Historische Übersicht

1854 eröffnete die 3,6 Kilometer lange Melbourne–Sandridge-Linie, Australiens erste Dampfeisenbahn. Sie verkehrte zwischen der Innenstadt und dem Hafen von Melbourne. Ein Jahr später wurde die 22 Kilometer lange Normalspur-Strecke von Sydney nach Parramatta eröffnet. 1856 wurde die 12 Kilometer lange Bahnstrecke zwischen North Terrace und Port Adelaide eröffnet. Zahlreiche private Gesellschaften und auch die entstehenden Staatsbahnen bauten in der Folgezeit Bahnstrecken.

Schon in den 1890ern hatte jede australische Kolonie mindestens eine Bahnstrecke und in den bevölkerungsreichen Kolonien an der Ostküste unterstützten Strecken vom Hinterland zu den Seehäfen den Export von Rohstoffen und landwirtschaftlichen Erzeugnissen. Zu seiner Glanzzeit in den 1920ern und 1930er Jahren war das australische Schienennetz circa 45.000 Kilometer lang – mit dem Aufstieg von Luft- und Straßenverkehr in Australien schrumpfte es. Anfang der 1990er Jahre hatte es noch 36.000 Kilometer. Heute hat es eine Länge von 38.445 Kilometern.

Auswahl wichtiger Ereignisse

Dieser Abschnitt zeigt anhand einer Auswahl wichtiger Ereignisse die Geschichte des australischen Schienenverkehrs auf:

• 1854 – Victoria: Melbourne–Port Melbourne (1600 mm)
• 1855 – New South Wales: Sydney–Granville/Parramatta (1435 mm)
• 1856 – South Australia: Adelaide–Port Adelaide (1600 mm)
• 1865 – Queensland: Ipswich–Toowoomba (1067 mm)
• 1871 – Tasmanien: Deloraine–Launceston (1600 mm), umgespurt auf 1067 mm im Jahr 1888
• 1879 – Western Australia: Geraldton–Northampton (1067 mm)
• 1883 – in Albury (New South Wales) treffen die Strecken aus Victoria und New South Wales aufeinander. Wegen der unterschiedlichen Spurweiten müssen Güter umgeladen werden und Fahrgäste umsteigen.
• 1887 – in Serviceton (Victoria) treffen die Strecken aus Victoria und South Australia aufeinander.
• 1888 – in Wallangara (Queensland) treffen die Netze von New South Wales und Queensland aufeinander. Wegen der unterschiedlichen Spurweiten müssen Güter umgeladen werden und Fahrgäste umsteigen.
• 1889 – Northern Territory: Darwin–Pine Creek (Nordaustralische Eisenbahn, 1067 mm)
• 1915 – Australian Capital Territory/New South Wales: Canberra–Queanbeyan (–Sydney) (1435 mm)
• 1917 – Western Australia/South Australia: Kalgoorlie–Port Augusta (Transaustralische Eisenbahn, 1435 mm)
• 1923: Am 15. April wird im S-Bahn-Netz der Metropolregion Melbourne eine erste Linie auf elektrischen Betrieb umgestellt. Dies ist die erste elektrifizierte Strecke Australiens. Versuchsfahrten hatten seit 1919 stattgefunden.
• 1926 – Die Great Northern Railway erreicht Alice Springs.
• 1927 – In Broken Hill treffen die Systeme von New South Wales (1435 mm) und South Australia mit unterschiedlicher Spurweite aufeinander.
• 1932 – Normalspur Brisbane–Sydney mit Eröffnung der Brücke von Grafton fertiggestellt (1435 mm)
• 1937 – Transaustralische Eisenbahn (1435 mm) und die Strecke Adelaide–Redhill (1600 mm) nach Port Pirie verlängert.
• 1954: Im Juli nahm mit der Strecke Melbourne–Warragul (Victoria) die erste Fernstrecke in Australien den elektrischen Betrieb auf.
• 1962 – Albury (Sydney)–Melbourne: Dreischienengleis (1600/1435 mm) eröffnet
• 1968 – Kalgoorlie–Perth: Dreischienengleis (1067/1435 mm) eröffnet
• 1969 – Die Strecke Broken Hill–Port Pirie erhält ein 1435-mm-Gleis, damit ist die Strecke Perth–Sydney erstmals durchgehend befahrbar.
• 1976 – Die Nordaustralische Eisenbahn (Darwin–Birdum) stellt ihren Betrieb ein.
• 1980 – Tarcoola–Alice Springs (1435 mm) eröffnet; die Great Northern Railway wird im Abschnitt Marree–Alice Springs dafür stillgelegt.
• 1995 – Adelaide–Melbourne (1435 mm) – Gleis eröffnet.
• 2004 – Mit der Eröffnung des Teilstücks Alice Springs–Darwin wird die Central Australian Railway vollendet (1435 mm)
• 2009 – Breitspurgleis Albury–Seymour aufgegeben

Das Spurweiten-Problem

Da vor 1901, dem Zusammenschluss der Kolonien zum Australischen Bundesstaat, diese rechtlich voneinander unabhängig waren, war die Entscheidung über die Spurweite, in der die jeweilige Eisenbahn errichtet werden sollte, Angelegenheit der einzelnen Kolonie. Am 19. Februar 1850 wurde in Victoria ein Gesetz erlassen, das den Bau einer Bahn von Melbourne nach Port Adelaide, dem Hafen von Melbourne, in Normalspur genehmigte. Am 27. Juli 1852 erließ New South Wales ein Gesetz mit dem Ziel, sein Eisenbahnnetz in einer Breitspur von 1600 mm (5 Fuß 3 Zoll) zu errichten. Die ursprüngliche Planung für eine normalspurige Bahnstrecke zwischen der Innenstadt und dem Hafen von Melbourne wurde – obwohl Victoria bereits 1851 als Kolonie von New South Wales abgetrennt worden war – deshalb zugunsten dieser Entscheidung aufgegeben. Als New South Wales kurz darauf seine Entscheidung erneut revidierte und zur Normalspur zurückkehrte, konnte Victoria diese Entscheidung nicht mehr mittragen, da Bahnanlagen bereits in Breitspur erstellt und auch entsprechende Fahrzeuge geordert waren. Aus diesem legislativen Chaos resultiert bis heute der immer noch Probleme verursachende Bruch in den Spurweiten der Eisenbahnnetze von Victoria und New South Wales.

Neben diesen beiden Spurweiten entschieden sich andere Kolonien für die – preiswerter zu errichtende – Kapspur. In der Wahl der Spurweite folgten die Kolonien wohl weitgehend ihrer Wirtschaftskraft. Kleinere Systeme wählten noch andere Schmalspur-Spurweiten. Das führte im Großen und Ganzen zu folgendem Ergebnis:

• Kapspur (1067 mm): Queensland, Westaustralien, Tasmanien, Northern Territory, Südaustralien (teilweise), Bundeseisenbahnen (teilweise)
• Normalspur (1435 mm): New South Wales, Bundeseisenbahnen (teilweise)
• Breitspur (1600 mm): Victoria, Südaustralien (teilweise)

Als die Netze zusammenwuchsen, führte dies zu erheblichen betrieblichen Problemen. Es gab in Australien bis zu 36 Spurwechselbahnhöfe, in denen Reisende umsteigen, Güter umgeladen oder Fahrzeuge umgespurt werden mussten.

Eine zur Beurteilung der Situation durch den Generalgouverneur von Australien einberufene „Royal Commission“ kam 1921 zu dem Schluss, „dass die Spurweite von 4 Fuß 8½ Zoll als Standard für Australien festgelegt werden soll, dass keine mechanische Einrichtung, keine dritte Schiene oder andere Vorrichtung den Problemen abhelfen kann und dass Einheitlichkeit nur durch ein Mittel erreichbar ist, nämlich die Umspurung aller Gleise, die eine andere Spurweite als 4 Fuß 8½ Zoll haben.“

Dem wurde – aus Kostengründen – nur teilweise durch Dreischienengleise oder Umspurung gefolgt. Die Bundeseisenbahn baute letztendlich alle ihre Neubaustrecken in Normalspur. Der erste Schritt der Empfehlung der Royal Commission, alle Hauptstädte der Bundesstaaten auf dem Festland an die Normalspur anzuschließen, ist seit die Verlängerung der Zentralaustralischen Eisenbahn von Alice Springs nach Darwin 2004 verwirklicht. Dieser Trend setzt sich fort: So wurde 2009 ein Teil der einstmals wichtigsten Breitspurstrecke der Victoria Railways zwischen (Sydney), Albury und Melbourne endgültig und zugleich auch der ehemals größte Spurwechselbahnhof Australiens, Albury, zugunsten einer neu gebauten Normalspurstrecke aufgegeben.

Ab 2017 begann die Umspurung des fast 1000 km langen Schienennetzes im Murray Basin, der wichtigsten Getreideanbauregion Australiens, von Breitspur auf Normalspur und die Erhöhung der Achslast von 19 auf 21 t. Derzeit kann das Getreide nur über den Hafen Geelong exportiert werden, da nur er auch von Breitspurgleisen erreicht wird.

Streckennetz

Das heutige (Stand:2020) Eisenbahnnetz hat eine Gesamtlänge von ca. 32868 km:

Das private Schienennetz – vor allem Eisenerztransport in der Pilbara-Region, Kohle und Zuckerrohrzüge in Queensland – hat davon einen Anteil von rund 5500 km.

Personenverkehr

Güterverkehr