Historische Umstände

Der Bezeichnung „Reitwerke“ bürgerte sich ab dem Spätmittelalter vor allem in der Eifel ein und die ersten Hütten wurden beispielsweise in Eisenschmitt an der Salm in Rheinland-Pfalz und in Eiserfey am Feybach im Kreis Euskirchen bereits Anfang und Mitte des 14. Jahrhunderts gegründet. Ihre Verbreitung wurde durch einen erhöhten Bedarf der in dieser Epoche neu entstandenen Städte und durch spätmittelalterliche Preissteigerungen bei Fertigwaren sowie den Preisverfall bei landwirtschaftlichen Erzeugnissen begünstigt, was auf den Bevölkerungsschwund infolge der Pest zurückzuführen ist. Die dadurch erwerbslos gewordene Landbevölkerung konnte in und um die Reitwerke ihr Brot verdienen. Neben Fachkräften beschäftigten die Reitwerke und ihre Nebenbetriebe zudem eine große Anzahl ungelernter Arbeiter für die Holzkohle- und Erzgewinnung sowie für den Transport dieser Güter.

Produktionsschritte und -stätten

Reitwerke vereinen zwei Produktionsschritte: das Verhütten und das Schmieden des Eisens. Dazu wurden zwei hochmittelalterliche Innovationen eingesetzt: der Hochofen, der den seit Beginn der Eisenverarbeitung eingesetzten Rennofen ablöste, und die Wasserkraft, welche Blasebälge und Schmiedehämmer antrieb und die die Eisenverarbeitung von den Höhen in die Täler verlagerte. Die Hammerwerke befreiten mit ihren schweren, mechanisch arbeitenden Auswurf- oder Rohstahlhämmern die im Stückofen aus Eisenerz und Holzkohle zusammengeschmolzenen Rohlinge von Schlacken. Später wurden die Hämmer auch zum Recken und Breiten von Rohmaterial benutzt und brachten so die gewonnenen Rohlinge in die gewünschte Form. Bei Frost sowie bei Hoch- oder Niedrigwasser musste die Arbeit in den Reitwerken ruhen.

Im Einzelnen umfasste der Produktionsprozess eines Reitwerks folgende Betriebseinheiten und Gebäude: Blech nannte man den Platz, wo die angelieferten Erze und Kohlen gewogen wurden. Die Kohlen lagerten in einem eigenen Schuppen. Der Eisenstein wurde an einem eigenen Platz gewaschen und lagerte bis zur Beschickung des Hochofens in einem Melder oder Möller. In der Früh- oder Frischschmiede wurde dem Roheisen der Kohlenstoff entzogen. In der Hammerschmiede wurde Stabeisen geschmiedet, in der Schlacken- oder Schnorrenmühle wurden die Schlacken zerkleinert, Resteisen gesammelt und zum Schluss Sand hergestellt. Sie war meist ein Pochwerk. Sechs Wasserräder wurden benötigt: Eines für das Gebläse des Hochofens, je zwei für Blasebälge und Hammer von Frühschmiede und Hammerschmiede und eines für die Schlackenmühle. Dazu wurde das Wasser in einem Graben gestaut und mit Hilfe von Erk (Wehr) und Schütz auf die Räder geleitet.

Das Problem des hohen Holzkohlebedarfs

Der hohe Holzkohlebedarf der Reitwerke, die diese zum Heizen und zur Reduzierung einsetzten, wobei für die Gewinnung von 15 Kilogramm Eisen rund 23 Kubikmeter Holz verkokelt werden mussten, führte in der Umgebung zum Kahlschlag der Buchen- und Birkenwälder. Deren Holz war am besten für die Erzeugung für die Art Holzkohle geeignet, die in den Reitwerken Verwendung fand. Dies führte zu einer empfindlichen Verknappung des Holzes, auch wenn die Obrigkeit, die ansonsten die Ansiedlung von Reitwerken als willkommene Einnahmequelle förderte, diesem Raubbau der Natur durch Erlasse entgegentrat. Ein spezieller Grund für den späteren Niedergang der Eifeler Eisenindustrie lag an dem Anschluss an Preußen nach 1815, wodurch die Region in eine geografische Randlage geriet, verbunden mit der schlechten Verkehrsanbindung des zum Truppenaufmarschgebiets und Fichtenlieferanten degradierten „Preußisch-Sibirien“. Letztlich gab jedoch der technische Fortschritt den Reitwerken den Todesstoß, da sie durch den Einsatz von Koks bei der Eisenverhüttung und der witterungsunabhängigen Dampfmaschine bei der Weiterverarbeitung (v. a. in Walzwerken) ihre Wirtschaftlichkeit einbüßten. Die Eisenindustrie wanderte schließlich in die neuen Zentren der Montanindustrie ab, die sich vor allem im Ruhrgebiet entwickelten und an deren Aufstieg unter anderem die vormaligen Eifeler Reidemeisterfamilien Hoesch mit der Gründung der Westfalenhütte und Poensgen mit dem Aufbau der Düsseldorfer Röhren- und Eisenwalzwerke AG erheblichen Anteil hatten.

Raum Stolberg

Ein Schwerpunkt in der Ansiedlung der Reitwerke findet sich in der Voreifel entlang des Vicht- und des Wehebaches auf dem Gebiet der Stadt Stolberg im Rheinland in der Städteregion Aachen, lediglich das Reitwerk Mulartshütte an der Vicht war dem Ort Roetgen angegliedert. Einen maßgeblichen Impuls erhielten die Stolberger Reitwerke durch die im Verlauf der Aachener Religionsunruhen aus dem katholischen Aachen mit der Reichsacht belegten und von dort ausgewiesenen protestantischen Familien, darunter im Besonderen die Familie Hoesch, die beginnend mit Jeremias Hoesch über mehrere Generationen die führende Reitmeisterfamilie im Vichttal war.

Alle Eisenwerke liegen auf der östlichen Seite des Vichtbaches und gehörten in früheren Jahren zum Herzogtum Jülich, wogegen die Ländereien westlich der Vicht der Reichsabtei Kornelimünster unterstellt waren. Es waren schließlich die Herzöge von Jülich, die den Werksbesitzern genehmigten, Bauholz und Holzkohle aus den herzoglichen Wäldern zu entnehmen, wodurch eine effektive Werksansiedlung erst möglich gemacht wurde. Die frühesten Reitwerke wurden im Raum Zweifall errichtet, wo sie erstmals Mitte des 15. Jahrhunderts erwähnt wurden.

Erst ab dem 18. Jahrhundert musste ein Großteil der Reitwerke wegen Holzkohlemangels aufgegeben werden. Einige von ihnen wurden anschließend zu Kupferhöfen oder nach dem Ende der Eisenherstellung zu Kupfer- oder Kornmühlen umgebaut. Andere wurden zusammengelegt oder in andere Regionen der Eifel vor allem in das Olef- und Urfttal im ehemaligen Kreis Schleiden verlagert. Endgültig zum Erliegen kam das Eisengewerbe im heutigen Stolberg erst im Laufe des 19. Jahrhunderts.

Raum Schleiden – Gemünd – Soetenich

Die Reitwerke im ehemaligen Kreis Schleiden haben eine ebenso lange Tradition wie die Werke im Raum Stolberg. Zur Blütezeit der lokalen Eisenindustrie existierten im Großraum Schleiden – Gemünd – Sötenich immerhin 23 Reitwerke, davon allein neun Werke an der Olef mit Holzkohlen-Hochöfen, Frischfeuer, Hammerfeuer und Schlackenpochwerk, in denen Eisenerz geschmolzen und zu Stabeisen verarbeitet wurde.

Auch hier waren es neben den bekannten lokalen Reidemeisterfamilien wie beispielsweise Axmacher, Poensgen und Schoeller auch die zugezogenen reformierten und lutheranischen Fachkräfte, die sich durch zahlreiche eingeführte Verbesserungen in der Gewinnung und Verarbeitung des Eisens große Verdienste bei der Anlage der Eisenhämmer und Eisenschmelzen erworben hatten. Mangelnde Ressourcen und fehlende infrastrukturelle Anbindungen in der Region führten jedoch Mitte des 19. Jahrhunderts zu maßgeblichen wirtschaftlichen Problemen, so dass das Eisengewerbe schrittweise aufgegeben werden musste. Von der vor 1860 hochentwickelten Eisenindustrie im Kreis Schleiden sind der Nachwelt kaum Zeugnisse erhalten geblieben und was nicht zerstört wurde, war in den Jahren danach spurlos beseitigt worden.

Eines der ältesten und bekanntesten Reitwerke an der Olef war das Gemünder Reitwerk, das 1486 vom Herzog von Jülich die Betriebskonzession erhielt und zu dem auch die Maueler Erzgruben in der Ramersdell gehörten. Es bezog später sein Eisenerz zum größten Teil aus dem Keldenicher Bergbaugebiet und aus dem Schleidener Grubenfeld. Die Holzkohle wurde aus dem Gebiet um den Kermeter und aus dem Monschauer Wald angeliefert. Da sich bereits ab 1780 abzeichnete, dass die dortigen Holzkohlenvorräte nicht mehr ertragreich waren, musste auf Holzkohle aus weiter entfernten Gebieten zurückgegriffen werden, was auf Dauer nicht mehr rentabel war.

Anfang der 1830er Jahre erwarb Reinhard Poensgen das Reitwerk Mariahütte in Gemünd und versuchte durch eine effizientere Werksumstellung und günstigere Anlieferungen der Probleme in der Region Herr zu werden. Das Reitwerk erhielt sein Roheisen von Poensgens Verwandten aus deren Reitwerken unter anderem in Blumenthal, Hellenthal, Jünkerath, Oberhausen, Steinfeld. Trotz eines zwischenzeitlichen Aufschwungs musste sich das Gemünder Reitwerk jedoch bereits in den 1860er Jahren den zuvor genannten wirtschaftlichen Gegebenheiten dieser Zeit ergeben und Poensgens Söhne Rudolf und Gustav Poensgen verlegten 1860 das Werk nach Düsseldorf.

in der Gemeinde Kall an der Urft zählten vor allem die Reitwerke in Dahlbenden (1640 erstmals urkundlich erwähn), in Neuwerk (1722 erwähnt), in Mönchenrath, das 1725 noch in Besitz des Herzogs von Jülich, Karl III. Philipp von der Pfalz stand, und in Sötenich zu den bedeutendsten. Später kamen noch die Reitwerke Kallbach, 1780 gegründet, und die Hütte Eisenau hinzu, die im Jahr 1778 erbaut und später „Marienhütte“ genannt wurde.

Das Reitwerk Sötenich beispielsweise wurde mit vier Hämmern betrieben und machte sich seinerzeit als Glockengießerei einen überregionalen Ruf. Aufträge kamen aus Aachen und Köln und die Glocken wurden wohl von herumziehenden Glockengießergilden in diesem Reitwerk angefertigt. Im 19. Jahrhundert stellte das Werk Stabeisen zur Weiterverarbeitung her. Im Jahre 1895 musste das Reitwerk Sötenich aus erwähnten wirtschaftlichen Gründen verkauft und abgerissen werden. In einigen Häusern der Stadt waren daraufhin Dachbalken, die aus diesem Verkauf stammten, eingebaut worden.

Weitere Regionen

Erläuterungen zu den Hammerwerken im Sauerland und den Radwerken in der Steiermark siehe dort. Im Siegerland war der Begriff „Reitwerk/Raitwerk“ eigentlich nicht gebräuchlich und die Eisenwerke wurden mehrheitlich als „Hütten“ bezeichnet. Auch der entsprechende Beruf des „Raitmeisters“ war eher die Bezeichnung für einen Händler von Eisen und Eisenerzeugnissen, die später aber durchaus auch selber Hütten- oder Hammerwerke betrieben haben.