Vorgeschichte und Kriegsausbruch

Mit dem Kaiserwechsel in Rom glaubte sich der parthische Großkönig Vologaeses III. (IV.) offenbar stark genug, um in die Herrschaftsverhältnisse des römischen Klientelkönigtums Armenien zu seinen Gunsten einzugreifen. Anscheinend hatten sich bereits zuvor über längere Zeit Spannungen aufgebaut. Nicht unmöglich ist, dass der Partherkönig einem römischen Angriff durch einen Präventivschlag zuvorkommen wollte, denn in den vorangegangenen Jahren hatte Rom starke Truppen an der Ostgrenze konzentriert. Vologaeses setzte jedenfalls eigenmächtig einen neuen König in Armenien ein, den aus dem parthischen Königshaus der Arsakiden stammenden Pacorus, und verstieß damit gegen alte Absprachen mit Rom, denen zufolge der armenische König zwar von den Parthern auszusuchen, aber von den Römern einzusetzen war. Gleichzeitig bereitete er sich auf einen römischen Gegenschlag vor, der unter Marcus Sedatius Severianus, dem Statthalter von Kappadokien, auch rasch erfolgte. Dieser schlecht vorbereitete römische Vorstoß konnte aber im Frühsommer oder Spätherbst 161 durch den parthischen Feldherren Chosroes bei Elegeia erfolgreich zurückgeschlagen werden, wobei Severianus im Angesicht der Niederlage Selbstmord beging und sein Heer innerhalb weniger Tage vollständig aufgerieben wurde. Bei dieser Gelegenheit scheint die legio IX Hispana komplett vernichtet worden zu sein. Nach der römischen Niederlage nutzten die Parther die Situation aus und stießen plündernd bis nach Kappadokien vor.

Die römische Gegenoffensive

Die römische Gegenoffensive wurde mit starken Verbänden durchgeführt, die aus dem ganzen Imperium zusammengezogen wurden; so bezeugt eine Inschrift aus Rom (ILS 1098), dass die komplette legio I Minervia aus Bonn in den Kaukasusraum verlegt wurde. Das Oberkommando über die römischen Truppen wurde von Marc Aurel dem iunior Augustus Lucius Verus übertragen, der wohl 162 in Rom aufbrach und Anfang 163 sein Hauptquartier in Antiochia am Orontes einrichtete. Noch im selben Jahr eroberte Statius Priscus, ein Feldherr des Lucius Verus, Armenien zurück, woraufhin Lucius Verus sich mit dem Epitheton Armeniacus schmückte. Marcus Claudius Fronto stieß anschließend offenbar vom Kaukasus aus mit starken Kräften nach Süden vor. 164 erzwang dann der römische General Avidius Cassius bei Zeugma den Euphratübergang. In der Folge besetzten verschiedene römische Heeresteile mehrere parthische Gebiete, etwa das Fürstentum Osrhoene in Nordmesopotamien sowie die strategisch wichtigen Städte Dura-Europos und Nisibis. Noch 165 nahm Cassius die parthische Doppelhauptstadt Seleukia-Ktesiphon ein, plünderte Seleukia und brannte in Ktesiphon die parthische Hauptresidenz nieder, bevor er sich wieder zurückzog. Nach diesem Erfolg nahm Lucius Verus auch die Akklamation als Parthicus Maximus entgegen (wohl auf Druck seines Mitkaisers nannte er sich fortan aber nur Parthicus). Da Avidius Cassius 166 noch weiter in das Partherreich eindrang und plündernd bis nach Medien vorstieß, fügte Lucius Verus seiner Siegestitulatur schließlich auch noch den Titel Medicus hinzu.

Infolge der militärischen Niederlagen bat der parthische Großkönig, der sich ins iranische Hochland zurückgezogen hatte, schließlich um Frieden, der ihm gewährt wurde. Avidius Cassius führte die Truppen in das Römische Reich zurück. Allerdings hatten sich einige seiner Leute mit einer Seuche angesteckt, die im verwüsteten Seleukia-Ktesiphon ausgebrochen war. Nun verbreitete sich diese Krankheit epidemisch, wurde ins Imperium eingeschleppt und entwickelte sich zu einer der größten Seuchenkatastrophen des Altertums (die so genannte Antoninische Pest – wahrscheinlich ein sehr virulenter Pockenstamm).

Große dauerhafte territoriale Erwerbungen blieben zwar aus (vielleicht aufgrund der Schwächung der östlichen Provinzen infolge der Ausbreitung der Krankheit), doch hatte sich Rom fähig gezeigt, die Ostgrenze zu halten und zu sichern. Teile Nordmesopotamiens blieben zudem wohl unter indirekter römischer Kontrolle und wurden schließlich von Septimius Severus als die beiden Provinzen Osrhoene und Mesopotamia organisiert und so formal Bestandteil des Imperium Romanum.

Innenpolitisch störte der militärische Erfolg des Lucius Verus die Machtbalance zwischen ihm und dem senior Augustus Marc Aurel. Wohl aus diesem Grund erhob dieser noch 166 seine beiden kleinen Söhne zu Caesares, um den Herrschaftsanspruch seiner Familie zu betonen. Am selben Tag, dem 12. Oktober 166, feierten die beiden Kaiser gemeinsam einen großen Triumph, obwohl Marc Aurel an dem Sieg keinen Anteil gehabt hatte. Gut möglich ist zudem, dass man die Rolle, die der bereits 169 verstorbene Verus bei dem Feldzug spielte, später absichtlich kleinredete.