Wolmar

Mitte des Jahres 1523 traf Melchior Hofmann in der livländischen Kleinstadt Wolmar ein. Obwohl es zunächst nur berufliche Interessen waren, die ihn nach Wolmar geführt hatten, begann er alsbald mit der Verkündigung der lutherischen Botschaft von der Glaubensgerechtigkeit, verband diese jedoch mit der Ankündigung des nahen göttlichen Gerichts über alle, die an der Werkgerechtigkeit der römisch-katholischen Kirche festhielten. In diesem Zusammenhang griff er besonders die geistlichen Stände an. Ihre Vertreter, die geistlichen Fürsten, Ordensritter und Mönche, nannte er Nachtraben, Uhus und Fledermäuse. Nonnen und Beginen waren für ihn Teufelsbräute und Himmelshuren. Die Totenmessen mit ihrem Läuten, Plempern und Heulen bezeichnete er als Ausgeburt der Hölle, ebenso die Ölgötzen der Heiligenbilder. Wolter von Plettenberg, der Landmeister in Livland des Deutschen Ordens und damit zuständige Obrigkeit für Wolmar, verwies ihn deshalb unter Androhung schwerer Strafen aus der Stadt.

Dorpat

Ende 1523 oder Anfang 1524 gelangte Hofmann nach Dorpat. Sein Ruf eilte ihm voraus. Der Rat der Stadt, der in dieser Zeit von der Großen Gilde der Kaufleute dominiert wurde, duldete jedoch seine Predigt – gegen den Widerstand des Rigaer Erzbischofs Johannes Blankenfeld, der in Personalunion auch Bischof von Dorpat war. Die Schwarzhäupter, die Gilde der hansischen Kaufmannsgesellen, zählten zu seinen aktivsten Unterstützern. Als der Vogt des Erzbischofs ihn gefangen nehmen wollte, verhinderten sie gewaltsam seine Verhaftung. Im Zuge dieser Auseinandersetzungen wurden am 10. Januar 1524 vier Freunde Hofmanns von den Knechten des Vogts erschlagen. Diese Bluttat führte zu einer Revolte. Bewaffnete Aufständische stürmten den Dorpater Dom und alle übrigen Kirchen der Stadt. Altäre und Bilder wurden zerschlagen, die Häuser der Domkanoniker verwüstet. Der Sitz des Vogtes, das bischöfliche Schloss, wurde belagert und schließlich von diesem widerstandslos geräumt. Dieser sogenannte Dorpater Bildersturm ist der erste von insgesamt zehn weiteren Aktionen dieser Art, die im Zeitraum zwischen 1524 und 1526 in und um Dorpat stattfanden und deren – allerdings ungewollter – Auslöser Melchior Hofmann war.

In der Folge dieses Aufruhr wurde Hofmann seitens der Dorpater Obrigkeit aufgefordert, ein theologisches Gutachten über seine Lehrtätigkeit beizubringen. Er wandte sich zunächst an die beiden reformatorischen Theologen Andreas Knöpken und Sylvester Tegetmeier, deren Empfehlungsschreiben jedoch vom Rat der Stadt Dorpat nicht als ausreichende Beglaubigung angesehen wurden. Hofmann beschloss, sich in Wittenberg, dem Zentrum der lutherischen Reformation, ein Zeugnis über die Zuverlässigkeit seiner Lehre zu besorgen.

Wittenberg

Im späten Frühjahr 1525 reiste Hofmann nach Wittenberg. Es gelang ihm, Luthers Vertrauen zu gewinnen, sodass er nicht nur das verlangte Zeugnis erhielt, sondern auch den Briefen der Reformatoren Martin Luther und Johannes Bugenhagen ein eigenes Sendschreiben hinzufügen durfte. Dieses Sendschreiben trägt den Titel Jesus. Der Christlichen gemeyn zu Derpten ynn Lieflandt (= Dorpat) wunschet Melchior Hofmann gnad und fride, sterkung des glaubens von Godt dem vater und dem Hern Jhesu Christo. Amen. In diesem Schreiben bekannte Hofmann sich zu den lutherischen Grundsätzen, betonte allerdings neben der Rechtfertigung allein aus Glauben die Bedeutung der Heiligung. Dieses Sendschreiben gilt als älteste erhaltene Schrift des Kürschners aus Schwäbisch Hall.

Zweiter Aufenthalt in Dorpat

Hofmann kehrte noch im Sommer 1525 nach Dorpat zurück und fand eine Gemeinde vor, die sich in seiner Abwesenheit in zwei feindliche Lager gespalten hatte: Freunde und Feinde Hofmanns. Der Rat der Stadt verweigerte dem Kürschner deshalb – trotz seines Wittenberger Zeugnisses – die Approbation, wogegen dieser sich mit einem öffentlichen Affront gegen den Dorpater Bürgermeister und dessen Familie wehrte. Hofmann wurde ausgewiesen und suchte Zuflucht im estnischen Reval. Aber auch hier wurde er des Landes verwiesen. 1526 finden wir Melchior Hofmann in Stockholm. Seine Tätigkeit in Livland blieb allerdings nicht fruchtlos. Das geht unter anderem aus einem Brief hervor, den er noch im Jahr seiner Ankunft von der schwedischen Hauptstadt aus an seine zurückgelassenen Glaubensgenossen schreibt: Formaninghe an die gelöfigen vorsambling in Livlandt.

Stockholm

Dass Hofmann sich auf den Weg nach Stockholm machte, hing wohl mit seiner Hoffnung zusammen, dort ein finanzielles Auskommen und damit eine unabhängige Missionsmöglichkeit zu finden. Die schwedische Hauptstadt war zu der Zeit bedeutender Stapelplatz für Pelze aller Art; für einen Kürschner bot sie also die besten Voraussetzungen. Melchior Hofmann wurde von der deutschen Gemeinde Stockholms zu ihrem Prediger berufen. Neben den schon genannten Formaninghe gab er hier zwei seiner bedeutenden Schriften heraus: Das Büchlein vom Jüngsten Tage und eine Auslegung des 12. Kapitels des Buches Daniel: Das XII. Capitel des propheten Danielis ausgeleget, und des evangelion des andern sondages, gefallendt inn Advent, vnd von den zeychen des jüngsten gerichtes … MDXXVI. Die in diesen Schriften vertretenen Ansichten und dogmatischen Erläuterungen markierten den Wendepunkt auf dem Weg Hofmanns vom lutherischen Sendboten zum radikalen Täufertum.

Der schwedische König Gustav I. Wasa erließ noch 1526 eine Verordnung, durch die Hofmann die Predigt vor dem gemeinen Haufe untersagt wurde. Das mag der Grund gewesen sein, warum Melchior Hofmann im Winter 1526/1527 Schweden in Richtung Lübeck verließ. Auch hier kam es durch sein Auftreten zu Unruhen, in deren Folge er sich mit Frau und Kind in das zu Dänemark gehörende Holstein zurückzog.

Holstein und zweiter Aufenthalt in Wittenberg

Im Frühjahr 1527 folgte Hofmann einer Einladung Friedrichs I. nach Kiel. Er erhielt die Erlaubnis, überall in Holstein als Laienprediger zu wirken. Doch schon bald kam es zum Streit mit Marquard Schuldorp, der seit 1526 als erster evangelischer Prediger an der Nikolaikirche in Kiel wirkte. Schuldorp (~1495–1529) stammte aus einer Kieler Ratsfamilie und hatte sich bei seinem Studium in Wittenberg mit dem Magdeburger Prediger Nikolaus von Amsdorf angefreundet. Es kam zu Auseinandersetzungen wegen Hofmanns apokalyptischer Predigten. Zudem beleidigte er die Honoratioren der Stadt. Er warf ihnen – wohl nicht zu Unrecht – vor, sich am Kirchengut bereichert zu haben. Damit und mit dem Aufruf zum Ungehorsam gegenüber dem in der Stadt sehr unbeliebten Landadel erwarb er sich die Zustimmung der Kieler. Schuldorp beschwerte sich bei Luther.

Auf Suche nach Unterstützung machte Hofmann sich im Sommer 1527 zu einer zweiten Reise nach Wittenberg auf. Erstes Ziel seiner Reise war ein Besuch bei Amsdorf in Magdeburg, den Hofmann für seine Anschauungen gewinnen wollte. Inzwischen hatte Luther jedoch seine vorherige gute Meinung von Hofmann verloren und warnte Amsdorf. Dieser empfahl Hofmann, zu seinem Handwerk zurückzukehren. In Wittenberg wurde Hofmann gar nicht erst empfangen. Bei seiner Rückkehr nach Magdeburg wurde er verhaftet.

Zurück in Kiel gab Hofmann in seiner eigenen Druckerei 1528 zwei Schriften gegen Amsdorf heraus. Darin forderte er ihn einerseits im sachlichen Ton auf, sich mit den apokalyptischen Texten der Bibel zu beschäftigen, drohte ihm aber anderseits mit dem Jüngsten Tag. Amsdorf verfasste eine Gegenschrift, in der er nicht direkt auf Hofmanns Argumentation einging, sondern warnte, dass sinnlose Spekulation über eschatologische Fragen die Beschäftigung mit dem Kern des Christentums, der Rechtfertigungslehre und der Nächstenliebe, verdränge.

Obwohl Schuldorp zwischenzeitlich vom dänischen König als Prediger am Schleswiger Dom eingesetzt worden war, eskalierte der Streit der beiden evangelischen Prediger und wurde vom katholischen Stadtpfarrer, einem Augustiner-Chorherren des Klosters Bordesholm, noch zusätzlich angeheizt. Thematisch ging es nun auch um die Abendmahlslehre. Hofmann sprach sich dabei gegen die lutherische Lehre der Realpräsenz Christi aus. Hofmann griff Schuldorp auch persönlich an wegen dessen Ehe mit seiner eigenen Nichte. Beide Prediger sollen sich sogar auf der Kanzel geprügelt haben. Hofmann vertraute dabei trotz seiner Abweichung von der lutherischen Lehre auf den königlichen Beistand, wie sowohl die Berufung auf den königlichen Schutzbrief in den Schriften gegen Amsdorf als auch die Widmung seiner 1529 in Kiel gedruckten Schrift Dat Boeck Cantica Canticorum an Königin Sophia belegen. Bei dieser Schrift handelt es sich um eine Auslegung des Hohelieds, in der Hofmann das irdische Leid als „innere Taufe durch Feuer und Geist“ und damit als heilsnotwendig beschreibt.

Auf Empfehlung Luthers fand am 8. April 1529 im Flensburger Barfüßlerkloster in Schleswig die vom König einberufene Flensburger Disputation unter dem Vorsitz des Kronprinzen Herzog Christian statt. Johannes Bugenhagen und Hermann Tast vertraten die lutherische Position der Realpräsenz Christi im Abendmahl. Hofmann dagegen leugnete die leibliche Gegenwart Christi. Christus – so Hofmann – wird unter den Zeichen von Brot und Wein nur in einem geistlichen Sinne genossen. Infolge dieser Disputation verwies man Hofmann und seine Anhänger des Landes.

Ostfriesland und Straßburg

Nach einem kurzen ersten Aufenthalt in Ostfriesland (Pilsum?), wo er mit Karlstadt zusammentraf, reiste Hofmann im Juni 1529 nach Straßburg, wo er als Anhänger der Abendmahlslehre Zwinglis empfangen wurde. Hier veröffentlichte er auch seinen Bericht von der Disputation in Flensburg.

In Straßburg, wo weitgehende religiöse Toleranz herrschte, hatten nach dem Bauernkrieg verschiedene Außenseiter Zuflucht gefunden, die andernorts verfolgt wurden. Dort begegnete Hofmann Caspar Schwenckfeld und verschiedenen Strömungen des Täufertums. Im Gespräch mit Schwenckfeld, mit dem ihn die gemeinsame Ablehnung der lutherischen, aber auch der zwinglianischen Abendmahlslehre verband, entwickelte Hofmann seine monophysitische Christologie. Bei den Täufern fand er erstmals ein offenes Ohr und Gleichgesinnte. Von den Anhängern von Hans Denck übernahm er die spiritualistische Lehre vom inneren Wort und die Überzeugung, dass die Sünde allein auf dem freien Willen des Menschen beruhe, während Gott es mit allen seinen Geschöpfen immer nur gut meine. Deshalb rechnete er einerseits mit einer Allversöhnung. Andererseits hielt er aber nach der Bekehrung und dem in der Taufe vollzogenen Verlöbnis der Seele mit Gott begangene Sünden für unvergebbar. Damit entfernte er sich vollends von der lutherischen Richtung der Reformation.

Bald wurden Differenzen zu den reformierten Predigern, vor allem zu Martin Bucer, sichtbar: Von Hofmanns hier verfassten Schriften beunruhigte und verärgerte sie besonders die Auslegung der heimlichen Offenbarung Joannis des heyligen Apostels unnd Evangelisten, das auf den Visionen der Propheten Ursula Jost und Lienhard Jost sowie Barbara Rebstock beruhte. In diesem Werk teilte Hofmann die Kirchengeschichte in drei Zeitalter: Das tausendjährige Reich von den Aposteln bis zu den Päpsten, die Vorherrschaft der Päpste, die er zusammen mit dem Kaiser zu den Verkörperungen des „Tieres“ zählte, und als drittes die Reformation, die er mit Hus beginnen ließ und deren Kennzeichen es sei, dass der Buchstabe dem Geist weicht. Zwei Zeugen des Geistes sollten erscheinen, zu deren Bekämpfung sich die Papisten mit den Anhängern des Buchstabens (d. h. den Evangelischen, denen sola scriptura als Maßstab gilt) vereinigen würden. Die Wiederkunft Christi datierte er darin auf 1533. Straßburg sah er als das himmlische Jerusalem und sich selbst als Elija, einen der beiden Zeugen und damit als alleinigen Maßstab für die wahrhaftige Auslegung des göttlichen Wortes. In dieser Funktion rief er den Straßburger Rat auf, den Gläubigen bei der Vernichtung der Gottlosen, die dem Jüngsten Tag vorangehen sollte, behilflich zu sein. Die Täufer selbst sollten dabei – wie die perfecti der Katharer – den Kampf nur mit Gebeten unterstützen.

Im April 1530 verlangte er vom Rat die Gleichstellung der Täufer mit der Staatskirche und die Überlassung einer Kirche. Der Rat erließ daraufhin Haftbefehl gegen Hofmann, dem er sich aber am 23. April 1530 durch die Flucht nach Ostfriesland entzog.

Zweiter Aufenthalt in Ostfriesland

Als Hofmann wieder in Ostfriesland eintraf, war Karlstadt bereits wieder ausgewiesen worden. Ab Mai 1530 trat er in der Großen Kirche von Emden auf und löste dort durch seine Predigten für kurze Zeit eine große Volksbewegung aus. Hier erwies er sich zum ersten Mal als Angehöriger der Täuferbewegung. Über dreihundert Ostfriesen ließen sich von Hofmann taufen und konstituierten sich wenig später zu einer Gemeinde, die unter dem späteren Namen Mennonitengemeinde heute noch besteht und somit auf eine ununterbrochene Tradition zurückblicken kann. Melchior Hofmann gab der Täufergemeinde eine streng hierarchische Ordnung, die Ordonnantie Godts, an deren Spitze die sogenannten apostolischen Sendboten, denen er sich selbst zurechnete, standen. Diese galten als vollkommen, unfähig zu sündigen und absoluter Maßstab für die rechte Lehre. Sie sollten die Visionen der ihnen untergebenen Propheten beurteilen und die Pastoren, die den Gemeinden vorstanden, belehren und beaufsichtigen. Bevor Hofmann nach Amsterdam weiterzog, unterstellte er die Emder Gemeinde dem Hirten Jan Folkertsz Trypmaker. Als in Amsterdam einige der von ihm Getauften hingerichtet wurden, befahl Hofmann das Taufen bis zum für 1533 erwarteten Sieg einzustellen. Daraufhin blieben die Melchioriten in den Niederlanden unbehelligt, bis Jan Matthys, der sich für Henoch, den zweiten der von Hofmann verkündeten Zeugen hielt, im November 1533 die Amsterdamer Gemeinde für sich gewann und wieder mit dem Taufen begann.

Hofmanns Wirken in Ostfriesland sprach sich bald bis nach Wittenberg herum. Bereits im Juni 1530 warnte Luther schriftlich die Bremer Prediger vor Hofmanns Einfluss. Nach einem Briefwechsel zwischen der evangelischen Geistlichkeit und Luther wurde Hofmann 1533 aus Ostfriesland ausgewiesen und wandte sich wieder nach Straßburg – in der Hoffnung, dort das Hereinbrechen des Reiches Gottes erleben zu können, das er für dieses Jahr erwartete.

Wieder in Straßburg

Vermutlich im März 1533 kehrte Melchior Hofmann nach Straßburg zurück, wo er mehrere Wochen unbemerkt lebte. Dort herrschte dank Hofmanns Prophezeiungen, die viele Anhänger unter den zahlreichen religiösen Flüchtlingen in der Stadt gefunden hatten, eine aufgeheizte Stimmung. Zudem hatte sich in der Zwischenzeit Bucer, der einen Umsturz der Melchioriten befürchtete, mit seinem Drängen auf dogmatische Einheit in der Stadt weitgehend durchgesetzt. Am 20. Mai 1533 wurde Melchior Hofmann verhaftet und eingekerkert. Das hatte ihm zwar ein Prophet in Emden vorausgesagt, wie Obbe Philips berichtete, jedoch nur beschränkt auf ein halbes Jahr. Melchior Hofmann verließ das Gefängnis aber nicht mehr, denn er wurde im Juni 1533 als unbelehrbarer Ketzer verurteilt. Zudem erregte die Nachricht, dass in Münster melchioritische Täufer die Macht übernommen hatten, Ängste: Straßburg erklärte nun die Confessio Tetrapolitana zur offiziellen Glaubensnorm. Trotzdem übte die Stadt keinen Glaubenszwang aus, solange die Täufer sich an die bürgerlichen Gesetze hielten. Hofmann starb nach 10-jähriger Haft, während der er mehr als 35 Schriften verfasste, von denen mehr als die Hälfte verloren sind.

Mit seiner Vorstellung eines theokratischen Zwischenreiches vor der Wiederkunft Christi nach einer militärischen Auseinandersetzung zwischen Kaiser und evangelischen Städten übte Hofmann einen starken Einfluss auf die Theologie der münsterschen Täufer aus. Jan Matthys und Bernd Rothmann, der theoretische Kopf der münsterschen Täufer, übernahmen Hofmanns Theologie und apokalyptisches Geschichtsbild mit nur wenigen Unterschieden: Im Gegensatz zu Hofmann vertraten sie die Ansicht, dass die Gläubigen selbst gegen die gottlose Obrigkeit kämpfen sollten. Außerdem vertraten sie das Recht auf Polygamie. Hofmann kritisierte nur letzteres.

Nach dem Untergang des Täuferreichs von Münster und nachdem die von Hofmann prophezeite Parusie Christi trotz mehrmaliger Verschiebung nicht eingetreten war, zerfiel seine Anhängerschaft. David Joris und Obbe Philipps versuchten bei einer Konferenz in Bocholt 1536 die Restgruppen zu einen. 1539 kehrten die letzten Melchioriten in Straßburg in den Schoß der evangelischen Kirche zurück. Trotz des Versuches der Basler Reformatoren und ehemaliger Anhänger, Hofmann zum Widerruf zu bewegen, gab dieser nur in der Frage der Kindertaufe nach, da jene zu unwichtig sei, um darüber zu streiten. Er blieb deshalb eingekerkert und starb vermutlich im Ende 1543.