Der erste Zug: Nr. 43

Die Ereignisse begannen um 18:53 Uhr, als im Antriebsdrehgestell des führenden Fahrzeugs M 202 des Acht-Wagen-Zugs 43, der in östlicher Richtung unterwegs war, auf der Steigung vor dem U-Bahnhof Boulevard Barbès durch einen Kurzschluss ein Schwelbrand entstand, der eine heftige Rauchentwicklung zur Folge hatte. Der Zug wurde im Bahnhof evakuiert und die Stromabnehmer von der Stromschiene abgehoben. Die Rauchentwicklung hörte dadurch auf, der Bahnsteig war allerdings voller verärgerter Fahrgäste. Um ihnen möglichst schnell eine Gelegenheit zur Weiterfahrt bieten zu können, entschied das Bahnpersonal, den Zug aus dem Bahnhof zu fahren. Da kein Hilfszug zur Verfügung stand, geschah dies um 19:05 Uhr aus eigener Kraft, was den Kurzschluss sofort wieder aktivierte und den Brand erneut anschwellen ließ. Dem Triebfahrzeugführer blieb die Gefährlichkeit der Situation zunächst verborgen, so dass er den Zug in die Tunnelstrecke einfuhr und erst im Tunnelbahnhof Combat (seit 1945: Colonel Fabien) anhielt. Sobald die Stromabnehmer abgehoben wurden, ließ das Feuer nach. Der Triebfahrzeugführer entschied sich dagegen, es aus eigener Kraft weiter zu versuchen, und bat um ein Fahrzeug, das den Zug 43 weiterschieben sollte.

Der zweite Zug: Nr. 52

Die Fahrgäste, die den Zug Nr. 43 in der Station Boulevard Barbès hatten verlassen müssen, stiegen in den nächstfolgenden Zug Nr. 52, einen Vier-Wagen-Zug, ein und waren bis Rue d’Allemagne gekommen, als dort die Bitte um ein Schiebefahrzeug des Triebfahrzeugführers des Zugs 43 eintraf. Es wurde entschieden, den Zug 52 als Schiebefahrzeug einzusetzen. Alle Reisenden mussten daraufhin den Zug Nr. 52 verlassen, damit er leer zum havarierten Zug 43 fahren und ihn wegschieben konnte. Das Manöver gelang und um 19:32 Uhr fuhr die so gebildete Zwölf-Wagen-Einheit 43/52 weiter. Inzwischen waren allerdings durch das Feuer die hölzernen Hebeeinrichtungen für die Stromabnehmer des Zuges 43 so geschädigt, dass sie nicht mehr funktionstüchtig waren: Die Stromabnehmer lagen nun auf der Stromschiene und die Spannung schürte den Brand kontinuierlich. Der Zug passierte den U-Bahnhof Belleville, nutzte aber eine dort vorhandene Abstellmöglichkeit nicht und passierte brennend auch die Station Couronnes. Dessen Bahnhofsvorsteher war dadurch alarmiert, unternahm aber nichts.

Der dritte Zug: Nr. 48

Der nächstfolgende Zug, Nr. 48, wieder ein Vier-Wagen-Zug, war inzwischen in der Station Rue d’Allemagne eingetroffen und hatte hier auch alle Fahrgäste, die die Züge 43 und 52 zurückgelassen hatten, aufgenommen. Sein Führer war wegen des vor ihm liegenden, völlig verqualmten Tunnels so beunruhigt, dass er im Bahnhof Couronnes mit seinem Zug nicht wie üblich bis an das vordere Ende des Bahnsteigs fuhr, sondern in der Bahnsteigmitte stehen blieb, um die Situation mit dem Bahnhofsvorsteher zu besprechen. Beiden war die bedrohliche Lage bewusst und sie entschieden, die Reisenden auf die Straße zu verbringen. Die Passagiere, die zum Teil nun den dritten Zugausfall hintereinander erlebt hatten, reagierten unwillig und bedrängten das Bahnhofspersonal wegen einer Fahrgeldrückerstattung, statt zügig den Bahnhof zu verlassen.

Die Katastrophe

Der Zug 43/52 hatte gerade noch den nächsten U-Bahnhof Ménilmontant, erreicht, als das Feuer außer Kontrolle geriet. Ein weiterer Kurzschluss im beschädigten Triebwagen M 202 ließ diesen augenblicklich in Flammen aufgehen. Der Strom, der das Feuer weiter nährte, ließ sich nicht abstellen. Zwar wurde das nächste Unterwerk Pére-Lachaise abgeschaltet, doch die Strecke war nicht in elektrisch gegeneinander isolierte Abschnitte unterteilt, die Unterwerke Barbès und Étoile lieferten weiterhin Strom. In der Station Ménilmontant erstickten sieben Fahrgäste im dichten schwarzen Rauch, der in der Station stehen gebliebene defekte Zug mit Holzaufbauten verbrannte bis auf die Fahrgestelle vollständig.

Gegen 20 Uhr beschädigte das Feuer die elektrische Leitung, die auch die Beleuchtung der Station Couronnes speiste. Diese fiel genau in dem Moment aus, als der Rauch aus dem zur Station Ménilmontant führenden Tunnel quoll. Durch die Dunkelheit und den Rauch irritiert, gerieten die auf dem Bahnsteig befindlichen Reisenden in Panik. Viele verloren die Orientierung, flohen vor dem eindringenden Rauch in die entgegengesetzte Richtung und erstickten am nordwestlichen Stationsende. Dort, wo der U-Bahnhof Couronnes keinen Ausgang hat, wurden ca. 50 aufeinanderliegende Leichen gefunden. Aber auch in der über dem Tunnel liegenden Schalterhalle starben Menschen, die es nicht mehr rechtzeitig nach draußen geschafft hatten, den Erstickungstod.