Frühe Jahre

Ruben Salazar wurde 1928 in Mexiko in Ciudad Juárez an der Grenze zu den Vereinigten Staaten geboren. Noch vor seinem ersten Geburtstag zogen seine Eltern in die USA, wo Salazar in El Paso (Texas) aufwuchs. Nach der Schulzeit an öffentlichen Schulen begann er an der University of Texas at El Paso (damals Texas Western College) ein Studium. Dieses unterbrach er, zunächst um seinem Vater bei der Arbeit zu helfen, dann als Soldat der US-Armee, in der er von 1950 bis 1952 diente und in Deutschland stationiert war. Nach der ehrenhaften Entlassung aus der Armee kehrte er an die Hochschule nach El Paso zurück, wo er einen Bachelor-Abschluss in Journalistik machte.

Bereits 1947 hatte er einen Antrag zur Erlangung der amerikanischen Staatsbürgerschaft gestellt, der erst 1953 endgültig bewilligt wurde.

Journalistische Karriere

Seine Karriere begann er bei der Tageszeitung El Paso Herald-Post, wo er der erste hispanische Journalist war. Nach einer Tätigkeit im kalifornischen Petaluma für das Blatt The Press Democrat aus Santa Rosa 1956–1957 arbeitete er kurzzeitig für die San Francisco News, bevor er 1959 eine Stelle bei der Los Angeles Times annahm. Bei der Times lernte er seine Ehefrau Sally Robare kennen, die er 1960 heiratete.

Für die Los Angeles Times war Ruben Salazar unter anderem Auslandskorrespondent in Vietnam und der Dominikanischen Republik (1966–1967) sowie Chef des Büros der Zeitung in Mexiko-Stadt. Von dort rief ihn die Zeitung 1968 zurück nach Los Angeles, wo er über das Stadtgeschehen und insbesondere über die im Entstehen begriffene Chicano-Bewegung berichten sollte. Dies war nicht nur für Salazar ein ungewohntes Themenfeld, sondern auch für die Zeitung und deren Leser.

1970 war er Vorsitzender des Chicano Media Council, Nachrichtenchef des spanischsprachigen Fernsehsenders KMEX in Los Angeles und hatte eine wöchentlich erscheinende Kolumne über Themen mit Bezug zur mexikanischstämmigen Bevölkerung in der Los Angeles Times.

Tod

Am 29. August 1970 wohnte Salazar als Reporter einer Demonstration gegen den Vietnamkrieg bei, dem Chicano Moratorium March. Als er in einer Gaststätte eine Pause machte, wurde er von einer Tränengasgranate in den Kopf getroffen und tödlich verletzt, die ein Polizist des Los Angeles County Sheriff’s Department (LASD) abgefeuert hatte. Bei dem Projektil handelte es sich um ein Geschoss mit 25 cm Durchmesser, das zum Einsatz gegen Personen bestimmt war, die sich verbarrikadiert hatten, und damit der Situation völlig unangemessen war. Salazar war auf der Stelle tot. Bei dem Polizeieinsatz gegen die Demonstration, an der etwa 30.000 Personen teilnahmen, kamen außer ihm noch zwei weitere Menschen ums Leben.

Salazars Todesumstände gaben lange Anlass zu Kontroversen. Vor seinem Tod hatte er im privaten Umfeld Befürchtungen geäußert, zur Zielscheibe der Polizei zu werden, insbesondere weil er Recherchen bezüglich mehrerer Fälle von Verfehlungen von Polizisten des LASD und des Los Angeles Police Department (LAPD) verfolgte, von denen die Polizeibehörden Wind bekommen hatten. Polizeispitzel in der Zeitungsredaktion hatten dem LAPD Informationen über Salazar zukommen lassen. Die Untersuchung des Todesfalls durch den Coroner führte nicht zu einem Strafverfahren gegen den Polizisten des LASD, der das tödliche Projektil abgefeuert hatte. Salazars Tochter bezeichnete 2014 die Untersuchung als „Witz“ von einer Art, die leider in jener Zeit nicht unüblich gewesen sei. 2011 behandelte das Office of Independent Review des Los Angeles County den Fall und fand keine Hinweise darauf, dass Salazar gezielt anvisiert oder absichtlich umgebracht worden sei.