Jugend und Weltkrieg

Classen wurde am 30. Oktober 1908 im Haus Schlossstrasse 104 in Pulsnitz als Sohn von Johann Classen (* 21. Mai 1880; † 5. November 1929) und Emilia Rosa (* 22. Februar 1883; † 28. Juni 1933, geborene Voigt) geboren. Die Eltern betrieben das Leinenhaus Voigt, ein traditionsreiches Familienunternehmen, das der Ururgroßvater mütterlicherseits, Johann Gottlieb Voigt 1796 gegründet hatte. Nach dem Besuch der Volksschule in Pulsnitz wurde Robert Johannes Banklehrling und Bankangestellter.

Er betrieb intensives Selbststudium und wurde 1929 als Student der Philosophie an der Friedrich-Wilhelm-Universität in Berlin immatrikuliert. Vorlesungen von Albert Einstein, Max Planck und Hans Ludendorff, weckten sein Interesse an der Astronomie. Nach einer Flugblattaktion musste er die Universität verlassen. Er kehrte nach Pulsnitz zurück und übernahm das Leinenhaus Voigt.

1934 ließ er das zweistöckige Hauptgebäude der Sternwarte mit der zylinderförmigen Kuppel errichten. Classen stellte dort einen Astrographen auf, ein 4,7 Meter langes Linsenfernrohr mit einer Objektivöffnung von 270 mm und eine Brennweite von 3820 mm. Zur Einrichtung gehörten auch Zusatzinstrumente, die alle auf die von ihm vorgesehene Hauptarbeitsrichtung, die Kolorimetrie, abgestimmt waren.

In den Jahren 1936 bis 1939 führte Classen die meisten seiner astronomischen Beobachtungen durch. Das geht aus den zahlreichen Beobachtungsberichten u. a. zur Nova Herculis 1934, zu Eta Aquilae, den Kometen Finsler und Rigollet, sowie zur Untersuchung der Milchstraße mittels Infrarotfotografie hervor.

Leben in der DDR

Classen wurde empfohlen, sich für die Übernahme der Volkssternwarte Leipzig zu bewerben, doch blieb er Kaufmann und Astronom in Pulsnitz. Mit den Einnahmen aus dem Leinenhaus bestritt er seinen Lebensunterhalt und finanzierte seine astronomische Tätigkeit.

Classen verbreitete sein astronomisches Wissen auf populärwissenschaftlichen Wegen. 1948 tagten in Pulsnitz Schuldirektoren und Astronomen, um über die Einführung eines Astronomie-Unterrichts an den Schulen zu beraten.

In den folgenden Jahren arbeitete Classen für die Urania und führte jährlich hunderte Schüler und Erwachsene durch die Sternwarte. Er hielt Vorträge und lud zu nächtlichen Beobachtungen an kleineren Fernrohren ein. Classen bemühte sich, die Sternwarte als private Außenstelle einer wissenschaftlichen Einrichtung anzugliedern oder über eine solche Institution wissenschaftliche bzw. pädagogische Mitarbeiter einzustellen; leider erfolglos. Von DDR-Behörden wurde er immer wieder aufgefordert, seine Forschungsinstrumente als Privateigentum aufzugeben und verstaatlichen zu lassen.

Classen sammelte Meteorite und arbeitete bei der Erforschung dieses Materials mit Wissenschaftlern des Forschungsinstituts Manfred von Ardenne in Dresden oder dem Isotopen-chemischen Labor der Bergakademie Freiberg zusammen.

Zwischen 1965 und 1987 brachte Classen 23 Schriften im Eigenverlag heraus. Nebenher publizierte er Fachbeiträge in verschiedenen Zeitschriften wie Astronomie und Raumfahrt, Astronomische Rundschau, Sky and Teleskope, Urania und anderen.

In den siebziger Jahren beschäftigte er sich intensiv mit Mond-, Meteoriten- und Meteoritenkraterforschung. Er brachte Kataloge und Karten zu 230 Meteoritenkratern auf der Erde heraus und informierte über 78 irrtümlich als solche eingestufte Objekte.

In seinen letzten Lebensjahren arbeitete Classen verstärkt an theoretischen und philosophischen Themen.

Privatleben

Die 1934 geschlossene Ehe mit Herta Baer, aus der die Kinder Dagmar, Magdalene und Ludwig hervorgingen, wurde 1946 geschieden. Seine zweite Frau Hanni Gärtner verstarb 1952. Von 1966 bis zu seinem Tode lebte er mit Gertraude Gollmann und der gemeinsamen Tochter Uta in Pulsnitz.

Classen starb am 4. August 1987 nach kurzer Krankheit in Bischofswerda.