Bau und Dienstzeit

Die Prinsendam wurde am 21. September 1971 bei De Merwede in Hardinxveld-Giessendam auf Kiel gelegt und am 7. Juli 1972 vom Stapel gelassen. Am 30. November 1973 nahm das Schiff als kleinste Einheit der niederländischen Holland-America Line den Dienst auf. Die Prinsendam war das erste Schiff der Reederei, das ausschließlich für Kreuzfahrten gebaut wurde. Sie wurde in den Wintermonaten in Singapur und in den Sommermonaten für Expeditionskreuzfahrten in Alaska stationiert und konnte bis zu 375 Passagiere befördern.

Die Prinsendam besaß insgesamt sechs Passagierdecks. Zu ihrer Ausstattung gehörte der direkt unter der Brücke gelegene Prinsen Club, zu dem eine Lounge, eine Tanzfläche sowie eine Bar gehörte. Das Schiff besaß außerdem eine weitere Lounge sowie das Lido Restaurant mit Blick auf den am Heck gelegenen Pool. Direkt unter dem Lido Restaurant befand sich der Hauptspeisesaal mit 220 Sitzplätzen.

Brand und Untergang

Am 30. September 1980 verließ die Prinsendam den Hafen von Vancouver zu ihrer letzten Kreuzfahrt, die sie entlang der Küste Alaskas sowie des Glacier-Bay-Nationalparks führte und schließlich nach einer Pazifiküberquerung in Yokohama enden sollte. Kurz nach Mitternacht des 4. Oktober 1980 brach etwa 120 Meilen vor Yakutat ein Brand im Maschinenraum der Prinsendam aus, der mit den bordeigenen Mitteln nicht gelöscht werden konnte. Der Kapitän Cornelis Dirk Wabeke (1928–2011) informierte zwar gegen halb zwei die Küstenwache über die Vorgänge an Bord und bat um Hilfe, ließ aber zunächst kein SOS senden. Dies geschah eine halbe Stunde später durch Eigeninitiative des Funkers, wodurch neben der Küstenwache nun auch in der Nähe befindliche Schiffe alarmiert wurden.

Bei Tagesanbruch hatte sich das Feuer bereits bis zum Speisesaal ausgebreitet, aufgrund der Rauchentwicklung im Schiff mussten die Passagiere und Besatzungsmitglieder an Deck gehen. Die in den Passagierbereichen installierte Sprinkleranlage konnte nicht eingeschaltet werden, obwohl die Prinsendam erst fünf Monate zuvor ohne Mängel für seetüchtig erklärt worden war.

Kurz vor sechs Uhr Ortszeit befahl Kapitän Wabeke schließlich die Evakuierung des Schiffes, nachdem sich der Brand weiter ausbreitete. Gegen 5.30 Uhr sendete die Prinsendam auch erste offizielle Notrufe auf Befehl des Kapitäns. An der Rettungsaktion beteiligten sich mehrere Schiffe der Küstenwache sowie der Tanker Williamsburgh, der als Plattform für die Rettungsmannschaften genutzt wurde und auch einen Großteil der Passagiere aufnahm. Ein Teil der Passagiere und Besatzungsmitglieder musste per Hubschrauber durch die Küstenwache gerettet werden, nachdem die Schlagseite des Schiffes zu groß wurde, um die noch übrigen Rettungsboote abzufieren.

Die noch immer brennende Prinsendam sollte nach der Evakuierung nach Portland gebracht werden, sank jedoch am 11. Oktober 1980 gegen 8.30 Uhr Ortszeit im Schlepptau im Golf von Alaska. Die Evakuierung des Schiffes gilt nach Hurrikan Katrina als größter Rettungseinsatz in der Geschichte der US-amerikanischen Küstenwache.