Charles Phillip Ingalls

Charles Ingalls ist das Familienoberhaupt und zunächst Protagonist der Serie. Er fasst den Beschluss zum Wegzug aus Wisconsin. In der neuen Heimat arbeitet er halbtags als Farmer und in Walnut Grove halbtags für Lars Hanson in dessen Sägemühle. Durch seine Offenheit und Freundlichkeit gewinnt er schnell viele Freunde im Ort. So helfen ihm beispielsweise Dr. Baker, Lars Hanson, Nels Oleson und Hans Dorfler, der deutschstämmige Dorfschmied, bei der Auslösung seines Ochsengespanns, das er gegen Saatgut und einen Pflug an Mr. O’Neil verpfändet hat.

Charles Ingalls ist sehr belesen und raucht in der Freizeit gern Pfeife. Er hat ein inniges Verhältnis zu seiner Familie. Doch sein Lieblingskind ist Laura, der er viel verzeiht. Jeden Abend liest Charles in der Bibel und diskutiert gern mit seiner Frau über alle möglichen Gedanken und Sachen. Er ist auch sehr musikalisch und spielt Geige. In wirtschaftlich schlechten Zeiten übt Charles verschiedene Berufe aus. So arbeitet er als Zimmermann oder als Hilfsarbeiter im örtlichen Pferdestall. Wie sehr ihm das Wohl der Familie am Herzen liegt, zeigt die Tatsache, dass er nach einer Missernte 100 Meilen wandert, um in einem Steinbruch zu arbeiten. Ein anderes Beispiel ist, als Tochter Mary operiert werden muss. Um das Geld für die Operation zu verdienen, arbeitet er als Sprengmeister bei der Eisenbahn und wird dabei verschüttet.

Nachbarschaftshilfe wird bei Charles Ingalls großgeschrieben. So fertigt er für eine Nachbarstochter einen Spezialschuh an, damit diese mit den anderen Kindern herumtollen kann. Da Weizen sich schlecht verkaufen lässt, überredet Charles seine Nachbarn, auf Mais umzustellen. Als eine große Wirtschaftskrise über die Region hereinbricht, verlässt Charles mit seiner Familie Walnut Grove und lebt nun in Winoka, wo Tochter Mary inzwischen als Lehrerin arbeitet. Nachdem er sich finanziell wieder erholt hat, kehrt Charles mit der Familie nach Walnut Grove zurück.

Als Laura heiratet, verlassen die Ingalls Walnut Grove und ziehen nach Bur Oak, Iowa. Ihre Farm in Plum Creek verkaufen sie an eine Siedlerfamilie. Charles kehrt ein paar Mal zurück und besucht seine Tochter und deren Familie.

Caroline Lake Quiner Ingalls

Caroline Ingalls ist die Mutter von Mary, Laura, Carrie und Grace. Sie war vor ihrem Aufbruch in die Prärie von Kansas als Lehrerin tätig. So legt sie einen großen Wert auf die Bildung ihrer Kinder. In Kansas unterrichtet sie ihre Töchter Mary und Laura und lehrt sie dort das Alphabet. Als sich die Familie am Plum Creek niederlässt, bleibt sie auf der Farm und kümmert sich um den Haushalt. Um etwas zum Lebensunterhalt beitragen zu können, verkauft sie überschüssige Eier an die Olesons.

Als die örtliche Lehrerin eine Zeit lang ausfällt, unterrichtet Caroline an der Schule. Sie ist das Gegenstück zu Mrs. Oleson, mit der sie eine Antipathie verbindet. Caroline brachte insgesamt fünf Kinder auf die Welt, neben den Töchtern auch einen Sohn namens Charles, Jr., der aber noch im ersten Lebensjahr an Blutkrebs stirbt. Später werden noch ein Junge und ein Geschwisterpaar adoptiert. Als Grace geboren wird, ist Tochter Carrie alt genug für die Schule. Während diese die örtliche Schule besucht, arbeitet Caroline Ingalls halbtags als Köchin im Restaurant der Olesons.

Mary Amelia Ingalls Kendall

Mary Ingalls ist die älteste Tochter von Charles und Caroline Ingalls. Sie ist schüchtern, zurückhaltend und hochintelligent. Sie stellt den Gegenpart zu Laura dar, die wild und vor allem aufgeschlossen ist, aber sich mit dem Lernen sehr schwer tut.

Als es der Familie wirtschaftlich schlecht geht, unterbricht Mary die Schule und arbeitet eine Zeit lang in Walnut Grove als Schneiderin. Sie ist eine sehr gute Schülerin, doch plötzlich brechen ihre sonst so guten Leistungen in der Schule ein. Durch Zufall findet Vater Charles heraus, dass seine älteste Tochter unter Kurzsichtigkeit leidet. In Mankato erhält sie eine Brille und kann wieder an ihre alten Leistungen anschließen.

Mary möchte wie ihre Mutter Lehrerin werden. Sie wird Zweite bei einem Mathematik-Landeswettbewerb und bei ihrer Heimkehr nach Walnut Grove wie ein Star gefeiert. Mit 15 Jahren unterrichtet sie aushilfsweise in einem entfernten Dorf und geht dort hoffnungslos unter. Man verdächtigt sie schließlich, mit dem Teufel im Bund zu stehen. Charles steht seiner Tochter bei, als sie die Wortführerin beim Gottesdienst herausfordert, eine Stelle aus der Bibel zu lesen. Es stellt sich heraus, dass die Erwachsenen im Ort nicht lesen und schreiben können und dass das intelligente Mädchen ihnen wegen seiner Jugend und Klugheit unheimlich ist.

Etwas später erblindet Mary aufgrund einer verschleppten Scharlacherkrankung. Sie muss die Schule in Walnut Grove abbrechen und nun eine Blindenschule im weit entfernten Iowa besuchen. Dort lernt sie Adam Kendall kennen, der sie unterrichtet. Beide verlieben sich und beschließen, im Ort Winoka in Dakota eine eigene Blindenschule zu errichten. Dort heiraten die beiden.

Nach der Schließung der Schule in Winoka siedeln sie nach Walnut Grove um. Dort errichten sie in einer leer stehenden Villa, die früher Mr. Hanson gehörte, ihre neue Blindenschule. Als Mary schwanger wird, ist sie einerseits überglücklich, aber sie hat auch Angst davor, da sie nicht weiß, ob sie sich gut um ein sehendes Kind kümmern könne. Sie erleidet jedoch eine Fehlgeburt und stürzt in eine Depression.

Eines Tages bemerkt Mary, dass sie wieder zwischen Hell und Dunkel unterscheiden kann. Ihr ebenfalls blinder Mann Adam hat nun Angst, Mary wieder an die sehende Welt zu verlieren. Da wird Mary erneut schwanger und bringt einen gesunden Sohn zur Welt. Dieser stirbt jedoch bei einem von Marys Adoptivbruder Albert verursachten Brand in der Blindenschule. Nach einem Unfall kann Adam Kendall wieder sehen. Er beginnt ein Jurastudium und macht sich in Walnut Grove als Rechtsanwalt selbstständig.

Mary und ihr Mann übersiedeln schließlich nach New York, wo Adam die Kanzlei seines verstorbenen Vaters übernimmt.

Laura Elizabeth Ingalls Wilder

Laura Ingalls ist die zweite Tochter von Charles und Caroline. Von ihrem Vater erhält sie die Kosenamen „Spitz“ und „Drei-Käse-Hoch“ („Halfpint“ im Original). Später wird sie von ihrem Mann Almanzo Wilder „Beth“ genannt, was eine Abkürzung ihres Zweitnamens Elizabeth ist. Laura stellt den Gegensatz zu ihrer großen Schwester dar, da sie ein „kleiner Wildfang“ ist und anfänglich große Schwierigkeiten mit dem schulischen Lernen hat. Dafür liebt sie Spiele wie Baseball und hat auch keine Probleme damit, sich ab und an mit Jungen zu prügeln. In ihrer Freizeit genießt sie die Zeit im Freien und geht gerne angeln.

Als ihr Bruder Charles, Jr., geboren wird, fühlt sich Laura innerhalb der Familie als fünftes Rad am Wagen: Während sich ihre Geschwister über den Familienzuwachs freuen, hat sie das Gefühl, dass „ihr“ Pa nun keine Zeit mehr für sie hat. Nachdem Charles, Jr., jedoch unerwartet stirbt, fühlt sich Laura für seinen Tod verantwortlich – hatte sie sich standhaft geweigert, für die Genesung ihres Bruders zu beten. So reißt sie aus, um mit Gott einen Handel zu machen: Sie würde in den Himmel gehen, wenn Gott ihrem Vater den Sohn wiedergäbe.

Mit Nellie Oleson, der Kaufmannstochter, verbindet Laura eine tiefe Hass-Freundschaft. Beide können sich in ihrer Schulzeit, und auch danach, nicht ausstehen. Sehr zum Leidwesen von Vater Charles wird Nellie mehrmals von Laura verprügelt. Bei einem gemeinsamen Ausflug der Familien Ingalls und Oleson rettet Laura jedoch Nellie das Leben, als diese beim Versuch, eine seltene Pflanze zu pflücken, in einen reißenden Fluss fällt. Laura springt ihr nach, da sie weiß, dass Nellie nicht schwimmen kann. Nachdem die beiden Mädchen wieder am Ufer sind, entschuldigt sich Nellie aufrichtig für alle Gemeinheiten, die sie bisher Laura antat. Doch im Lager angekommen, ist Nellie wieder ganz die Alte: Prompt erklärt sie, dass es Laura war, die sie aus Neid ins Wasser gestoßen hätte. Dennoch ändert sich Nellies Verhalten Laura gegenüber: abgesehen von zwei Ausnahmen, spielt Nellie Laura keine gemeinen Streiche mehr, sondern beschimpft sie überwiegend. Dafür beginnt Nellie, sich auf Mary und Charles Ingalls einzuschießen, aber auch ihr kleiner Bruder Willie wird zur Zielscheibe ihrer Streiche.

Um ihren Eltern zu Weihnachten einen Ofen schenken zu können, tauscht Laura bei Nels Olsen ihr Pony Bunny gegen einen Ofen ein, und Bunny wiederum wird Nellies Weihnachtsgeschenk. Etwa drei Jahre später hat Nellie mit Bunny einen Unfall, just zu dem Zeitpunkt, als sich beide Mädchen in Jason, einen technik- und wissenschaftsbegeisterten Jungen der Klasse, verliebt haben. Um Jason für sich zu gewinnen und um Laura in der Schule lächerlich zu machen, wird Laura von Nellie nach Hause eingeladen, wo beide in Nellies Kinderzimmer „Frauengespräche“ führen – nichts ahnend, dass Willie dieses Gespräch im Schrank mit einer Sprechmaschine aufzeichnet: Nellie gelingt es, Laura das Geständnis herauszulocken, dass sie Jason liebt. Nach dem Unfall fühlt sich Laura Nellie gegenüber verantwortlich, gehörte doch Bunny einst ihr. Denn seit dem Unfall fühlt Nellie ihre Beine nicht mehr, und man befürchtet, dass sie eine Querschnittslähmung erlitten habe. So kauft Vater Nels seiner Tochter einen Rollstuhl, und Laura verspricht Nellie, sie jeden Tag zu besuchen und ihr bei den Hausaufgaben zu helfen. Dabei bleiben natürlich Lauras eigenen Schulleistungen auf der Strecke, und sie droht das Klassenziel nicht zu erreichen. Nur durch einen Zufall entdeckt Laura, dass Nellie längst wieder laufen kann und die Lähmung, die anfangs tatsächlich bestand, nur vortäuschte, um von allen versorgt und bemuttert zu werden.

Als Zwölfjährige begleitet Laura ihren Vater Charles bei der Jagd in den Wäldern, wobei sich dieser schwer verletzt, als sich aus seinem Gewehr ein Schuss löst. Gemeinsam mit einem blinden Trapper gelingt es ihr, ihren Vater zu retten. Etwas später kümmert sie sich rührend um ein in den Wäldern ausgesetztes Baby, das sie aufgrund mehrerer Flaschenpostbriefe zusammen mit ihrem Vater findet. Laura leidet als dreizehnjähriges Mädchen, da sie, im Vergleich zu Mary oder Nellie, noch keine sichtbaren weiblichen Rundungen aufweist. Um einen Jungen in der Klasse zu beeindrucken, täuscht sie ihre Weiblichkeit mit zwei Äpfeln vor, die sie vor der ganzen Klasse verliert, als sie an der Schultafel eine Mathematikaufgabe lösen soll. Von sich peinlich beschämt, rennt Laura nach dieser Aktion aus der Klasse. Doch etwas später erhält sie von ihrem Schwarm den ersten Kuss.

Als Teenager lebt sie eine Zeit in Winoka, und dort beschließt sie, wie Schwester Mary und Mutter Caroline Lehrerin zu werden. So macht sie in Walnut Grove im Alter von sechzehn Jahren ihr Lehrerinnendiplom und unterrichtet aushilfsweise in einem Nachbarort. Etwas später verlobt sie sich mit ihrer großen Liebe Almanzo Wilder. Nach einem knappen Jahr heiraten beide und haben mit Rose eine gemeinsame Tochter. Beider Sohn stirbt wenige Tage nach seiner Geburt an Pocken. Laura beschuldigt darauf hin den Dorfarzt Dr. Baker, am Tod ihres Sohnes schuldig zu sein. Nachdem Rose an den Pocken erkrankt, ist es Dr. Baker, der das Mädchen rettet. So entschuldigt Laura sich öffentlich bei diesem, als er Walnut Grove verlassen will.

Kurz vor der Jahrhundertwende besucht Lauras Schwager ihre Familie, und so lernt sie Almanzos Nichte Jenny kennen. Noch während des Besuchs stirbt der Schwager an einem Herzinfarkt, so dass Jenny nun bei Laura und Almanzo lebt. Nachdem Laura ihre Arbeit als Lehrerin aufgegeben hat, versucht sie sich eine Zeit lang als Farmerin und Autorin. Als sie ein großes Haus in der Nähe Walnut Groves erbt, beschließt Laura, es zur Pension umzuwandeln und diese gemeinsam mit ihrem Mann zu betreiben.

In der Fernsehserie ist Laura Ingalls die Erzählerin, und ihre Stimme taucht meist am Ende einer Folge auf, wo sie diese noch einmal zusammenfassend kommentiert. Anfänglich hörte man die Worte: „Wenn ich ein Tagebuch gehabt hätte, dann hätte ich hineingeschrieben, dass …“

Caroline Celestia „Carrie“ Ingalls

Carrie Ingalls ist die dritte Tochter der Familie Ingalls. Als die Familie nach Plum Creek kommt, ist sie im Kleinkindalter. Die erste Zeit verbringt sie mit Mutter Caroline auf der Farm. Später besucht sie mit Laura und Albert die Schule von Walnut Grove. Ihre Rolle in der Serie ist im Grunde nur eine Statistenrolle mit wenig Sprechtext. Drei Mal hatte sie in der Serie eine tragende Rolle: als sie in einen alten Minenschacht fällt, als sie unbeabsichtigt mit einem Heißluftballon aufsteigt und schließlich, als sie ihrer „Märchenschwester“ begegnet. Anders als bei Mary und Laura wird ihre Entwicklung während des Heranwachsens kaum thematisiert.

Grace Pearl Ingalls

Grace Ingalls ist die jüngste Tochter der Ingalls. Ihre Auftritte in der Serie gleichen denen von Carrie und sind überwiegend auf textlose Statistenrollen ausgelegt. Als die Ingalls Walnut Grove verlassen, ist Grace ungefähr vier Jahre alt.

Almanzo James Wilder

Almanzo kommt mit seiner Schwester Eliza-Jane Wilder nach Walnut Grove und bewirtschaftet dort eine Farm, währenddessen seine Schwester unterrichtet. Als Laura 16 Jahre alt wird, verloben sich beide und heiraten später. Die Wilders bekommen eine gemeinsame Tochter namens Rose. Alles scheint gut, Almanzo arbeitet halbtags mit seinem Schwiegervater Charles in Hansons’ Mühle und geht dann seinem Beruf als Farmer nach. Doch durch einen Schlaganfall ist Almanzo schließlich gelähmt. Er verliert den Lebensmut, da er auf einen Rollstuhl angewiesen ist. Da wird das gemeinsame Haus durch einen Tornado zerstört. Seine Schwester Eliza-Jane überredet Almanzo, mit ihr in die Stadt zu ziehen und besorgt ohne Lauras Wissen für ihren Bruder einen Bürojob bei einem ihrer Bekannten. Laura ist außer sich und nun droht die junge Ehe der Wilders auseinanderzubrechen.

Almanzo beginnt nun mit Charles’ Hilfe, verbissen das Laufen zu üben, da er Laura auf keinen Fall verlieren will. Nachdem Almanzo so weit ist, dass er wieder etwas laufen kann, beginnen beide, ein neues Haus zu bauen. Einige Zeit später nehmen Laura und Almanzo dessen zwölfjährige Nichte Jenny bei sich auf, als deren Vater Royal bei einem Besuch an einem Herzanfall stirbt. Durch einen Zufall bekommt Laura von einer alten Dame ein großes Haus in der Nähe von Walnut Grove vererbt. So beschließen die Wilders, sehr zum Leidwesen von Mrs. Oleson (den Olesons gehört das Hotel in Walnut Grove), eine Pension zu betreiben. In diese ziehen später sogar Willie Oleson mit seiner Frau sowie Mr. Edwards ein.

Isaiah Edwards

Isaiah Edwards ist ein alter Freund der Ingalls. Sie kennen sich aus der gemeinsamen Pionierzeit in Kansas. Nachdem sie Kansas verlassen mussten, trennten sich ihre Wege. Er wird in Walnut Grove nur „Edwards“ gerufen, während ihn Charles mitunter auch „Altes Haus“ nennt. Seine beste Freundin ist Laura Ingalls, die Tochter von Charles. Diese erinnert ihn sehr an seine verstorbene Tochter Alice, die zusammen mit seiner Frau in Kansas an den Pocken verstorben ist. Allein Laura bezeichnet ihn in jeder Situation voller Höflichkeit als „Mr. Edwards“, was Edwards wiederum sehr zu schätzen weiß.

Durch Zufall trifft ihn Charles Ingalls in einem Saloon in Mankato. Edwards ist betrunken und droht jedem Prügel an, der ihn anfassen will. Doch als er seinen Freund Charles erkennt, verlassen beide den Saloon. Charles Ingalls lädt ihn nach Walnut Grove ein, um bei ihm zu leben. So verlassen beide Mankato. Offiziell löst Edwards nun ein Versprechen ein, das er Laura in Kansas gegeben hatte. Währenddessen liegt diese mit einer Mandelentzündung krank im Bett. Edwards erschrickt, als er in Plum Creek feststellen muss, dass Laura Fieber hat. Er erinnert sich sofort an seine Familie und dass er es war, der die Pocken nach Hause gebracht hatte. So fällt es ihm schwer, mit Gott ins Reine zu kommen. Edwards verspricht Laura, solange in Walnut Grove zu bleiben, bis sie wieder gesund ist. Charles’ Frau Caroline kommt nun auf die Idee, Edwards mit der Witwe Snider zu verkuppeln, die auf der Post arbeitet. Edwards, der inzwischen mit Charles in Hanson’s Mühle arbeitet, gefällt Grace Snider sehr und beide freunden sich an.

Als Charles Jr. geboren wird, ist Edwards dessen Taufpate. Später heiraten Grace Snider und Edwards und nehmen die Sanderson-Kinder bei sich auf. Der älteste Sohn verlobt sich mit Mary Ingalls und alles scheint gut. Doch später wird diese Verlobung wieder gelöst und die Familie Edwards zieht in die Stadt. Durch einen Unfall wird Edwards zum Invaliden und beschließt, sich während einer gemeinsamen Jagd mit Charles und Laura Ingalls umzubringen. Durch einen Trick von Charles kehrt in ihm der Lebenswille zurück, als er glaubt, sein Freund würde aufgrund eines Jagdunfalls verbluten. Edwards verfällt dem Alkohol, als sein Adoptivsohn John Jr. in Chicago ermordet wird. Er wird seiner Familie gegenüber immer ungerechter und das hat die Scheidung von Grace zur Folge. So kehrt er allein nach Walnut Grove zurück. Dort verschweigt er aus Scham seine Alkoholsucht, was dann fast den Tod von Albert, dem Adoptivsohn von Charles Ingalls, zur Folge hat. Als sich daraufhin alle von Edwards abwenden, hält Laura als einzige zu ihm. Er macht einen Entzug und wird Patenonkel von Rose Wilder.

Isaiah Edwards wird in der Fernsehserie immer als bärbeißig und rüpelhaft dargestellt, der Poker und Kautabak liebt. So bringt er Laura Ingalls zum Leidwesen ihrer Mutter in Kansas das Spucken bei. Doch im Grunde gilt bei ihm: Harte Schale, weicher Kern. Das merken schon die Ingalls in Kansas, als sie ein gemeinsames Weihnachtsfest verbringen: Edwards lief extra für dieses Fest in die fast 50 Meilen entfernte Stadt Independence, um dort Geschenke und Süßigkeiten für die Kinder zu kaufen. Durch einen plötzlichen Schneeeinbruch kam er schließlich halb erfroren bei den Ingalls an und so begann auch die Freundschaft zwischen ihnen. Aber diese versteckte Gutmütigkeit konnte auch schon ungewollte Komik entwickeln: So traf er in der Prärie durch Zufall auf Buffalo Bill, der ihm während des Sterbens das Versprechen abnahm, für seine dreijährige Blanche zu sorgen. Edwards gab ihm dieses, nicht ahnend, dass es sich hierbei nicht um ein Kind, sondern um einen Orang-Utan handelte.

Zuvor hatte Edwards einmal, als Charles und Caroline Ingalls in Mankato gemeinsam ein paar Tage Urlaub machten, die kleine Carrie mit ihrem Kleid auf dem Dach des Ingalls-Hauses festgenagelt, damit diese ihm nicht immer weglief, als er die Aufsicht über die Kinder hatte. Eine andere Begebenheit war, dass Edwards einen stummen 13-jährigen Jungen bei sich aufnahm, der mit einer Freak Show nach Walnut Grove kam. Doch als dieser mit seinem leiblichen Vater fortzog, hatte Edwards die Angst, nun zu vereinsamen. So zog er bei Laura und ihrer Familie in die Pension ein. Dort freundet sich Edwards mit einem Schriftsteller an, der dort ebenfalls wohnte.

Harriet Oleson

Harriet Oleson ist die Mutter von Nellie und Willie. Zusammen mit ihrem Mann Nels betreibt sie einen kleinen Gemischtwarenhandel. Sie stellt das Gegenstück der Caroline Ingalls dar. Mrs. Oleson ist laut, besserwisserisch, hysterisch und rassistisch eingestellt. Außerdem vertritt sie so ziemlich jedes bekannte Vorurteil. Ihr Rassismus wird unter anderem durch ihr Entsetzen dargestellt, als sie beispielsweise bemerkt, dass der neue Arzt für Walnut Grove mit dem sehr französisch klingenden Namen ein Afroamerikaner ist. Gelegentlich zeigt sie jedoch auch ihre Fähigkeit, derartige Vorurteile zu überwinden. Mrs. Oleson ist eine unbelehrbare Klatschbase und nimmt es dabei mit der Wahrheit oft nicht so genau. Regelmäßig sorgt sie für ein komisches Element in der Serie, da ihr wegen ihres impulsiven und übereifrigen Verhaltens oft Slapstick-artige Missgeschicke passieren. Sie legt außerdem Wert darauf, zu den wohlhabendsten Einwohnern des Ortes zu gehören und trägt gern einen gehobenen, städtischen Lebensstil zur Schau, der oft aufgesetzt wirkt und schlecht in das bescheidene und ländliche Walnut Grove passt. Obgleich im Allgemeinen ausgesprochen geschäftstüchtig, lässt sie sich durch Geldgier und übermäßige Begeisterungsfähigkeit immer wieder zu unüberlegten Entscheidungen verleiten, was sich meist umgehend rächt. Sie kann auch mitfühlend und wohltätig sein, wobei sie allerdings darauf bedacht ist, dass ihre Großzügigkeit auch allgemein bekannt wird und sie Anerkennung dafür erntet. Ihre Kinder, besonders die Töchter, verwöhnt sie in einem unvernünftigen Maß.

In ihrer Zeit in Winoka arbeitet sie als Barfrau im Saloon. Nachdem ihre Tochter Nellie geheiratet hat, holt sie sich das Waisenkind Nancy ins Haus. Diese wird wie Nellie von ihr nach Strich und Faden verwöhnt.

Nellie Oleson

Nellie Oleson ist ein vergleichsweise wohlhabendes und verzogenes Mädchen. Sie ist die Tochter der Kaufleute Nels und Harriet Oleson und die ältere Schwester von Willie. Sie stellt in der Serie das krasse Gegenteil der Laura Ingalls dar, mit der sie eine innige Hassliebe verbindet. Nellie prahlt immer mit dem Wohlstand ihrer Eltern und hält Mary und Laura Ingalls regelmäßig deren Armut vor.

So lädt Nellie die halbe Klasse zu ihrem Geburtstag ein, der im Haus der Olesons gefeiert wird. Dort macht Laura unglücklicherweise Nellies neue Puppe kaputt, was zu einem Streit zwischen beiden führt. Laura besitzt ein kleines Pony namens Bunny, welches Nellie unbedingt haben will. Da sie gelernt hat, dass viele Menschen für Geld alles machen, will sie Laura das Pony für 5 Dollar abkaufen und ist schrecklich enttäuscht, als diese ablehnt. Es wird langsam Winter. Die Ingalls möchten sich bei Olesons einen Ofen kaufen. Doch mit 7,50 Dollar ist er ihnen einfach zu teuer. So tauscht Laura ihr Pony bei Mr. Oleson gegen den Ofen ein und Nellie bekommt das Pony zum Weihnachtsfest.

In den Sommerferien machen die Ingalls’ und die Olesons einen gemeinsamen Angelausflug. Als sie in einen Fluss fällt, wird Nellie durch Laura gerettet. So entschuldigt sich Nellie bei Laura für alle Gemeinheiten, die sie ihr angetan hatte. Doch im Lager wieder angekommen, beschuldigt Nellie ihre Retterin Laura, sie mit Absicht ins Wasser gestoßen zu haben.

Nach diesem Ereignis hänselt Nellie Laura in der Regel nur noch, spielt ihr aber, von zwei Ausnahmen abgesehen, keine gemeinen Streiche mehr. Vielmehr werden Bruder Willie und die ältere Schwester Lauras, Mary, ihre bevorzugten Ziele: Als Mary eine Brille bekommt, macht Nellie diese zum Gespött der Klasse. Doch als sich Laura und Nellie gemeinsam in Jason, einen technisch sehr begabten Jungen in der Klasse, verlieben, kommt in Nellie der alte Hass auf Laura wieder auf: Durch einen Trick entlockt sie Laura in ihrem Zimmer das Geständnis, dass sie Jason liebe, zeichnet dieses Geständnis mit einer Sprechmaschine auf und spielt es am nächsten Tag der Klasse vor und blamiert Laura so bis auf die Knochen.

Nachdem Bunny sie etwas später abgeworfen hat, spielt Nellie Laura vor, querschnittsgelähmt zu sein. Da Laura sich für den Unfall verantwortlich fühlt, da Bunny einst ihr gehörte, lockt Nellie ihr das Versprechen ab, ihr jeden Wunsch zu erfüllen, und sie beginnt, Laura auszunützen: So gesteht sie Laura, dass sie Jason liebe und es nicht vertragen könne, wenn sich dieser mit anderen Mädchen treffen würde. Außerdem fühlt sich Laura verpflichtet, Nellies Hausaufgaben zu machen. Dabei sacken ihre eigenen schulischen Leistungen bedenklich ab, sodass sich nicht nur Lauras Eltern, sondern auch Miss Beadle befürchten, dass Laura das Klassenziel nicht erreichen wird. Ein anderes Mal sind es Lauras Eltern, die zum Ziel von Nellies Spott werden. Als sie Laura gegenüber über Charles Ingalls herzieht, wird Nellie von dieser verprügelt.

Mit 16 Jahren verlässt Nellie Oleson die Schule und bekommt von ihrer Mutter mit Nellie’s Restaurant ein eigenes Restaurant geschenkt. Nun hat Nellie ein großes Problem: Sie kann nicht kochen und betont mehrmals gegenüber ihrer Mutter, dass sie es sogar hasse. So arbeitet Caroline Ingalls halbtags als Köchin, da die Tochter Carrie inzwischen in die Schule geht und sie Grace auch im Restaurant betreuen kann.

Als sich Laura und Nellie gleichzeitig in Almanzo Wilder verlieben, kommt es zu einer wilden Rauferei zwischen beiden. Almanzo entscheidet sich für Laura und für Nellie bricht eine Welt zusammen. Da lernt sie in ihrem Restaurant Percival Dalton kennen. Dieser ist Koch und wurde von Mrs. Oleson angestellt, Nellie das Kochen beizubringen. Beide verlieben sich und heiraten schließlich. Nellie wird schwanger und Percivals Eltern beschließen, ihren Sohn in Walnut Grove zu besuchen, um so der Geburt beizuwohnen. Dort kommt es zwischen Harriet Oleson und Benjamin Cohen zum erbitterten Streit, in welchem Glauben das gemeinsame Enkelkind aufwachsen soll: Für Percivals Vater ist es klar, dass „der Stammhalter“ jüdisch aufwachsen wird, indes Nellies Mutter darauf besteht, dass das Kind christlich wird. Nachdem Nellie aufgrund des Streites einen Nervenzusammenbruch erleidet, erklärt Nels Oleson seiner Frau und Percivals Vater, dass er es akzeptieren könne, wenn ein möglicher Sohn Nellies jüdisch erzogen würde. Aber dann müsse auch Benjamin Cohan es akzeptieren können, wenn Nellies mögliche Tochter christlich erzogen würde. Eine sprichwörtliche salomonische Lösung, der alle beruhigt zustimmen können. Als Nellie wider erwartend Zwillinge bekommt, wird der Sohn, wie vereinbart, jüdisch und die Tochter christlich erzogen.

Nellie verlässt etwas später Walnut Grove, um mit ihrem Mann in New York das Geschäft des kurz zuvor verstorbenen Schwiegervaters fortzuführen.

Jahre später besucht Nellie ihre Eltern in Walnut Grove und lernt ihre Adoptivschwester Nancy kennen: Sie ist über deren Gemeinheit schier entsetzt und macht sich nun selbst Gedanken über ihre eigene Kindheit. Nancy beginnt, Nellie gegen ihre Mutter auszuspielen. Aber sie durchschaut Nancys Spiel und beide haben ein langes Gespräch miteinander. Während des Aufenthaltes in Walnut Grove besucht Nellie auch Laura und deren Familie. Beide verstehen sich nun ausgesprochen prächtig. Laura und sie lassen die Vergangenheit Revue passieren und können aus aktueller Sicht die ganzen Streitereien nicht mehr verstehen. Als Nellie Walnut Grove wieder verlässt, verbindet sie mit Laura Ingalls Wilder eine echte und tiefe Freundschaft. So beschließen beide, sich regelmäßig Briefe zu schreiben und so in Kontakt zu bleiben.

Willie Oleson

Willie Oleson ist der kleine Bruder von Nellie. Er ist ungezogen, frech, vorlaut und verfressen. Aufgrund seines Benehmens steht er in der Schule regelmäßig in der Ecke. Bevor die Ingalls’ nach Walnut Grove kamen, war er das Ziel der Gemeinheiten seiner Schwester. So ist Willie ausgesprochen froh, als mit Laura Ingalls ein neues Opfer seiner Schwester auftaucht.

Willie löst sich frühzeitig von seiner herrschsüchtigen Mutter und entdeckt immer mehr Gemeinsamkeiten mit dem ehemals so ungeliebten Vater. Er möchte das Restaurant übernehmen, doch nach dem Willen seiner Mutter soll er studieren. So wird er mit 16 Jahren aus der Schule entlassen und von der Mutter auf einer Universität angemeldet. Willie hat keine Lust auf ein Studium, möchte viel lieber seine große Liebe Rachel Brown heiraten. So verhaut er absichtlich die Aufnahmeprüfung und fällt durch. Willie wird von seiner Mutter aus dem Haus geworfen und heiratet gegen ihren Willen Rachel. Das junge Ehepaar zieht zu Laura in die Pension, wo etwas später auch Mr. Edwards hinzukommt. Nachdem sich Willie mit seiner Mutter wieder versöhnt hat, arbeitet er tagsüber im Restaurant.

Nels Oleson

Nels Oleson ist der äußerst gutmütige Vater von Nellie und Willie. Er bemüht sich stets, ein gerechter Vater zu sein, doch seine herrschsüchtige Frau Harriet macht alle seine Erziehungsversuche zunichte. So steht er unter dem Pantoffel seiner Frau und versucht, so ruhig wie möglich durchs Leben zu kommen. Er und Charles Ingalls sind seit einem gemeinsamen Angelausflug gute Freunde und dessen Tochter Mary hat er in sein Herz geschlossen. So darf diese einmal für ihn im Laden arbeiten, und er zahlt ihr mit 1,50 Dollar für drei Wochen Arbeit sehr viel.

Als er mitbekommt, wie seine Frau Harriet die Frau seines Freundes Charles Ingalls beim Eierverkauf übervorteilen will, platzt ihm der Kragen: Er beschimpft seine Frau vor den Augen Carolines als herrschsüchtiges Weib und zieht am Folgetag in das nahegelegene Hotel. Die Ehe der Olesons scheint beendet, denn Harriet plant, mit den Kindern Walnut Grove zu verlassen. Doch Charles und Caroline Ingalls bringen die beiden durch einen Trick wieder zusammen.

In der wirtschaftlich schlechten Zeit ziehen Nels und Harriet Oleson nach Winoka, wo sie auf die Ingalls treffen. Dort arbeitet er im Saloon als Reiniger. Als er bei einem Glücksspiel gewinnt, ziehen er und die Ingalls zeitgleich nach Walnut Grove zurück. Er steht vor allem seinem Sohn Willie bei, als dieser absichtlich durch eine Aufnahmeprüfung fällt, um nicht auf die Universität zu müssen. Auch er muss unter der Adoptivtochter Nancy leiden, was er mit seiner üblichen Gleichgültigkeit quittiert.

Nancy Oleson

Nancy Oleson ist die Adoptivtochter von Harriet und Nels Oleson. Sie kommt ins Haus, als Nellie Oleson mit ihrem Mann nach New York zieht. Auch Willie, der Sohn, entgleitet Mrs. Oleson immer mehr. So beschließt sie, in einem Waisenhaus nach einem Ersatz für Nellie zu suchen.

Durch einen Zufall entdecken die Eheleute Oleson ein ca. 9-jähriges Mädchen, das Nellie aufs Haar gleicht. Und Harriet Oleson stellt fest, dass es genau so hinterhältig wie sie selbst ist. In der Folgezeit wird Nancy immer böser. Sie ist nicht nur gemein, Nancy ist für andere Kinder lebensgefährlich. Um eine tragende Rolle bei einem Stück des Schultheaters zu bekommen, ist Nancy nämlich bereit, über Leichen zu gehen. So lässt sie beispielsweise ihre Konkurrentin im örtlichen Eishaus einsperren. Dort wird diese nur durch einen puren Zufall halb erfroren gefunden.

Wenn etwas nicht nach ihrem Willen geschieht, ist Nancys Standardspruch: Du hasst mich! und sie kann auf Kommando in Tränen ausbrechen. In allem, was sie anstrebt, wird Nancy von Harriet Oleson unterstützt. Doch eines Tages bricht sie in einem frisch ausgehobenen Brunnenschacht ein und nach ihrer Rettung scheint es, als wolle sie sich bessern. Doch etwas später nimmt sie ihr altes Leben wieder auf. Als Nellie, ihre Adoptivschwester, zu Besuch kommt, versucht sie, diese gegen Harriet Oleson auszuspielen.