Jugend und Karrierebeginn (bis 2003)

Reed wurde in West Los Angeles geboren. Sie ist die Tochter von Cheryl Houston, einer Kosmetikerin, und Seth Reed, einem Bühnenbildner (unter anderem für Fight Club und Minority Report). Ihr Vater ist Jude, ihre Mutter eine Christin mit italienischen und indigenen (Cherokee) Wurzeln. Sie hat einen älteren Bruder namens Nathan. Reed selbst wuchs ohne religiöse Erziehung auf, beschreibt sich aber als Jüdin. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie zwei Jahre alt war. Sie wuchs bei ihrer Mutter in Culver City, Kalifornien auf, ihr Bruder lebte beim Vater. Reed beschrieb ihre Jugend als „kompliziert“. Sie experimentierte mit Drogen, Alkohol und Sex.

Reeds Vater hatte mehrere Jahre lang eine Beziehung mit Catherine Hardwicke, die damals ebenfalls als Bühnenbildnerin arbeitete. Hardwicke hielt auch nach der Trennung den Kontakt aufrecht. Sie schlug Reed vor, ihre Jugenderfahrungen niederzuschreiben. Innerhalb von nur sechs Tagen während der Winterferien schrieben sie gemeinsam das Drehbuch zu dem Film Dreizehn. Reed hatte ursprünglich nicht vor, Schauspielerin zu werden, doch die Produzenten überredeten sie, selbst eine Rolle in dem Film zu spielen. So wurde sie neben Holly Hunter und Evan Rachel Wood in einer der Hauptrollen besetzt. Der Film wurde von Kritikern und Publikum gleichermaßen gelobt. Reed erhielt für ihre Leistungen als Schauspielerin und Autorin zahlreiche Auszeichnungen und Nominierungen wichtiger Filmpreise. Sie wurde unter anderem mit dem Independent Spirit Award und dem Young Hollywood Award als beste Newcomerin ausgezeichnet. Nach Beendigung der Dreharbeiten zu Dreizehn kehrte Reed zunächst zur Hamilton High School in Los Angeles zurück. Sie blieb jedoch weniger als ein Jahr dort, da aufgebrachte Mütter in die Schule eindrangen und sie wegen ihrer Rolle in Dreizehn kritisierten und belästigten. Ihren Schulabschluss erreichte sie schließlich mithilfe von Hausunterricht. Im Alter von 14 Jahren zog sie aus der Wohnung ihrer Mutter aus.

Independentfilme und Serien (2004 bis 2007)

Nachdem Reed die High School verlassen hatte, entschied sie sich doch für eine Karriere als Schauspielerin. 2005 spielte sie erneut unter der Regie von Catherine Hardwicke in dem Drama Dogtown Boys. Der Film beschreibt die wahre Geschichte des Skateboard-Teams Z-Boys, das Ende der 1970er Jahre maßgeblichen Einfluss auf die Skateboard-Welt hatte. Im selben Jahr stand sie neben Forest Whitaker und Marcia Gay Harden für den Episodenfilm American Gun vor der Kamera, der das Thema Schusswaffen in den USA behandelt und spielte eine Rolle in dem Independentfilm Man of God, in dem sie eine junge Prostituierte spielte, die einen Rabbiner verführt. Zudem spielte sie die Hauptrolle im Musikvideo zur Single Just Feel Better von Santana featuring Steven Tyler.

2006 war Reed in sechs Folgen der dritten Staffel der Fernsehserie O.C., California als Johnny Harpers Cousine Sadie Campbell zu sehen. Reed betonte später, sie habe die Rolle nur auf Anraten ihrer Agenten angenommen. Das Angebot, für die vierte Staffel zurückzukehren, lehnte sie ab. Außerdem hatte sie eine Gastrolle in der Anwaltsserie Justice – Nicht schuldig in der Folge Junkies. Im selben Jahr spielte sie neben Alec Baldwin und Carrie-Anne Moss in dem von Kevin Spacey produzierten Thriller Mein erster Mord ein Mädchen, die ihren Stiefvater verführt und dazu bringt ihre Mutter zu töten. Für ihre Leistung erhielt sie den Solistice Film Festival Award. Die Rolle der „Verführerin“ spielte sie 2007 auch in dem Thriller Cherry Crush. Im gleichen Jahr spielte sie die Rolle der Andi in der Serie Reaper – Ein teuflischer Job. Nach der Pilotfolge wurde sie jedoch von Missy Peregrym ersetzt, die die Rolle anschließend in der Serie besetzte. 2007 stand sie auch für die Tragikomödie Familiar Strangers vor der Kamera. Der Film wurde 2008 auf einigen Filmfestivals aufgeführt und Reed konnte, gemeinsam mit ihren Kollegen zwei Preise als bestes Schauspiel-Ensemble gewinnen.

Durchbruch mit Twilight (seit 2008)

Ihren endgültigen Durchbruch feierte Reed 2008 mit dem Film Twilight – Biss zum Morgengrauen. In der Verfilmung von Stephenie Meyers Bestseller ist sie als Vampirin Rosalie Hale zu sehen. Twilight ist Reeds dritter Film unter der Regie von Catherine Hardwicke. Ein Jahr später spielte sie diese Rolle erneut in der Fortsetzung New Moon – Biss zur Mittagsstunde.

2009 stand sie an der Seite von DJ Qualls für das Independent-Drama Der letzte Tag des Sommers in einer Hauptrolle vor der Kamera. Erstmals war sie auch als Produzentin an einem ihrer Filme beteiligt. Der Film hatte auf dem Hollywood Film Festival im Oktober 2009 Premiere und wurde knapp ein Jahr später in den US-amerikanischen Kinos limitiert veröffentlicht.

2010 spielte sie in Eclipse – Biss zum Abendrot zum dritten Mal die Rosalie Hale. In Eclipse wurde erstmals näher auf die Figur Rosalie Hale eingegangen, weshalb Reed einen größeren Part spielte als in den beiden Vorgängern. Außerdem war sie 2010 in dem Horrorfilm Chain Letter zu sehen. Der Film wurde bereits 2008 gedreht und fand vor allem wegen Reeds gestiegenem Bekanntheitsgrad doch noch den Weg ins Kino. Von Kritikern wurde Chain Letter aber überwiegend negativ aufgenommen und war auch im Kino kein Erfolg. In Deutschland wurde der Film daher direkt auf DVD veröffentlicht. Zudem stand sie für das Drama Privileged vor der Kamera, welches aber unveröffentlicht blieb. Reed führte bei dem Musikvideo Edie Sedgwick der Band Sage Regie. Der Videoclip feierte im Juli 2010 im Hotel Cafe Los Angeles Premiere.

2011 drehte Reed gemeinsam mit ihrem Twilight-Kollegen Peter Facinelli in Zusammenarbeit mit der Website CollegeHumor.com zwei Videoclips für das Internet, in denen die Schauspieler die WonderTwins (WunderZwillinge) verkörpern. Außerdem war sie in dem Actionfilm Catch .44 – Der ganz große Coup, an der Seite von Bruce Willis und Forest Whitaker zu sehen. In Breaking Dawn – Biss zum Ende der Nacht, Teil 1 (2011) und Breaking Dawn – Biss zum Ende der Nacht, Teil 2 (2012) spielte sie erneut die Rosalie.

2012 veröffentlichte Reed den Song „Now That I’ve Found You“, den sie im Duett mit ihrem Ehemann Paul McDonald aufnahm. Sie spielte auch in dem dazugehörigen Musikvideo mit und führte Regie. Im Oktober 2012 veröffentlichte das Paar ein gemeinsames Album mit dem Titel „The Best Part“. Zudem waren sie mit ihrem Song „All I’ve Ever Needed“ auf dem Soundtrack des letzten Twilight-Films Breaking Dawn – Biss zum Ende der Nacht, Teil 2 vertreten.

2013 war Reed in den Actionfilmen Empire State – Die Straßen von New York und Pawn – Wem kannst du vertrauen? zu sehen, die in Deutschland direkt auf DVD veröffentlicht wurden.

Das Fantasy-Drama In Your Eyes, in dem Reed eine Nebenrolle besetzt, wurde beim Tribeca Film Festival im April 2014 uraufgeführt und anschließend im Internet veröffentlicht. Reed stellte bei dem Festival ebenfalls die Sport-Komödie Intramural vor. Ab 2015 spielte sie in der dritten Staffel der Fernsehserie Sleepy Hollow die Rolle der Betsy Ross. In dem Familienfilm Sunday Horse – Ein Bund fürs Leben (2016), der auf dem Leben der Springreiterin Debi Walden basiert, spielte Reed die Hauptrolle.