2018, abgerufen am 29. Dezember 2018
2. ↑ Dave Southorn: Vander Esch's 'incredible journey' continues with the NFL's Dallas Cowboys. idahostatesman.com, 26. April 2018, abgerufen am 29. Dezember 2018. 
3. ↑ Mountain West announces 2017 Football all-conference teams and individual awards. themw.com, 29. November 2017, abgerufen am 29. Dezember 2018. 
4. ↑ 2017 Football Roster. broncosports.com, abgerufen am 29. Dezember 2018. 
5. ↑ ESPN-Spielercard
6. ↑ K.D. Drummond: The history of No. 55, Leighton Vander Esch's new Cowboys jersey. cowboyswire.usatoday.com, 27. April 2018, abgerufen am 29. Dezember 2018. 
7. ↑ Nick Eatman: Vander Esch Wins First Rookie Award in 13 Years. themw.com, 29. November 2017, abgerufen am 29. Dezember 2018. 
8. ↑ Jori Epstein: Meet the Wolf Hunter: Leighton Vander Esch's rise gives Cowboys reason to howl. eu.usatoday.com, 7. Dezember 2018, abgerufen am 29. Dezember 2018.