Vom 17. bis Ende des 19. Jahrhunderts

In den Thüringer Residenzen Sondershausen und Rudolstadt nahm eine Entwicklung in der Musik ihren Anfang, die als die Entstehung von „Musikhöfen“ bezeichnet wird. Nach 1600 hatte der Sondershäuser Hof angestellte Instrumentalisten, die in der Besoldung höheren geistlichen Würdenträgern gleichgestellt waren. Dafür mussten sie sich bereithalten, jederzeit dort zu spielen, wo sich der Hof aufhielt. Sie bildeten noch keine Hofkapelle, da sie eng mit den Aufgaben der Kirchenmusik verflochten waren. Das Vokalensemble in der Kirche holte seine Sänger aus dem städtischen Schulchor. Besonders befähigte junge Männer bekamen Unterricht im Streich- und Blasinstrumentenspiel auf Kosten des Hofes. Nach der Ausbildung konnten sie in der Hofkapelle aufgenommen werden. Der Leiter erhielt den Titel „Fürstlicher Capellmeister“.

1617 kam Michael Praetorius an den Hof zu Sondershausen und organisierte die Musikkapelle neu. Ihr widmete er 1619 seine Polyhymnia exercitatrix. 1619 gilt daher als Gründungsdatum der Lohorchesters. 1644/1645 wurden die ersten Hoftrompeter eingestellt. Ihr erster Einsatz erfolgte bei der Einweihung der Stadtkirche (St. Trinitatis) 1699 (das Ensemble bestand aus acht Trompetern und einem Heerpauker). Sie mussten auch als Ehreneskorte des Fürsten und zum „Aufzugblasen“ antreten. In die Hofkapelle wurden sie noch nicht einbezogen.

Namentlich bekannte Hofkapellmeister aus der Frühzeit des Orchesters sind: Johann Friedrich Holtzer (1659), Jeremias Koch (1662), Elias Christoph Stock (1686). Ein von Stock komponiertes Sing-Ballett war eine kleine Oper mit Tanz (Ballett) unter dem Titel Zu Ehren des großen Pan. Den Text verfasste der schwedische, am Hof angestellte Gelehrte Carl Gustav Heraeus. In 22 Szenenabschnitten wurde als Pan der Fürst Christian Wilhelm zu Schwarzburg-Sondershausen zu seinem 55. Geburtstag gefeiert. Er selbst übernahm eine Rolle als Tänzer. Die einmalige Aufführung war am 6. Januar 1702. Die Noten sind nicht mehr vorhanden.

Die Blütezeit des Orchesters begann unter der Leitung des Sondershäusers Johann Balthasar Christian Freißlich (1687–1764). Er leitete die Kapelle bis 1731, ging dann als musikalischer Leiter der Oper nach Danzig. Freißlich komponierte Kantaten, weltliche Festmusiken und eine Operina Die verliebte Nonne. Der Komponist Gottfried Heinrich Stölzel (1690–1749) hatte sich nach Stocks Tod um die Stelle in Sondershausen beworben. Er bekam sie aber nicht, da Freißlich als Einheimischer vorgezogen wurde. Nach dessen Weggang versuchte der Fürst Stölzel vom Gothaer Hof abzuwerben. Da es ihm aber nicht gelang, beauftragte er ihn mit Kompositionen, die in der Mehrzahl in Sondershausen uraufgeführt wurden. Stölzels Arbeiten wurden im Sondershäuser Schloss bewahrt, während sie in Gotha vernichtet wurden. Zu Stölzels Werken in Sondershausen zählen 339 Kirchenkantaten, Passionsmusiken, weltliche Kantaten und ein Passionsoratorium. Ein großer Teil davon wurde für den Gothaer Hof komponiert. Ein musikalisches Bühnenstück in der Art einer Oper unter dem Titel Irene und Apollo wurde 1733 für den musikverständigen Kunstförderer Fürst Günther I. geschrieben.

Nach dem Tode Günther I. wechselten die „Kapellführer“ häufig, ohne dass ein Qualitätsverlust im musikalischen Leben des Sondershäuser Hofes eintrat. Neben dem Engagement der Fürsten setzte sich zunehmend Bürger der Stadt, wie Ernst Ludwig Gerber und Hofrat Suckow für die Musik ein, auch durch die Auswirkungen der Französischen Revolution. Es führte dazu, dass Fürst Friedrich Carl I. ab 1806 die Allgemeinheit an öffentlichen Konzerten teilnehmen ließ.

Der Klarinettist Johann Simon Hermstedt (1778–1846) hatte 1801 aus dem Fürstlichen Gardemusikkorps das Hautboistenkorps aus 12 Musikern gebildet. Sie musizierten in Militäruniform im Lohpark im sogenannten „Halbmond“, einer Stelle südlich der späteren Lohhalle. Durch Umgestaltung des ganzen Platzes wurde die „Loh-Halle“ 1837 gebaut. Sie diente bis 1967 dem Konzertbetrieb und wurde 1971 abgerissen. Heute wäre sie für den Konzertbetrieb wegen der dahinter verlaufenden Fernverkehrsstraße B4 auch nicht mehr nutzbar. Die Musiker des Hermstedtschen Hautboistenkorps’ beherrschten nicht nur Blas-, sondern auch Streichinstrumente. Ihre Mitwirkung in der Hofkapelle hob deren musikalisches Niveau. Die Hofkapelle war Anfang des 19. Jahrhunderts nicht nur mit Berufsmusikern besetzt, sondern auch mit fähigen Laien aus Bürgertum und Beamtenschaft. Erst ab den 1840er Jahren bestand die Hofkapelle ausschließlich aus Berufsmusikern.

Die Anforderungen des Musiktheaters spielten eine wesentliche Rolle in der Entwicklung der „Fürstlichen Kapelle“. Opernaufführungen gab es auch im 18. Jahrhundert hier und da. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts standen auf dem Spielplan Opern von Mozart, Cherubini, Dittersdorf und Weber. Nachdem Opernaufführungen bisher immer in provisorisch dafür hergerichteten Räumen stattgefunden hatten, ließ Fürst Carl Günther I. 1825 ein Hoftheater neben dem Schloss errichten. Von 1825 bis 1830 kam es zu 295 Opernaufführungen.

Hofkapellmeister Eduard Stein aus Kleinschirma bei Freiberg in Sachsen hat Verdienste in der Konzertmusik, aber besonders in der Opernmusik. Er machte die Kompositionen von Richard Wagner und Franz Liszt populär. Bedeutende Sänger aus deutschen Großstädten gaben Gastspiele. Das Orchester mit seinen konzertanten Aufführungen und das Theater als Opernbühne wurden deutschlandweit ein Begriff. Leiter der Hofkapelle nach Stein waren: Friedrich Marpurg (1864), Adolf Blaßmann (1865), Max Bruch (1867–1870), besonders in Theaterdiensten Max Erdmannsdörfer (1871–1880). Ein herausragender Erfolg wurde 1871 Wagners Fliegender Holländer. Der Sänger des „Erik“ wurde später Heldentenor an der Hofoper Wien. 1891 gingen 23 Opernproduktionen über die Bühne, unter anderen Tannhäuser, Fidelio und Lohengrin.

Ein weiterer bedeutender Orchesterleiter neben Max Bruch war Carl Schroeder, der als Hofkapellmeister von 1881 bis 1885 und 1890 bis 1907 wirkte. In der Zwischenzeit war er Erster Kapellmeister des Königlichen Orchesters zu Berlin und anschließend Leiter der Hamburger Oper. 1883 gründete er das Konservatorium der Musik in Sondershausen. Er leitete 1886 in Sondershausen die Tonkünstlerversammlung. Ehrenpräsident war Franz Liszt. Liszt weilte jährlich mehrere Tage in Sondershausen.

20. Jahrhundert bis in die Gegenwart

Nach dem Zweiten Weltkrieg war das Orchester in einer Existenzkrise. Das Engagement der Bevölkerung und Unterstützung durch die Behörden ermöglichten ein Weiterbestehen. Heute heißt das Orchester Loh-Orchester Sondershausen. Den Namen „Max-Bruch-Philharmonie“ führt das Orchester nicht mehr. In ihm musizieren 56 Berufsmusiker (Mai 2007). Es ist seit 1991 Teil der Theater Nordhausen/Loh-Orchester Sondershausen. Die Träger sind die Städte Nordhausen und Sondershausen sowie die Landkreise Nordhausen und Kyffhäuserkreis. Mit seinem Generalmusikdirektor Hiroaki Masuda war das Orchester im Oktober 2004 auf Tournee in Japan.

Das Loh-Orchester hat drei regelmäßige Konzertreihen: je Spielzeit 6 Sinfoniekonzerte, 3 Schlosskonzerte und 5 Loh-Konzerte. Außerdem sind Neujahrskonzerte, Konzerte zum Jahreswechsel, Operngalen und Faschingskonzerte zur Tradition geworden. Im Theater Nordhausen spielt es als Theaterorchester, zudem ist es auch seit 2006 bei den Thüringer Schlossfestspielen Sondershausen dabei.

Von 2004 bis 2016 war Lars Tietje Intendant und Geschäftsführer.