Anfänge

Nach wenig erfolgreichen Versuchen als Maler und Autor dramatischer Stücke verschrieb sich Adams ganz der Musik. Seine Karriere begann er als Frontmann und Sänger der Band Whiskeytown. Vorher spielte er bei der Band The Patty Duke Syndrome. Nach der Whiskeytown-Zeit startete er eine überraschend erfolgreiche Solokarriere. Nach dem kommerziellen Erfolg des auf dem Independent-Label Bloodshot erschienenen Albums Heartbreaker nahm ihn ein auf Alternative Country spezialisiertes Unterlabel des Majors Universal namens Lost Highway unter Vertrag.

Beginn des Soloerfolgs

Dort veröffentlichte er 2001 das Album Gold. Dies wurde weltweit gefeiert, sowohl von Kritikern als auch von vielen Musiker-Kollegen. Zugleich verkaufte sich das Album außerordentlich gut, was ein wachsendes Interesse an Adams auslöste. Jedoch war der Verkaufserfolg nicht ohne Opfer: Gold entstand unter dem Druck des neuen Labels, erfolgreich zu werden, was es auch musikalisch kommerziell werden ließ. Adams löste dieses Problem zumindest zum Teil über die Vinyl-Pressung, welche auf der vierten Seite mit fünf (auf dem CD-Album nur als limitierte Auflage erschienenen) weit weniger kommerziellen Stücke aufwartete, die das Gesamtalbum sehr viel plastischer werden ließen. Nach Gold nahm Adams 2001 noch gleich fünf weitere Alben auf: 48 Hours, The Suicide Handbook, Pinkhearts 1 & 2 und Swedish Sessions. Diese Alben wurden allerdings (bis heute) nicht veröffentlicht. Entsprechend ranken sich verschiedene Mythen um sie. Lost Highway veröffentlichte die Alben nicht, da man befürchtete, dass sie sich nicht gut verkaufen würden.

2002 erschien dann das Album Demolition, das im Prinzip kein eigenständiges Album darstellt. Es ist vielmehr eine Zusammenfassung der nicht veröffentlichten Platten. Musikalisch bezeichnet es den Wendepunkt seiner bisherigen musikalischen Laufbahn. Zum einen enthält es mehrere rockigere Songs wie Nuclear oder Starting To Hurt, und ferner entwickelt sich Adams’ Stimme bereits merklich hin zur Kopfstimme, die den Charakter aller bisher nachgefolgten Alben prägt. Dennoch erntete das Album eher zurückhaltende Zustimmung bei Kritikern und Fans.

Rock’n’Roll und Bühnenunfall

Durch den nur mäßigen kommerziellen Erfolg von Demolition stand Adams von Seiten der Plattenfirma in der Folge unter Druck. Ende 2003 erschien das Album Rock’n Roll, das er angeblich innerhalb von nur einer Woche aufgenommen hatte. Schon vom Namen her signalisierte es den von der Plattenfirma geforderten „positiven“, sehr rockigen Stil. Die hohen Erwartungen des Labels wurden allerdings nicht ganz erfüllt. Zwar verkaufte sich die Single So Alive recht gut, das Album konnte aber nicht ganz an die Erfolge von Gold anknüpfen. Im Zwei-Monats-Abstand erschienen noch die EPs Love Is Hell Pt. 1 und Love Is Hell Pt. 2. Diese EPs – jeweils in der Länge eines Original-Albums – wollte die Plattenfirma zunächst nicht auf den Markt bringen, Adams hatte sich aber das Recht zur Veröffentlichung als „Gegenleistung“ für das stilistische Entgegenkommen beim Album zusichern lassen. Love Is Hell Pt. 1 und Love Is Hell Pt. 2 waren zwar kommerziell nicht überaus erfolgreich, erhielten aber deutlich bessere Kritiken als das Album selbst. Anders als auf Rock’n Roll gab es hier neben den rockigen – manche sagen: dahingeschluderten – Liedern auch ruhigere, fragile, zum Teil auch wieder melancholische Stücke. Insgesamt stellten sie stilistisch wieder eine Anknüpfung an Gold dar. Eines der bekanntesten Lieder des Albums ist das Oasis-Cover Wonderwall, das durch die amerikanische Serie O.C., California große Bekanntheit erlangte.

Außerdem wurde 2003 das Album We Are Fuck You der Hardcore-Punkband The Finger veröffentlicht, die er mit seinem Freund Jesse Malin gegründet hatte und bei der er unter dem Namen ‚Warren Peace‘ (Wortspiel aus War and Peace; dt. Krieg und Frieden) Gitarre spielte. Bei diesem Album handelte es sich um eine Zusammenfassung der beiden EPs We Are Fuck You und Punk’s Dead Let’s Fuck, die die Band veröffentlicht hatte.

2004 wurden dann die Stücke der beiden Love Is Hell-EPs (bis auf zwei Bonus-Tracks) noch auf einem eigenen Album veröffentlicht. Zunächst erschienen keine weiteren Platten, da sich Adams bei der Tournee zu Rock’n Roll das Handgelenk brach, als er beim Liverpooler Konzert unter starkem Whiskey-Einfluss von der Bühne stürzte (Januar 2004). Daraufhin musste er die restlichen Konzerte seiner Europatour absagen.

Die Zeit mit The Cardinals

2005 erschien dann das Doppelalbum Cold Roses, das Adams mit seiner neu formierten Band Ryan Adams and the Cardinals aufnahm. Es stellte eine Rückbesinnung zum Country/Rock dar und wurde von Seiten der Fans und Kritiker sehr gelobt. Das Album wurde sehr erfolgreich und seine Verkaufszahlen stellten die Plattenfirma endlich zufrieden. Die Europatournee 2005 wurde abgesagt, da Adams an einer schweren Ohreninfektion litt. Im Herbst 2005 erschien dann noch Jacksonville City Nights, das September heißen sollte. Dieses Album war noch Country-lastiger als sein Vorgänger und erhielt durchweg gute Kritiken.

Anfang 2006, in den USA noch 2005, erschien 29. Dieses Album stammte noch aus dem Jahr 2004 und wurde von Ethan Johns produziert, der auch schon für Gold und Heartbreaker die Produktion gemacht hatte. Anders als Jacksonville City Nights und Cold Roses war dies ein völliges Solowerk ohne The Cardinals. Es ähnelte zum Teil Love is Hell, hatte aber auch wieder viele Country-Elemente. Von den Kritikern wurde das Album durchwachsen aufgenommen.

Damit hatte Adams drei Alben in einem Jahr veröffentlicht, von denen allerdings nur das erste kommerziell erfolgreich war. 2006 produzierte er das Album Songbird des Outlaw-Country-Musikers Willie Nelson, für das er den Song Blue Hotel schrieb und mit den Cardinals auch die Instrumentalbegleitung einspielte.

Am 22. Juni 2007 veröffentlichte Adams sein neuntes Studioalbum Easy Tiger, das ihm seine bisher höchsten Chartplätze international einbrachte und an den Erfolg seines Albums Gold heranreichte. Auch von den Kritikern – besonders in den USA – wurde das Album eher positiv aufgenommen. Musikalisch bietet das Album eine große Bandbreite von Adams’ Schaffen, neben Rock-Songs wie Halloweenhead waren auch Country-Rock-Songs und Piano-Balladen vertreten.

Am 23. Oktober 2007 erschien eine EP mit dem Namen Follow the Lights, die live im Studio aufgenommene Songs aus Adams’ älteren Alben und neue Songs beinhaltete. Die EP umfasst insgesamt sieben Tracks und wurde nicht in Europa veröffentlicht. Im Gegenzug erschien aber am 9. November 2007 eine EP, die den Song Everybody Knows von dem Album Easy Tiger als zusätzlichen Song beinhaltet. Die restlichen Lieder sind dieselben wie auf Follow the Lights.

Am 28. Oktober 2008 erschien das Album Cardinology. Seit 2008 nannte sich die Band schlicht „The Cardinals“, um der gleichberechtigten Zusammenarbeit beim Schreiben und Spielen der Musik Rechnung zu tragen.

Cardinals-Austritt und heute

Adams kündigte am 14. Januar 2009 an, seine Band nach der Finalshow am 20. März zu verlassen. Aufgrund seiner schweren Erkrankung im Innenohr (Morbus Menière) entschied er sich damals außerdem, zukünftig nicht mehr auf Tournee zu gehen. Im März 2010 veröffentlichte Ryan Adams sein neues Studioalbum Orion, das er selbst der Richtung Metal zuordnet. Später veröffentlichte er ein 2006 zusammen mit den Cardinals aufgenommenes Album namens III/IV. Ferner kündigte er an, ein weiteres früher aufgenommenes Album namens Blackhole zu veröffentlichen.

Im Sommer und Herbst 2011 war er auf Europatournee. Ebenfalls 2011 erschien sein 13. Studioalbum Ashes & Fire. Von Kritikern wurde das Album hoch gelobt, es sei sein „bestes Soloalbum seit einer Dekade“, die Musik „klingt nach weitem Land und klarer Luft, was Ryan Adams umso jünger wirken lässt“. Auch musikalisch ist das Album eine Rückbesinnung auf Adams’ Frühstil, mit spärlichem Einsatz der Kopfstimme und starkem Country-Einfluss. Der Kritiker Jamie Crossan verwies auf die Ähnlichkeit mit Heartbreaker (2000), die Zeitschrift Rolling Stone fügte hinzu, dass der „Schmerz“ des Gesangs nun aber eine „Aussicht auf Linderung“ beinhalte. Kommerziell gehört Ashes & Fire zu Adams’ erfolgreichsten Alben.

2013 gründete Ryan Adams zusammen mit Johnny T. Yerington und Leah Hennessey eine Punkrockband namens Pornography, die zusammen das Album 7 Minutes in Heaven aufnahm.

Nach seinem Auftritt in der Royal Albert Hall 2013 kündigte er ein weiteres Album mit neuer Band aufzunehmen. Das mit seinem Namen betitelte Album von 2014 wurde von den Musikkritikern der Süddeutschen Zeitung als „Singer-Songwriter Album des Jahres“ herausgehoben. Der Musiker habe zuvor seine Morbus-Menière-Symptome mit Hilfe eines Hypnotherapeuten und medizinischem Marihuana in den Griff bekommen.

Im September 2015 veröffentlichte Adams 1989, ein vollständiges Cover des gleichnamigen Albums von Taylor Swift.

Für das Jahr 2019 kündigte Adams drei Alben an. Das erste mit dem Titel Big Colors sollte im April erscheinen. Die Veröffentlichung unterblieb, nachdem die New York Times über Vorwürfe emotionalen und sexuellen Missbrauchs berichtete.

Mit Whiskeytown

• 1995: Faithless Street
• 1996: Strangers Almanac
• 1997: Rural Free Deliverance
• 2001: Pneumonia (aufgenommen 1999)

Solo

• 2000: Heartbreaker
• 2001: Gold
• 2002: Demolition
• 2003: Rock n Roll
• 2003: Love Is Hell Vol. 1+2
• 2005: 29
• 2010: Orion
• 2011: Ashes and Fire
• 2012: Live After Deaf
• 2014: 1984
• 2014: Ryan Adams
• 2015: Live at Carnegie Hall
• 2015: 1989
• 2017: Prisoner
• 2020: Wednesdays
• 2021: Big Colors
• 2022: Chris
• 2022: Romeo & Juliet
• 2022: FM
• 2022: Devolver
• 2022: Nebraska
• 2023: Blood On The Tracks

Mit The Cardinals

• 2005: Cold Roses
• 2005: Jacksonville City Nights
• 2007: Easy Tiger
• 2007: Follow the Lights (EP)
• 2008: Cardinology
• 2010: III/IV

Sonstige

• 2003: We Are Fuck You (mit The Finger)
• 2013: 7 Minutes in Heaven (mit Pornography)