Die Marke Nikkor wurde 1932 gegründet. Sie ist eine an den westlichen Markt angepasste Version der früheren Nikkō (日光), also eine Abkürzung des vollen Namens Nippon Kōgaku („Japan Optics“; 日本光学工業株式会社) (Nikkō bedeutet auch „Sonnenlicht“ und ist der Name einer japanischen Stadt).
Mittlerweile gibt es Nikkor-F- und Nikkor-Z-Objektive. Die Buchstaben beziehen sich jeweils auf den Bajonettanschluss des Kameragehäuses, bei den neuesten Modellen also das Z-Bajonett, bei den älteren das F-Bajonett. Die Nikkor-Z-Serie weist einen größeren Durchmesser und eine kleinere Distanz zwischen Sensor und Objektiv auf, womit lichtempfindlichere Objektive möglich sind. Ein Beispiel hierfür ist das NIKKOR Z 58 mm 1:0,95 S Noct.
Nikon hat ursprünglich die Bezeichnung Nikkor für seine qualitativ hochwertigsten Objektive reserviert, doch mit der Zeit wurde der Name dann für alle übernommen.
Außerdem wurde die Nikon F in Deutschland unter dem abweichenden Namen „Nikkor“ angeboten.