Projektierung der Bahnlinie

Der Ingenieur Edward G. Dentzer aus Pennsylvania überzeugte die Magma Copper Company, dass eine Eisenbahn der wirtschaftlichste Weg wäre, um ihr Kupfer zu transportieren. Zu Anfang mussten viele Probleme gelöst werden, die mit dem Bau einer Eisenbahn durch unberührtes, trockenes Wüstengebirge verbunden waren. Das Unternehmen hatte Schwierigkeiten bei der Entscheidung, ob eine Schmal- oder Normalspurbahn erbaut werden sollte. Ferner musste entschieden werden, ob Diesel- oder Dampflokomotiven für den Betrieb verwendet werden sollten. Die Baukosten waren letztendlich ausschlaggebend. In der endgültigen Entscheidung wurde der Dampfbetrieb auf Schmalspur (mit 914 mm) gewählt. Am 20. August 1914 präsentierte Ingenieur Dentzer seine detaillierte Vermessung und Kostenschätzung für den Bau einer Schmalspurbahn. Die Kosten durch die Wüstenebene zwischen Webster und Comet Peak sollten etwa 4600 US-Dollar pro Meile betragen. Für die Strecke durch das Vorgebirge des Pinal County nach Superior sollten es, wegen der vielen Bachläufe, dann 7700 Dollar pro Meile sein. Dentzer schätzte, dass sich die Gesamtkosten für den Bau der Schmalspurbahn, für die 48,5 Kilometer lange Strecke, auf 197.281 US-Dollar belaufen würden. Dies waren 9000 Dollar weniger als für eine 24 Kilometer lange Normalspurbahn durch die Ebene.

Parallel dazu hatte die Southern Pacific Railroad bereits 1912 eine Vermessung der Magma-Arizona-Linie beauftragt, lange bevor die Magma Copper Company den Bau einer Bahnstrecke in Betracht zog. Die Southern Pacific lehnte das Projekt jedoch ab. Sie war der Ansicht, dass die Magma Company nicht in der Lage wäre, ausreichende Mengen an Kupferkonzentrat zu produzieren, um den Bau einer Normalspurbahn zu rechtfertigen.

Gründung der Magma-Arizona Railroad Company

Die Magma-Arizona Railroad Company wurde am 10. Oktober 1914 gegründet. Bautrupps errichteten bis zum 1. Dezember 1914 ein Basiscamp in Webster. Am 6. Februar 1915 konnte der Bauträger 28 Kilometer der Strecke von Webster bis zu einem Punkt, 3 Kilometer südlich des Bahnhofes Hewitt, am Queen Creek fertigstellen. Am 29. April 1915 erreichte die Schmalspurbahn den Endpunkt der Strecke bei Superior. Der Bau dauerte etwas mehr als fünf Monate. Am 1. Mai 1915 fuhr der erste Zug mit Kupferkonzentrat der Magma Arizona Railroad hinunter nach Webster (heute Magma). Dort wurde es auf die Normalspurwagen der Southern Pacific umgeladen und zur Hütte in Hayden transportiert. Bereits in den 1920er Jahren war die Strecke veraltet und nicht mehr in der Lage, mit den steigenden Anforderungen des expandierenden Betriebes der Magma Mine, Schritt zu halten.

Umbau zur Normalspurbahn

Am 20. April 1922 wurde von der Magma Railroad Company der Bau einer neuen Normalspurbahn genehmigt. Damals wurde beschlossen, die Schmalspurbahn parallel zur Normalspur zu belassen, bis diese fertiggestellt war. Die Schmalspurbahn beförderte noch bis zum 1. April 1923 Post, Personen und Güter. Am 6. April 1923 wurde in Webster das Kupferkonzentrat letztmals von Schmalspur- auf Normalspurwagen umgeladen. Die Schmalspurfahrzeuge wurden Mitte Oktober 1924 außer Betrieb genommen, verkauft und die Strecke abgebrochen. Ab diesem Zeitpunkt war die Normalspurbahn in Betrieb und moderne Dampflokomotiven übernahmen den Transport. Die normalspurige Magma Arizona Railroad begann in Webster (heute Magma), einem Punkt etwas nördlich von Florence (Arizona), an der Southern Pacific Linie. Die Strecke verlief dann nordöstlich durch die flache Wüste nach Desert Wells bei Florence Junction. Östlich des Comet Peak musste die Bahnstrecke einige tiefe Einschnitte überwinden. Um die Steigung kontinuierlich beizubehalten, wurden hohe Bahndämme erbaut. 30 Kilometer von Webster entfernt befand sich der Bahnhof Hewitt, eine wichtige Wasserstation für Dampflokomotiven. Von dort aus folgte die Strecke dem Verlauf des Queen Creek bis zum Kreuzungsbahnhof Thompson. Danach begann der Aufstieg zum Endpunkt in Superior.

Zwischen 1920 und 1943 wurden auf der Strecke auch Rinder für die Viehzüchter im Umland transportiert. Eine große Viehverladung befand sich bis 1943 in der Nähe des Bahnhofes Hewitt. Danach wurde es für die Züchter rentabler, ihr Vieh per LKW zu transportieren.

Der Dieselbetrieb

Am 22. August 1958 wurde die erste Diesellokomotive beschafft und daraufhin ging die Dampflok Nr. 6 „Little Mogul“ am 7. Januar 1961 in den Ruhestand. Die Lok Nr. 7 wurde am 10. Juni 1967 ausgemustert. Im September 1967 hatte die Lokomotive Nr. 5 ihren letzten planmäßigen Einsatz, wurde aber als Reserve vorgehalten und gelegentlich eingesetzt. Der letzte Einsatz war am 8. und 9. Dezember 1971 bei den Dreharbeiten zum Film „How the West Was Won“. Danach wurden weitere Diesellokomotiven angeschafft.

Die Einstellung des Betriebes

Im Jahr 1996 wurde die Magma Copper Company von der Broken Hill Proprietary Company of Australia aufgekauft. Diese sah keinen Grund zum Fortbestand der Strecke und so wurde der Bahnbetrieb 1997 eingestellt.

Ein Neubeginn?

Nachdem zwischen 2001 und 2003 große Kupfererzvorkommen östlich von Superior entdeckt wurden, ist es nicht ausgeschlossen, dass die Strecke unter neuem Namen reaktiviert wird. Die Gleise liegen größtenteils noch.