Das China-Syndrom (Originaltitel: The China Syndrome) ist ein US-amerikanischer Katastrophenfilm aus dem Jahr 1979 mit Jane Fonda, Jack Lemmon und Michael Douglas, der sich kritisch mit der wirtschaftlichen Nutzung der Kernenergie auseinandersetzt. Im Mittelpunkt des Films von James Bridges steht ein fiktiver Störfall in einem amerikanischen Kernkraftwerk, der seine Ursache sowohl in technischem als auch in menschlichem Versagen hat.

Der Film erreichte in den Vereinigten Staaten ein erhebliches Medienecho, nicht zuletzt aufgrund seiner zeitlichen Nähe zu dem Reaktorunfall im Kernkraftwerk Three Mile Island, den er quasi „vorwegnahm“, sowie der inhaltlichen Nähe zum Tod der Aktivistin und Whistleblowerin Karen Silkwood fünf Jahre vorher.

Handlung

Die für einen lokalen Nachrichtensender arbeitende Fernsehjournalistin Kimberly Wells und ihr Kameramann Richard Adams sind bei Dreharbeiten für eine Sendereihe zum Thema Energieversorgung zu Gast in einem kalifornischen Kernkraftwerk. Während sie sich in der Besuchergalerie oberhalb des schalldichten Kontrollraums aufhalten, erzittert die gesamte Anlage wie bei einem Erdbeben, gefolgt von einer zweiten, schwächeren Vibration einige Sekunden später. Der Zwischenfall, der den Besuchern als reiner Routinefall verkauft wird, weitet sich aufgrund eines defekten Messgerätes, der Wasserstandsanzeige für den Reaktor, und daraus resultierender Bedienungsfehler des Kontrollraumpersonals zu einem schweren Störfall aus, bei dem eine Katastrophe in Form einer Kernschmelze nur knapp vermieden wird.

Adams kann das hektische Treiben im Kontrollraum trotz Filmverbots aufzeichnen. Als sich dann der Programmdirektor des Senders weigert, mit dem brisanten Material auf Sendung zu gehen, recherchieren Wells und Adams auf eigene Faust weiter. Sie legen den Film einer Expertengruppe vor, die ihnen dann auch bestätigt, dass es bei dem Störfall beinahe zu einer Kernschmelze gekommen wäre (gelegentlich symbolisch als „China-Syndrom“ bezeichnet, da sich der schmelzende Kern angeblich in Richtung China in die Erde hinein fressen würde) und damit zu einer Katastrophe mit vielen tausend Opfern und einer kontaminierten Fläche riesigen Ausmaßes.

In der Zwischenzeit stößt der leitende Ingenieur des Kraftwerks, Jack Godell, bei seinem Versuch, dem ungewöhnlichen Verhalten des Reaktors während des Erzitterns auf den Grund zu gehen, auf weitere Ungereimtheiten. Gefälschte Unterlagen legen nahe, dass die Sicherheitsauflagen beim Bau nicht erfüllt wurden, und nähren seinen Verdacht, dass das Kraftwerk nicht sicher sei. Manipulierte Röntgenaufnahmen von Schweißnähten bringen ihm die Gewissheit, dass das Material nicht ausreichend geprüft wurde und bei einer erneuten Reaktorschnellabschaltung ein Bruch der Verbindungen an einer Speisewasserpumpe auftreten könnte.

Godells Vertrauen in die Anlage, die er immer als sein Lebenswerk angesehen hatte, ist erschüttert. Seine Bitte gegenüber seinen Vorgesetzten für eine umfangreiche, technische Überprüfung des Reaktors wegen der Manipulationen, wird von ihnen abgewiesen, weil die Betreibergesellschaft aus Kostengründen und weil zudem zeitgleich ein nagelneues Kraftwerk auf seine Genehmigung wartet, den Reaktor so schnell wie möglich wieder ans Netz nehmen möchte. Er entschließt sich daher, die manipulierten Röntgenaufnahmen Kimberly Wells und ihrem Kameramann zukommen zu lassen und übergibt die Bilder einem Mitarbeiter der beiden. Dieser wird jedoch bei einem bewusst herbeigeführten Autounfall schwer verletzt, wobei die Röntgenaufnahmen danach gestohlen werden.

Als Godell daraufhin selbst zu einer öffentlichen Anhörung fahren will, wo die Fälschungen der Bauunterlagen publik gemacht werden sollen, wird er von Handlangern der verantwortlichen Baufirma verfolgt, er kann sich gerade noch zum Kraftwerk retten. Dort angekommen muss er mit ansehen, wie die Betreiber den Reaktor gegen alle Sicherheitsbedenken auf volle Leistung hochfahren lassen. Wutentbrannt stürmt er in den Kontrollraum, entwendet dem Sicherheitsbeamten die Waffe, lässt den Raum unter Androhung von Gewalt räumen und schließt sich darin ein. Er lässt den Reaktor auf den bei seinem Eintreffen bereits erreichten 75 Prozent Leistung in Betrieb. Er fordert ein sofortiges Interview mit der Reporterin Kimberly Wells, ansonsten werde er den Sicherheitsbehälter fluten und die Anlage damit radioaktiv verstrahlen. Doch während das Interview auf Sendung geht, gelingt es den übrigen Werksingenieuren durch Sabotage diverser Steuerungsleitungen, Godells Kontrolle über den Reaktor zu unterbinden und eine automatisierte Schnellabschaltung zu provozieren. Die TV-Übertragung wird gekappt, eine Sondereinheit der Polizei stürmt den Kontrollraum und erschießt Godell vor den Augen von Wells und Adams.

Durch die Sabotage und die Schnellabschaltung des Reaktors wird jedoch die mangelhafte Pumpe erneut übermäßig belastet. Bange Sekunden vergehen und Teile der Aufhängung der Speisewasserpumpe brechen, bevor sich der Reaktor schließlich doch stabilisiert. Der befürchtete GAU bleibt aus. Vor den Toren des Kraftwerks, wo sich Polizeikräfte und Medien in Scharen versammelt haben, herrscht indes vollkommene Unklarheit darüber, was passiert ist. Als der Pressesprecher des Kraftwerksbetreibers vor die Kameras tritt und Godell als alkoholisierten, geistig verwirrten Mitarbeiter hinzustellen versucht, erscheint schließlich Kimberly Wells, um die Dinge gerade zu rücken. Zum Schluss gelingt es ihr, einem der beteiligten Kraftwerksingenieure live vor der Kamera das Eingeständnis zu entlocken, dass die von Godell geschilderten Sicherheitsprobleme alles andere als erfunden seien und dass es nun eine richtige Untersuchung geben müsse, bei der die Wahrheit ans Licht kommen und sich die scheinbare Wahnsinnstat Godells als Heldentat herausstellen werde.

Auszeichnungen

Der Film war für vier Oscars nominiert: zwei für die besten Hauptdarsteller (Jane Fonda und Jack Lemmon) sowie je einen für das beste nicht adaptierte Drehbuch und die Ausstattung. Weitere Auszeichnungen waren fünf Golden-Globe-Nominierungen, eine Auszeichnung für Jack Lemmon als besten Schauspieler in Cannes 1979 und zwei BAFTA Awards für Jack Lemmon und Jane Fonda, außerdem zwei BAFTA-Nominierungen für das beste Drehbuch und den besten Film. Die Writers Guild of America zeichnete das Drehbuch 1980 in der Kategorie Bestes Originaldrehbuch (Drama) aus.

Erstveröffentlichungen

• USA am 16. März 1979
• Deutschland am 21. Februar 1980

Anmerkungen

Zwölf Tage nach dem Kinostart des Films kam es zu einem schweren Reaktorunfall im Kernkraftwerk Three Mile Island, dessen Hergang verblüffende Parallelen zu dem im Film geschilderten fiktiven Zwischenfall aufwies. In dem Film kam es anfangs zu einem „Trip“ (Schutzabschaltung) der Turbine, der zu einer Reaktorschnellabschaltung führte. Weil das Messgerät für den Wasserspiegel im Reaktor falsche Messwerte zeigte und die Operateure dachten, es sei zu viel Wasser im Kreislauf, wurden Entlastungsventile geöffnet und die Pumpen zur Noteinspeisung von Kühlwasser gestoppt. Dies führte dazu, dass der heiße Kern nicht mehr mit Kühlwasser bedeckt war und es kam zu einer partiellen Kernschmelze.

Der Film bearbeitet beide Szenarien eines Kühlwasserverlustes (LOCA – Loss of Coolant Accident):

1. large break in Form des Abreißens der Speisewasserpumpe von der Hauptkühlwasserleitung, vor der Jack Godell aufgrund der mangelhaften Schweißnähte warnt und
2. small break durch ein offenstehendes Ventil, über das vergleichsweise kleine Mengen Kühlwasser entweichen, die aber trotzdem ausreichen, um die Kühlung der Brennelemente und Abführung der Nachzerfallswärme zu gefährden. Dies ist die Situation, welches das Reporterteam am Anfang des Films von der Besuchergalerie beobachtet und die auch bei Three Mile Island eingetreten ist.

Weiterhin weist der Plot Ähnlichkeiten mit dem Leben von Karen Silkwood aus, die in einer kerntechnischen Anlage (Brennelementefabrik) arbeitete und auf Missstände aufmerksam machte. Sie kam durch einen Verkehrsunfall ums Leben. Im Film entwickelt sich der leitende Ingenieur Jack Godell zu einem Whistleblower, der kompromittierende Unterlagen über den Bau des Kernkraftwerks der Presse zuspielt. Diese werden dem Boten nach einem provozierten Autounfall durch Handlanger der Baufirma gestohlen.

Kritiken

Literatur

• Burton Wohl: Das China-Syndrom (The China-Syndrome). Heyne, München 1979, ISBN 3-453-01122-8.
• Ronald M. Hahn, Volker Jansen: Lexikon des Science Fiction Films. 720 Filme von 1902 bis 1983. Heyne, München 1983, ISBN 3-453-01901-6, S. 76.

Weblinks

• Das China-Syndrom in der Internet Movie Database (englisch)
• Das China-Syndrom in der Online-Filmdatenbank
• Das China-Syndrom bei Rotten Tomatoes (englisch)

Einzelnachweise

1. ↑ Peter Krämer: The Politics of Independence: The China Syndrome (1979), Hollywood Liberals and Antinuclear Campaigning. In: Alphaville: Journal of Film and Screen Media. Laura Rascaroli, 2013, abgerufen am 15. Juni 2019. 
2. ↑ Das China-Syndrom. In: Lexikon des internationalen Films. Filmdienst, abgerufen am 2. März 2017. 
3. ↑ Die Zeit vom 22. Februar 1980
4. ↑ «The China Syndrome» NZZ. Abgerufen am 17. Dezember 2017.