Die Eltern

Gawthorpes Mutter, Annie Eliza Gawthorpe, geborene Mountain, kam um 1857 in Yorkshire zur Welt. Sie erwies sich als gute Schülerin, jedoch war die Familie zu arm, um ihr einen längeren Schulbesuch zu ermöglichen. Bereits mit zehn Jahren musste sie anfangen, in der örtlichen Textilfabrik zu arbeiten. Ihren Traum, Lehrerin zu werden, konnte sie sich folglich nie erfüllen; es war ihr daher sehr wichtig, ihren Kindern eine umfassende Schulbildung zu ermöglichen.

Vor der Heirat mit Gawthorpes Vater, John Garthorpe, verließ sie die Textilfabrik und arbeitete zu Hause, wo sie ihre Schwester beim Nähen von Kleidern unterstützte. Nach der Hochzeit arbeitete sie gelegentlich wieder in der Textilfabrik und als Wäscherin, um die Familie zu unterstützen.

Gawthorpes Vater wurde um 1854 wie die Mutter in Yorkshire geboren. Er war sehr vielseitig tätig, so arbeitete er in einer Gerberei und war Laienprediger in der Kirche. Daneben leitete er die Sonntagsschule sowie einen Chor und war Kapitän eines örtlichen Cricketteams. Obendrein engagierte er sich in der Conservative Party und war politischer Assistent des Parlamentsabgeordneten seines Bezirks. Kurzzeitig hatte er Pläne, ebenfalls für das House of Commons zu kandidieren, welche er aber schon bald verwarf.

Des Weiteren liebte er es zu lesen und war auch selbst schriftstellerisch tätig. Er gewann einige lokale Literaturwettbewerbe. Mary Gawthorpe schätzte ihn später als Opfer seines sozialen Umfeldes ein; ihrer Meinung nach hätte er sich in einer intellektuellen Umgebung deutlich besser entfalten können, als es ihm als Angehörigem der Arbeiterschicht möglich war.

Familienleben

Gawthorpe hatte vier Geschwister, von denen jedoch nur zwei, ihre Schwester Annie Gatenby und ihr Bruder James Arthur, das Erwachsenenalter erreichten. Den frühen Tod ihrer beiden anderen Schwestern innerhalb eines Jahres führte Gawthorpe später auf die mangelnde Hygiene in ihrem Wohnumfeld zurück. So befand sich etwa der Abort außerhalb der Wohnung und wurde von mehreren Familien gemeinschaftlich benutzt. Andererseits waren derartige Wohnverhältnisse für die Arbeiterschicht dieser Zeit durchaus nicht unüblich.

Die Stimmung in der Familie war oft gereizt. Ein Grund hierfür war die schwierige finanzielle Situation, da die beiden früh verstorbenen Kinder teure Medikamente benötigt hatten. Hinzu kam, dass auch die Mutter in dieser Zeit schwer erkrankte. Ein weiterer Grund war die politische Aktivität des Vaters. Annie Gawthorpe konnte mit den neuen Bekanntschaften, die die Familie dadurch machte, nie wirklich warm werden, was ihr bei den selbigen den Spitznamen Die Puritanerin einbrachte.

Die Situation in der Familie verschärfte sich zunehmend, als der Vater zu trinken begann, was schließlich dazu führte, dass Annie Gawthorpe immer häufiger statt im gemeinsamen Ehebett im Bett der Tochter übernachtete. Auch plünderte er wiederholt die Familienkasse, was um das Jahr 1902 fast dazu führte, dass man das Klavier, das sich in Familienbesitz befand, verkaufen musste. Dieses war jedoch die Arbeitsgrundlage für James Arthur, dem jüngeren Bruder Marys, der eine Anstellung in einem Musikgeschäft gefunden hatte. Dieses Ereignis war der Auslöser dafür, dass sich die Mutter, Mary und ihre beiden Geschwister dazu entschlossen, den Vater zu verlassen und aus der gemeinsamen Wohnung auszuziehen. Keiner der vier hielt anschließend noch Kontakt zu John Gawthorpe.

Frühe Jahre

Die junge Mary Gawthorpe erwies sich als gute Schülerin und fand für ihre schulischen Bemühungen viel Unterstützung von ihren Eltern. Jedoch kam auch sie, aufgrund der Schulden ihrer Eltern, nicht umhin, neben der Schule zu arbeiten, um die Familie zu unterstützen. Sie handelte mit gebrauchten Büchern und half ihrem Vater beim Betrieb einer kleinen Nachrichtenagentur. Hier unterstützte sie vor allem die Sportberichterstattung, wobei es ihre Aufgabe war, die neu geschriebenen Berichte von den diversen Sportplätzen der Umgebung einzusammeln und zu den Büros der Zeitungen zu bringen.

Als sie die Schule im Alter von 13 Jahren abschloss, wurde sie von ihrem Schulleiter für eine Prüfung angemeldet, die ihr ein Stipendium für eine weiterführende Schule ermöglichen sollte. Sie bestand die Prüfung, doch die Geldsorgen innerhalb der Familie ließen es nicht zu, dass sie sich ausschließlich der Schule widmete. Stattdessen arrangierte der Vater für sie eine Einstellung als Pupil-Teacher, also als Aushilfslehrerin, an ihrer alten Schule.

In der Folgezeit arbeitete Gawthorpe hart; tagsüber unterrichtete sie und nachts lernte sie, sodass sie die weiterführenden Prüfungen auf dem Weg zu einer voll qualifizierten Lehrerin meisterte. Sie erhielt ein weiteres Stipendium, welches sie allerdings abermals nicht antrat, um ihre Mutter nicht vollständig vom unsicheren Einkommen des Vaters abhängig zu machen. Dennoch schaffte sie es unter großer Anstrengung, auch ihre letzten Examen zu bestehen und ihre Ausbildung zur zertifizierten Grundschullehrerin mit Bestnoten abzuschließen. In ihrer Kindheit hatte sie sich vorgenommen, beruflich einmal auf eigenen Beinen zu stehen. Dieses Ziel hatte sie nun mit knapp 21 Jahren erreicht.

Beginn der politischen Aktivität

Gawthorpe fuhr damit fort, sich weiterzubilden. Sie nahm Gesangsstunden und besuchte die Leeds School of Music, wo sie sich als begabte Mezzosopranistin hervortat. Des Weiteren begann sie mit dem Klavierspiel, besuchte Rhetorikkurse und strebte sogar einen Universitätsabschluss an. Schon bald fand sie auch privates Glück und verlobte sich mit einem Schriftsetzer bei der Yorkshire Post namens T. B. Garrs. Über ihn fand sie auch ersten Zugang zu den sozialistischen Kreisen ihrer Umgebung. Sie besuchte regelmäßig die Labour Church, in der sie auch erste öffentliche Reden hielt, und bald schon gestaltete sie die Frauenseite in der lokalen Kirchenzeitschrift Labour News.

Über einen Arbeitskollegen Garrs erhielt das Paar auch Eingang in den Leeds Arts Club des Intellektuellen Alfred Richard Orage, in dem zu jener Zeit auch Edward Carpenter und George Bernard Shaw verkehrten. Gawthorpe übernahm Ämter in diversen Vorläufern und Splittergruppen der frühen Labour Party und wurde beispielsweise Vizepräsidentin der Independent Labour Party in Leeds. Sie engagierte sich außerdem in den Lehrergewerkschaften National Union of Teachers und National Federation of Assistant Teachers, wo sie sich besonders für ein staatlich subventioniertes Schulessen einsetzte, ein Thema, welches vor allem im Winter 1904/1905 durch eine hohe vorherrschende Arbeitslosigkeit in den öffentlichen Fokus rückte.

Engagement in der Suffragettenbewegung

In der amerikanischen Suffragetten- und Arbeiterbewegung

1916 wanderte Gawthorpe gemeinsam mit ihrer Mutter in die USA aus, wo sie zunächst bei Familienmitgliedern in Monroe, New York, wohnten. Nachdem sie sich anfangs als Autorenassistentin und Korrektorin bei lokalen Zeitungen beworben hatte, wurde sie auch in der Frauenwahlrechtsbewegung der Vereinigten Staaten aktiv und wurde bald schon Field Organizer und später Head Organizer der National Woman’s Suffrage Party in Brooklyn. Im Februar 1917 zog sie nach Buffalo und engagierte sich in der Presseabteilung ihrer Partei und noch im selben Jahr wurde sie Vorsitzende des Presseausschusses im Bundesstaat New York, ein Posten, den sie bis Mitte 1917 behielt.

Nach der Einführung des Wahlrechts für Frauen 1920 arbeitete Gawthorpe für diverse Organisationen in verschiedenen Bundesstaaten, so zum Beispiel für die National Consumers League in Delaware, für die sie die Arbeit von Frauen während des Ersten Weltkriegs untersuchte. Sie hielt auch wieder vermehrt Reden, beispielsweise auf einer Bergarbeiterdemonstration in Belleville, Illinois, und fand schließlich Kontakt zu den Amalgamated Clothing Workers of America (ACWA), der Gewerkschaft Sidney Hillmans, für die sie die Präsidentschaftskandidatur Parley P. Christensens unterstützte. 1920 wurde sie Bildungsdirektorin der ACWA und von 1921 bis 1922 war sie Exekutivsekretärin der League for Mutual Aid, bis ihre Gesundheit sie abermals zum Rücktritt zwang.

1921 heiratete sie John Sanders, einen Ingenieur, der zuvor bei ihrem Bruder in Newark, New Jersey, zur Untermiete gewohnt hatte. Nach der Hochzeit, durch die sie die US-amerikanische Staatsbürgerschaft erhielt, zog das Paar nach Whitestone, New York um, wo die beiden bis zum Ende ihres Lebens wohnhaft blieben. Darüber, ob sie ihren Geburtsnamen beibehielt oder den Nachnamen ihres Mannes annahm, gibt es widersprüchliche Angaben. Als Ehefrau ging sie keiner offiziellen Tätigkeit nach, die Bindungen zu den amerikanischen Organisationen, in denen sie sich bisher engagiert hatte, blieben jedoch erhalten.

Mit den Vertreterinnen der britischen Frauenwahlrechtskampagne hatte sie 1931 noch einmal Kontakt, als sie in den USA das Buch The Suffragette Movement von Sylvia Pankhurst bewerben sollte, das sich dort bislang nicht gut verkaufte. Über ihr Wirken nach 1916 erwähnte das Buch lediglich in einer Fußnote, Gawthorpe sei nach Amerika emigriert, Journalistin geworden und habe geheiratet. Da sie ihre Arbeit nach der Auswanderung in die Vereinigten Staaten in dem Buch hierdurch nicht ausreichend gewürdigt fand, geriet Gawthorpe in einen hitzigen Briefwechsel mit Pankhurst, der bis 1935 andauerte und in dessen Verlauf sie forderte, Pankhurst möge eine überarbeitete Version ihres Buches veröffentlichen. Diese kam der Aufforderung nicht nach und der Kontakt riss in der Folgezeit anscheinend ab.

Späte Jahre

1933 kehrte sie noch einmal für kurze Zeit nach Großbritannien zurück. Über die Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg ist wenig bekannt, aus Briefen geht jedoch hervor, dass sie weiterhin politisch interessiert war und die britische Campaign for Nuclear Disarmament unterstützte.

1962 veröffentlichte Mary Sanders ihre Autobiografie Up Hill to Holloway, die die Zeit von ihrer Kindheit bis zu der Periode unmittelbar nach der Freilassung aus der Haft 1906 umfasst. Im Jahr darauf verstarb ihr Ehemann. In ihren letzten Jahren widmete sie sich der Astrologie, der Gärtnerei sowie dem Malen und Zeichnen. Im Januar 1973 zog sie in ein Altersheim in Whitestone, wo sie im März desselben Jahres im Alter von 92 Jahren verstarb.