Jugend, Ausbildung und Forschertätigkeit

Peter Beck wuchs in Invercargill im Süden von Neuseeland auf. Sein Vater Russell Beck war ein renommierter Edelsteinkundler und Leiter der Southland Museum and Art Gallery, Neuseelands größter Kulturerbe-Organisation. Die Familie Beck verfügt eine lange Tradition aus Ingenieuren und Tüftlern, und Peter Beck folgte diesem Vorbild. So kursieren beispielsweise über seine Schulzeit die Anekdoten, dass er sein erstes Fahrrad selbst aus Aluminiumteilen konstruierte, und dass er seinen Mini mit einem Turbolader versah. Schon in jungen Jahren entstand auch sein Interesse an Astronomie und an der Raketentechnik, in der er sich während seiner gesamten weiteren Laufbahn fortbildete und forschte.

Nach dem Abschluss der James Hargest High School in Invercargill zog er mit 18 Jahren nach Dunedin und begann dort eine Ausbildung zum Werkzeugmacher und Feinwerktechniker bei dem Haushaltsgerätehersteller Fisher & Paykel. 2001 wechselte er zu dem staatlichen Forschungsinstitut Industrial Research Ltd. in Auckland und arbeitete dort unter anderem an Herstellverfahren für Hochtemperatursupraleiter (HTS). Er ist Erfinder eines patentierten Geräts zur Herstellung von HTS-Kabeln. Für die Grundlagenarbeit dazu wurde er 2009 gemeinsam mit seinem Forscherteam mit der Cooper Medal der Royal Society of New Zealand ausgezeichnet.

Rocket Lab

2006 gründete Beck das neuseeländische Raumfahrtunternehmen Rocket Lab, dessen Hauptsitz er später nach Los Angeles in den Vereinigten Staaten verlegte. Er konnte namhafte Investoren wie Stephen Tindall, Khosla Ventures, Lockheed Martin und Bessemer Venture Partners als Geldgeber gewinnen und konstruierte mit seinem Team die Ātea-1, die 2009 als erste auf der Südhalbkugel gebaute private Rakete den Weltraum erreichte. Eine weitere Pionierleistung war die Errichtung des weltweit ersten privat betriebenen Startplatzes für Orbitalraketen, des Rocket Lab Launch Complex 1 im Nordosten von Neuseeland. Mit der Fertigstellung im Jahr 2016 kam er dem US-amerikanischen Raumfahrtunternehmer Elon Musk zuvor, dessen Weltraumbahnhof in Texas ebenfalls 2016 eröffnen sollte, sich jedoch um mehrere Jahre verspätete. Anfang 2018 gelang vom Rocket Lab Launch Complex 1 der erste erfolgreiche Start der neuen Electron-Rakete, die unter anderem mit ihrer CFK-Bauweise und elektrisch betriebenen Treibstoffpumpen Neuland beschreitet.