Vorgeschichte

Im Jahr 1837 gründete David Filby, ein Instrumentenmacher aus Husum, in Hamburg ein Handelshaus für nautische Instrumente und Karten, das im Jahr 1862 von dem Hamburger Carl Christian Plath übernommen wurde. Im selben Jahr verkaufte Plath an Johann Christian Dennert eine Werkstatt für geodätische und mathematische Instrumente, mit der die Firmengründung der Dennert & Pape Aristo-Werke begann. Es folgten weitere Umfirmierungen und Beteiligungen, wie etwa an Cassens & Bennecke, die ab 1909 unter dem Namen Cassens & Plath in Bremerhaven Navigationsgeräte vertrieben, oder Weems und Plath in Annapolis, USA, bis dann 1937 die C. Plath KG gegründet wurde.

C. Plath KG nach dem Zweiten Weltkrieg

1950 richtete die C. Plath KG in ihrem sogenannten Kompasshaus, das über Jahrzehnte zum Bild des Hamburger Hafens gehörte, eine Abteilung zur Entwicklung von Geräten zur Funknavigation ein. Die Leitung dieser Abteilung übernahm Maximilian Wächtler, der als Pionier auf dem Gebiet der Funkortung und Funk- bzw. Fernmeldeaufklärung gilt. Geschäftsführer des Unternehmens war Johannes Boysen. Die ersten Produkte nach dem Zweiten Weltkrieg waren ein Goniometerpeilvorsatz und ein Funkpeilgerät mit Kathodenstrahlröhrenbildschirm zur grafischen Anzeige. Plath spezialisierte sich fortan auf die Herstellung von Geräten zur Funkpeilung, die für die Funkortung und Funküberwachung eingesetzt wurden. Maßgeblich trug dazu bei, dass auf Handelsschiffen Funkpeilgeräte ab den 1950er-Jahren vorgeschrieben waren und die Nachfrage entsprechend groß war. Anwendungsgebiete für Plath-Geräte waren neben der Handelsschifffahrt auch die Flugsicherung sowie die zivile Fernmeldeverwaltung; verwendet wurden die Anlagen aber auch für nachrichtendienstliche und militärische Zwecke.

Das erste Plath-Gerät, das nicht für den Betrieb mit einem anderen Gerät konstruiert war und so unabhängig von anderen Geräten betrieben werden konnte, war das Goniometer GPE 52 für die Positionsbestimmung auf See. Es wurde bis in die 1970er-Jahre hinein vertrieben. Der Beitritt der Bundesrepublik Deutschland zur NATO und die positiven Veränderungen des wirtschaftlichen Klimas ermöglichten Wächtler, seine innovativen Produkte trotz unzureichendem Budget und schwierigen Rahmenbedingungen bei Plath zu entwickeln, was Grundstein für den späteren Erfolg seines eigenen Unternehmens werden sollte.

Gründung der C. Plath GmbH

Maximilian Wächtler, der nicht bei Plath angestellt war, sondern am Jahresumsatz beteiligt wurde, gründete im April 1954 rückwirkend zum 1. Januar 1954 mit finanzieller Hilfe von der C. Plath KG und der Atlas Elektronik die C. Plath GmbH. Sie entstand aus der von ihm geleiteten Abteilung der C. Plath KG unter Einbeziehung von Teilen der 1911 in Kiel gegründeten Signalgesellschaft. Anteilseigner von Wächtlers Firma C. Plath GmbH wurden er selbst mit 10 %, Atlas Elektronik mit 45 % (später von Fried. Krupp GmbH übernommen) und die C. Plath KG mit 45 %. Beheimatet war das Unternehmen am Stubbenhuk 25 in Hamburg. Wächtler nahm im neuen Unternehmen eine Beraterrolle ein, die er fünf Jahre lang behielt. Die ersten Geschäftsführer waren Joachim Pietzner und Fritz Dietz. Anfangs hatte das Unternehmen 14 Mitarbeiter. Die C. Plath KG wurde 1962 von Litton Industries übernommen. Das Unternehmen firmiert heute als Northrop Grumman LITEF.

Etablierung am Markt

Die C. Plath GmbH spezialisierte sich früh darauf, Forschung und Entwicklung mit der Fertigung von Spezialgeräten und kleinen Serien zu vereinen. Größere Stückzahlen wurden bei Atlas Elektronik in Bremen hergestellt. So konnte Plath gleichzeitig qualitativ hochwertige Produkte herstellen und rasch neue entwickeln. Das junge Unternehmen investierte mindestens 12 % seines Gewinnes in die Forschung. Bereits früh stieg das Unternehmen in die Entwicklung von UKW-Technik für die Luftfahrt ein. Erster großer Kunde wurde die Deutsche Bundespost.

Bereits 1956 war das Unternehmen so stark gewachsen, dass das Gelände am Stubbenhuk 25 zu klein wurde. Daher wurden neue Räumlichkeiten am Hopfenmarkt 33 bezogen, womit Plath direkt an das Wasserwegenetz der Stadt Hamburg angeschlossen war. 1958 brachte das Unternehmen den Sichtfunkpeiler SFP500 auf den Markt, der in den kommenden Jahren zur Standardausrüstung fast jedes Handelsschiffes werden sollte. Die wirtschaftliche Situation des Unternehmens war daher so gut, dass es die Sturmflut 1962 aus finanzieller Sicht unbeschadet überstand.

Seit den 1980er-Jahren

1980 gehörte 51 % des Plath-Gesellschaftskapitals der Fried. Krupp GmbH, die es 1983 zurück auf die Tochter Atlas Elektrotechnik übertrug. 1991 übernahm die Bremer Vulkan die Atlas Elektrotechnik und damit auch die Mehrheitsanteile an Plath. Die Handelsgesellschaft Scharfe kaufte zum 1. Januar 1991 diese Anteile von der Bremer Vulkan. Der zweite Großteil am Gesellschaftskapital (45 %) gehörte der zu Litton gehörenden Firma C. Plath KG (heute Litef GmbH). Der verbleibende Anteil von 4 % gehörte der Familie Wächtler.

Auf dem Bereich der Funkpeilung galt Plath Ende der 1980er-Jahre als globaler Marktführer. So urteilte die Frankfurter Allgemeine Zeitung im September 1987, dass selbst Hersteller aus den USA den Produkten von Plath „nichts Vergleichbares entgegenzusetzen“ hätten. Am 22. November 1988 verstarb der Firmengründer Maximilian Wächtler. Bis 1994 meldete das Unternehmen über 300 Patente an.

Nach Ende des Kalten Krieges änderten sich die Voraussetzungen für das Geschäft von Plath. Das Unternehmen arbeitete zunehmend an ausgefeilterer digitaler Funktechnik, was sich auch im Personal widerspiegelte. So beschäftigte Plath 2007 in seiner Entwicklungsabteilung hauptsächlich Software-Entwickler. Kernpunkt ist dabei unter anderem die Automatisierung in der Funkaufklärung. Zu den Kunden gehören überwiegend öffentliche Auftraggeber, aber auch militärische Kunden und Nachrichtendienste aus NATO-Staaten.