Gründung

Die rund 250.000 m² große Insel wurde 1704 als Der Sandtwerder erstmals erwähnt. Danach hieß sie Sandwerder, nach anderer Quelle auch Cladower Sandwerder. Sie war ursprünglich eine sandige, weitgehend kahle, mit wenigen Bäumen und Gebüsch bewachsene Fläche. An ihren alten Namen erinnert seit 1933 die am Ostufer des Wannsees liegende Straße Am Sandwerder.

Im Jahr 1882 erwarb der Lampenfabrikant Wilhelm Wessel, der durch die Erfindung des Petroleum-Rundbrenners zu Vermögen gekommen war, die Insel für 9.000 Mark (kaufkraftbereinigt in heutiger Währung: rund 76.000 Euro) vom Kladower Gutsbesitzer Kässel, nach anderer Quelle für 27.000 Mark vom Rittergutsbesitzer Hugo von Platen zu Sophienwalde. Er ließ eine Brücke und eine schlingenförmig angelegte Erschließungsstraße errichten. Die Insel wurde parzelliert. Die Parzellen wurden zum Kauf angeboten, wobei zu jedem am Wasser gelegenen Villengrundstück jeweils ein durch die Inselstraße abgetrenntes Innengrundstück für Wirtschaftsgebäude und Nutzgärten gehörte.

Das erste Gebäude auf der Insel war die Villa Schwanenhof im Inselinneren, die die Familie Wessel selbst bewohnte. Warum Wessel für sein eigenes Haus das Inselinnere bevorzugte, ist nicht bekannt. Wahrscheinlich ist aber, weil es am höchsten Punkt der Insel steht und von dort (damals ohne hohe Bäume) der Blick über Insel und Wannsee am besten ist. Das Gebäude ist bis heute erhalten geblieben.

Kaiser Wilhelm II. genehmigte 1901 offiziell den klangvolleren Namen Schwanenwerder, den sich Wessel lange gewünscht hatte. 1907 ließ sich der Architekt Ernst Lessing nach eigenem Entwurf ein Landhaus erbauen (Inselstraße 34/35). Um die Wende zum 20. Jahrhundert waren erst drei Villen entstanden, doch in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg wurde die Insel zu einem Refugium für Wohlhabende mit prachtvollen Landsitzen. Hier wohnten beispielsweise die Warenhausbesitzer Berthold Israel und Rudolph Karstadt (seit 1929: Grundstück Inselstraße 38/40/42, Amselhof vom Fabrikanten Heinrich Brückmann erworben), die Bankdirektoren Oscar Schlitter, Samuel Goldschmidt (Direktor des Bankhauses Goldschmidt-Rothschild), Arthur Salomonsohn (Disconto-Gesellschaft), Oscar Wassermann (Deutsche Bank) und Georg Solmssen, der Bankier und Besitzer der Schultheiss-Patzenhofer Brauerei, Walter Sobernheim, und der Inhaber der Schokoladenfabrik Trumpf, Richard Monheim. Weiter wohnten hier Werner Feilchenfeld (Syndikus der Berliner Industrie- und Handelskammer), Eduard Mosler (Besitzer der Berliner Handelsgesellschaft), der Chirurg Fedor Krause, Hans Quilitz (Inhaber von Glaswerken für die chemische Industrie), Waldemar Lohse (Inhaber einer Chemiefabrik; Grundstück Inselstraße 29–31), der Zeitungsverleger Leo Goldstaub, der Textilkaufmann Alfred Gugenheim und der Landgerichtsrat Herbert Gidion.

Zeit des Nationalsozialismus

In der Zeit des Nationalsozialismus kam es zu Zwangsverkäufen und -versteigerungen des Eigentums der jüdischen Besitzer zugunsten der nationalsozialistischen Prominenz. Der bekannteste Inselbewohner jener Zeit war der Propagandaminister Joseph Goebbels. Er kaufte 1935 das Grundstück Inselstraße 8–10 des Bankdirektors Oscar Schlitter weit unter Wert. Drei Jahre später brachte er auch das Nachbargrundstück, das dem emigrierten Bankier Samuel Goldschmidt gehört hatte, für einen Spottpreis in seinen Besitz. Goebbels ließ sich sein Anwesen pompös ausbauen und veranstaltete rauschende Feste. In der Nähe von Goebbels wohnte in der Nr. 18 – ehemals aus dem Besitz von Walter Sobernheim und ab 1920 von dem durch Lenins Reise von 1917 nach Moskau bekannten Alexander Parvus bewohnt – ab 1936 der Schauspieler Gustav Fröhlich, der aber wegzog, nachdem seine Freundin Lída Baarová, mit der er auf Schwanenwerder wohnte, ihn verließ und eine Affäre mit Goebbels begann. Danach lebte hier eine Weile Albert Speer zur Miete. In der ehemaligen Hauptvilla von Sobernheim wohnte ab 1938 der Chemieindustrielle (Spalt-Tablette) Max Baginski. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Villa durch die Amerikaner genutzt, war ab 1954 eine Privatklinik bis zum Abriss 1971. Heute steht dort ein Tagungszentrum der Würth AG.

Das Grundstück von Rudolph Karstadt (Inselstraße 38/40/42) wurde 1937 geteilt und Wilhelm Höffner erwarb das Objekt in der Inselstraße 40. Das Grundstück Inselstraße 38 wurde nach der Restitution 1950 vom Land Berlin erworben, das gegenwärtig ungenutzt ist. Auf dem Gelände ist der Luftschutzbunker für Herman Göring aus dem Jahr 1936 erhalten. Im Original sind dort noch Reste des Bootshafens und Teile der ehemaligen Gartenanlage und Bruchsteinmauern erhalten. Der Bezirk Steglitz-Zehlendorf kaufte 1958 das Grundstück Inselstraße 38.

1939 ließ auf dem Grundstück (Inselstraße 36) der damalige Eigentümer, der Schauspieler und Filmregisseur Carl Ludwig Duisberg, Sohn des Großindustriellen Carl Duisberg, ein reetgedecktes Landhaus errichten. In den 1970er Jahren brannte das Landhaus ab. Der spätere Eigentümer baute das Haus wieder auf.

Im Jahr 1942 plante der Widerstandskämpfer Hansheinrich Kummerow ein Sprengstoffattentat auf Goebbels unmittelbar an der Inselbrücke, das allerdings frühzeitig vereitelt wurde.

Hitlers Leibarzt Theo Morell kam 1939 durch Arisierung in den Besitz von Villa und Grundstück des Bankiers Georg Solmssen (Inselstraße 23–26). Das Nachbargrundstück Inselstraße 20–22 wurde 1939 von der Reichskanzlei erworben und soll für Hitler persönlich reserviert gewesen sein. 1939 musste Marie-Anne von Goldschmidt-Rothschild ihr Grundstück in der Inselstraße 7 für lediglich 150.000 Mark an Albert Speer abtreten (kaufkraftbereinigt in heutiger Währung: rund 729.000 Euro).

Nach dem Zweiten Weltkrieg

Nach dem Zweiten Weltkrieg war die Insel kurz von den Russen besetzt, die eine Fischereistation einrichteten. Sie wurden aber im Juli 1945 von den Amerikanern verdrängt, die sie für die Potsdamer Konferenz nutzten. Unter anderem hatte Dwight D. Eisenhower hier – in der ehemaligen Villa von Walter Sobernheim – sein Quartier und später Lucius D. Clay, der von dort die Berliner Luftbrücke plante.

Im Zweiten Weltkrieg blieb die Insel von Zerstörungen weitgehend verschont, doch wurde das Areal nach Kriegsende jahrelang vernachlässigt. Ab Ende der 1940er Jahre wurden Häuser und Grundbesitz in sogenannten Wiedergutmachungsverfahren an die rechtmäßigen Besitzer oder ihre Erben zurückgegeben. Diese trennten sich meist durch Verkauf an das Land Berlin von ihren Grundstücken. Rund 40 Prozent der Insel befanden sich seitdem im Besitz des Landes. In den 1950er bis 1970er Jahren wurden viele Villen abgerissen und Neubaupläne genehmigt. Heute erinnert kaum noch etwas an den einst mit noblen Villen durchsetzten Landschaftspark.

Auf der Insel befinden sich heute ein Jugendfreizeitheim, eine Kindererholungsstätte und ein Gruppenzeltplatz. Bis 2010 befand sich dort ebenfalls die Wache 3 der Berliner Wasserschutzpolizei. Des Weiteren findet sich ein Überrest des zerstörten Palais des Tuileries, der 1882 in Paris gekauft und hierher gebracht wurde. Ein Bunker, der zum Schutz von Goebbels nahe seinem Haus angelegt worden war, kann auf Anfrage besichtigt werden. Auf dem Grundstück der abgerissenen Goebbels’schen Villa befand sich das Aspen Institute, das sich um die Vermittlung US-amerikanischer Politikinhalte im Ausland bemüht.

Der Bau einer modernen und großflächig gestalteten Villa sorgte bei den Anwohnern für kontroverse Diskussionen, da diese direkt und wasserseitig einsehbar am Ufer liegt.

Im Jahr 2010 wurden auf der Insel einige über 10.000 m² große unbebaute Seegrundstücke versteigert. Der Liegenschaftsfonds versteigerte ebenfalls ein 2.300 m² großes Grundstück, auf dem sich zuletzt das Aspen Institute und davor die Wachräume der Schutzstaffel und Joseph Goebbels’ Fuhrpark befanden.

Als Schwanenwerder-Chronist gilt der auf der Insel aufgewachsene und dort lebende ehemalige Berliner Polizeipräsident Georg Schertz.