Prolog

Auf einer vom Wind umtosten Heide in der Nähe eines Schlachtfelds erscheinen im Dämmerlicht drei Hexen und besingen die Gefallenen. Die siegreichen Feldherren Macbeth und Banquo nähern sich ihnen und lassen sich die Zukunft voraussagen. Die Hexen prophezeien: Macbeth werde Thane von Glamis und Cawdor und eines Tages auch König sein. Banquo dagegen sei geringer als Macbeth, aber doch größer – weniger glücklich, aber glücklicher. Er werde zwar nicht selbst König werden, aber königliche Kinder haben. Die erste Vorhersage erfüllt sich schnell. Kurz nachdem sich die Hexen entfernt haben, bringt Macduff die Nachricht, dass König Duncan Macbeth zum Thane von Cawdor ernannt habe, da der bisherige Inhaber des Titels sich während der Schlacht als Verräter erwiesen hat.

Erster Akt

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In seinem Schloss erzählt Macbeth seiner Frau von den Geschehnissen. Lady Macbeth drängt ihn, alle Skrupel beiseitezulegen, um seine Ziele zu erreichen. Ein Diener meldet die Ankunft des Königs, der in Macbeths Schloss übernachten wolle. Macbeth geht ihm mit dem Diener entgegen. Allein zurückgeblieben beschließt Lady Macbeth den Tod des Königs. Macbeth kommt mit König Duncan und anderen Edelleuten zurück. Nach einer freundlichen Begrüßung erklärt der König, von nun an gemeinsam mit seinem Sohn Malcolm regieren zu wollen. Dieser solle später auch die Thronfolge antreten. Die Gäste werden von Lady Macbeth zu ihren Quartieren geführt. Macbeth bleibt erschüttert zurück. Als seine Frau zurückkehrt, teilt er ihr seine Gewissensbisse mit. Sie jedoch verlangt von ihm, den König zu ermorden und plant, seine Diener mit einem Trank zu betäuben.

Zweites Bild

Eine ruhige Nacht im Schlosshof. Der Himmel ist wolkenbehangen. Die Szene verdunkelt sich stetig. Banquo konnte nicht schlafen, da er von bösen Gedanken geplagt wurde. Er betritt den Hof und begegnet dort Macbeth und einem Diener. Er erzählt, dass er in der vorigen Nacht von den Hexen geträumt habe und entfernt sich wieder. Macbeth schickt den Diener zu seiner Frau, um ihr zu sagen, dass sie die Glocke läuten solle, wenn der Trank bereit sei. Macbeth ist nun allein. Er betrachtet seinen Dolch und grübelt über die bevorstehende Tat nach. Da erklingt das vereinbarte Signal. Macbeth macht sich auf den Weg, den Mord auszuführen. Nach einer Weile erscheint Lady Macbeth und erwartet gedankenvoll seine Rückkehr. Nach vollbrachter Tat kommt Macbeth in den Hof. Lady Macbeth ist besorgt, weil sie Stimmen gehört hat. Da Macbeth nicht mehr zurechnungsfähig ist, kümmert sie sich selbst um das Problem. Sie kehrt kurz ins Schloss zurück, um die Gesichter der schlafenden Wachen mit Blut zu beschmieren und so den Verdacht abzulenken. Nachdem beide gegangen sind, erscheint der Torhüter und singt ein Lied. Macduff und Lennox kommen, um den König zu wecken. Während Lennox sich mit Macbeth unterhält, entdeckt Macduff den Toten und schlägt Alarm. Weil er einen Verrat befürchtet, ruft er die Söhne des Königs zu sich, um sie in Sicherheit zu bringen. Nach einem allgemeinen Aufruhr endet die Szene mit den Betrachtungen eines alten Mannes, der in seinem langen ereignisreichen Leben noch nie eine vergleichbare Nacht erlebt hat.

Zweiter Akt

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Der neue König Macbeth sorgt sich in seinem Schloss wegen der Vorhersage über Banquos Nachfahren. Er hat den Mord an Duncan schließlich nicht begangen, damit dessen Kinder davon profitieren. Daher dingt er zwei Mörder, die Banquo und seinen Sohn Fléance töten sollen. Während sich die Mörder etwas zurückziehen und dem Gespräch zuhören, führt Lady Macbeth die beiden genannten herein. Macbeth befragt sie nach ihren Plänen. Sie entfernen sich wieder, gefolgt von den Mördern. Unter Fanfarenklang betreten Lennox und andere Edelleute den Saal. Macbeth befragt sie nach Gerüchten, dass Macduff nach England ins Exil gegangen sei. Das soll ihn aber nicht beunruhigen, denn jetzt sei Zeit zum Feiern. Während sich die Gäste zur Festtafel begeben, erscheint einer der Mörder und berichtet Macbeth, dass Banquo tot sei, sein Sohn Fléance jedoch entkommen konnte. Macbeth versucht, die üblen Gedanken abzuschütteln, um an der Feier teilzunehmen. Da erscheint plötzlich auf seinem Platz am Tisch der Geist Banquos, den die anderen jedoch nicht sehen können. Lady Macbeth versucht, die Gäste zu beruhigen. Der Geist verschwindet wieder. Nachdem die Gäste gegangen sind, bemüht sich Lady Macbeth, ihren Mann zur Ruhe zu bringen. Aber er wird erneut von der Erscheinung heimgesucht und beschließt in seiner Angst, auch Malcolm, Macduff und deren Familien zu töten.

Zweites Bild

Lady Macduff und ihr Sohn beklagen die Flucht Macduffs, der in England ein Heer aufbauen will. Die von Macbeth gedungenen Mörder dringen ein und töten die beiden. Macduff trifft ein, kann jedoch nur noch Rache schwören.

Dritter Akt

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In einer finsteren Höhle sitzen die Hexen bei einem Kessel am Feuer und beschwören Beelzebub und Luzifer. Macbeth tritt ein und verlangt Antworten. Nach dem Auftauchen verschiedener Erscheinungen warnen sie ihn vor Macduff und weissagen, dass Macbeth nicht besiegt werden könne, es sei denn, der große Wald von Birnam marschiere auf der Höhe von Dunsinane gegen ihn. Macbeth ist beruhigt, denn er hält es für unmöglich, dass sich die Bäume aus freiem Willen bewegen.

Zweites Bild

Ein Saal im Schloss Macbeths. Durch eine Galerie ist der Wald von Birnam zu sehen. Lady Macbeth nähert sich schlafwandelnd mit einem Leuchter in der Hand. Sie phantasiert und glaubt in ihrem Wahnsinn, eine Glocke zu hören und überall Blut zu sehen, das sie nicht entfernen kann. Nachdem sie das Zimmer verlassen hat, tritt Macbeth mit Edelleuten und anderem Gefolge ein. Ein Diener meldet, dass sich ein gewaltiges Heer von zehntausend Soldaten nähere. Macbeth glaubt ihm nicht und lässt Lennox rufen, der die Meldung jedoch bestätigt. Macbeth lässt sich seine Rüstung bringen und ruft zu den Waffen. Da erklingen aus den Nebenzimmern Schreckensrufe der Frauen. Lennox erkundigt sich und bringt die Nachricht, dass sich Lady Macbeth selbst getötet habe. Erneut tritt ein Diener ein und meldet verwirrt, dass er gesehen habe, wie sich der Wald selbst in Bewegung gesetzt habe. Alle Anwesenden geraten in Panik, während die Gegner aus dem Wald rufen: „Mort à Macbeth! Gloire à Malcolm!“ Die gegnerischen Soldaten erscheinen, bereit zum Blutbad. Es kommt zum Zweikampf zwischen Macduff und Macbeth. Macduff tötet seinen Gegner und bestimmt Malcolm zum neuen König.

Instrumentation

• drei Flöten, drei Oboen, vier Klarinetten, vier Fagotte
• vier Hörner in F, drei Trompeten in C, drei Posaunen, Tuba
• Pauken, Schlagzeug (zwei Spieler: kleine Trommel, Triangel, Tamtam, Glockenspiel, große Trommel, Becken)
• Celesta, zwei Harfen
• Streicher
• auf der Bühne: kleine Trommel, drei Trompeten, zwei Hörner, drei Flöten, Klavier, Harfe, Glockenspiel, Tamtam