Kriegseinsatz

Bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs lief das Schiff nach Japan und wurde dort aufgelegt. 1941 wurde die Spreewald wieder einsatzbereit gemacht und verließ am 21. Oktober 1941 Dairen mit 3365 Tonnen Kautschuk, 230 Tonnen Zinn und 20 Tonnen Wolfram und Chinin. Auf dem Weg nach Europa traf sie bei den Gesellschafts-Inseln mit dem Versorgungsschiff Kulmerland und übernahm 86 britische Gefangene von Schiffen, die der Hilfskreuzer Kormoran versenkt hatte.

Die Spreewald überquerte – getarnt als norwegischer Frachter Elg und als britischer Frachter Brittany – unerkannt den Pazifik und sollte am 29. Januar mit U 575 zusammentreffen, das sie nach Bordeaux geleiten sollte. Zum Treffpunkt sollte sich auch U 123 hinzugesellen, dessen Kommandant Reinhard Hardegen einen schwer verletzten Kriegsberichterstatter von der Propagandakompanie an Bord hatte und daher den Arzt der Spreewald in Anspruch nehmen wollte. Doch U 123 tauchte zum verabredeten Zeitpunkt als einziger Beteiligter am Treffpunkt auf. Die Spreewald war am 31. Januar 1942 von U 333 torpediert worden, dessen Kommandant, Kapitänleutnant Peter-Erich Cremer, glaubte, ein britisches Schiff vor sich zu haben. Er meldete: „... Passagierfrachter 8000 BRT versenkt ... wahrscheinlich mit Munition beladen da nach zweitem Treffer große Explosion.“ Cremer hatte zwei Elektrotorpedos auf die Spreewald abgefeuert, die das Schiff mittschiffs trafen, worauf es brennend auf Position 45° 12′ 0″ N, 24° 50′ 0″ W45.2-24.833333333333 sank. Die britische Funkstation in Land’s End nahm den Notruf eines unbekannten britischen Schiffes namens Brittany entgegen, das angab, von einem unbekannten U-Boot versenkt worden zu sein.

Als die U-Bootführung von der Versenkung der Spreewald erfuhr, wurden neben U 333 auch U 575, das ursprünglich die Spreewald nach Bordeaux begleiten sollte, U 123, U 701, U 582, U 332 und U 105, sowie fünf Focke-Wulf Fw 200-Condor Langstreckenaufklärer zur Suche nach Überlebenden eingesetzt. Das auf dem Rückmarsch befindliche beschädigte U 105 unter Kapitänleutnant Heinrich Schuch fand 25 Besatzungsmitglieder und 55 Gefangene in drei Rettungsbooten und drei Flößen. Die Suche nach einem weiteren Rettungsboot wurde nach drei Tagen erfolglos abgebrochen. Bei dem Versuch, einen Schwerverletzten vorzeitig vom Boot zu evakuieren, machte die dazu eingesetzte Dornier Do 24 eine Bruchlandung bei schwerer See. U 105 konnte aber die Besatzung an Bord nehmen. Von den 152 Mann an Bord der Spreewald fanden 72 den Tod. Darunter 26 der britischen Kriegsgefangenen, welche die Spreewald vom deutschen Hilfskreuzer Kormoran übernommen hatte.

Kapitänleutnant Peter-Erich Cremer, der Kommandant von U 333, wurde bei Ankunft seines Bootes im U-Bootstützpunkt Lorient umgehend festgenommen und auf Dönitz’ ausdrücklichen Befehl anschließend vor ein Kriegsgericht gestellt. Nach Intervention durch Dönitz’ Schwiegersohn und Admiralstabsoffizier Günter Hessler wurde Cremer für nicht schuldig befunden. Als Begründung wurde angegeben, dass die Spreewald nicht nach Plan ihre Position gemeldet und das Seegebiet früher als erwartet erreicht habe. Die Umstände des Verlusts der Spreewald wurden geheim gehalten.